изображение так и не возникло.
В принципе все понятно: камера захвачена кемто или чем-то, отверстие,
в которое она ухнула, благополучно закрылось, ну а нить - ее ведь можно
протаскивать через сколь угодно узкие щели, даже не нарушая вакуумной
плотности стыка. Вторая камера, опущенная на сто метров, полностью подт-
вердила эту догадку: нить торчала из закрытого люка на дне колодца, но
вторую посылку пиррян планета принимать отказалась. Словно вся автомати-
ка была здесь запрограммирована только на одноразовые операции.
Что делать дальше? Взорвать люк? Скорее всего при этом вход окажется
закрытым навсегда. Опуститься и аккуратно прорезать отверстие? Что ж, и
тогда еще троих поглотит неведомый черный туман. Уж если они не кинулись
следом за людьми, стоит ли теперь заниматься спасением украденной каме-
ры? Впрочем, разумнее всего попробовать вытянуть ее обратно. Если закры-
тый люк снова откроется, чтобы пропустить камеру, это уже будет что-то.
А если нет... Они в любом случае ничего не теряют. И Керк отдал приказ
сматывать нить. Процесс пошел совершенно нормально. Правда, Стэн сразу
отметил, что на скручивание затрачивается большее усилие, чем необходимо
для подъема одной камеры. Объяснений этому могло быть несколько: либо
движение нити все-таки тормозится сверхплотным прилеганием крышки люка,
либо кто-то (что-то) пытается удержать камеру у себя, либо они вытягива-
ют сейчас наверх не только камеру (вообще не камеру). На всякий случай
Керк распорядился увеличить скорость подъема. Нагрузка на нить осталась
прежней. Конец эксперимента был близок, но Керк уже догадывался: ре-
зультат окажется нулевым.
Он вдруг ощутил небывалую усталость и безразличие ко всему. Он перес-
тал быть собою. Он больше не хотел рваться напролом и побеждать, он хо-
тел только вернуться на корабль, полностью снять с себя ответственность
и ждать отправления домой. В конце концов, он еще болен, у него рана не
окончательно зажила, мечталось лечь и не открывать глаз, пусть даже де-
нег не заплатят, пусть. Все равно. Он сдается. Бесстрашный могучий Керк
сдается...
Почему же Стэн смотрит на него такими дикими глазами"? Э, да он не на
него смотрит, а дальше, куда-то за спину. И Клиф уже поворачивает голову
в ту же сторону. Керк стремительно обернулся, и давешнее ленивое оцепе-
нение мгновенно покинуло его.
Из вновь образовавшейся расщелины метрах в двухстах от них выползал
тот самый абсолютно черный мрак, высовывался, надуваясь, медленно и
страшно, как язык гигантского дракона.
- Шлюпку! Быстро! - скомандовал Керк, раньше чем успел прийти анало-
гичный отчаянный приказ с борта "Арго".
Кто лучше пиррян умеет выполнять команду "Быстро! "? Они стартовали с
максимально допустимой перегрузкой и несколько первых секунд полета че-
рез повисшую от этого красноту перед глазами наблюдали на экране заднего
вида хищный черный язык, который все тянулся, тянулся за ними, загибаясь
кончиком, пытаясь то ли лизнуть, то ли обвить и сжать, как змея, но
вдруг словно расслабился и начал отставать. Они были спасены.
ГЛАВА 14
- Ну, может, хватит от меня бегать? - спросил Теодор Солвиц, шагая им
навстречу и приветливо раскланиваясь.
- Может, и хватит, - ответил Язон сквозь зубы. - Что вы нам теперь
предлагаете?
- Предлагаю пообщаться в более привычной для вас обстановке. Приз-
наться, я восхищен вашими физическими возможностями, однако...
Язон перебил его:
- Не советую острить по поводу наших умственных способностей. Особен-
но не советую говорить обидные вещи моей даме. Если вы действительно го-
товитесь к нормальному разговору.
- Я уже понял, - улыбнулся Солвиц. - Пойдемте.
Тяготение здесь было явно искусственным и составляло не больше поло-
вины g. Язон заметил это еще в их прошлый визит наверх, но тогда они не
придавали значения подобным мелочам. А сейчас, после страшного перенап-
ряжения там, в воздухе, было удивительно приятно передвигаться легкой,
почти летящей походкой.
Они прошли до ближайшего гигантского колпака, принятого Язоном в пре-
дыдущий раз за радиотелескоп или нечто подобное, и, открыв дверь, очути-
лись в узком коридорчике, завершившемся новой дверью и лифтом. Любовь
Солвица ко всевозможным лабиринтам уже начинала утомлять, однако Язон
терпеливо промолчал и вскоре забыл о своем раздражении, потому что ко-
нечной точкой маршрута оказался уютный маленький бар человек на двадцать
максимум. Посетителей не было, а за стойкой в полумраке маячила одна фи-
гура, но это вполне мог быть очередной андроид.
Солвиц любезно отодвинул стулья, все трое сели. Фигура тут же отдели-
лась от стойки и приблизилась к ним. Действительно андроид, откровенный
робот с неподвижным лицом манекена. Доктор Солвиц заговорил с ним поче-
му-то на французском. Рассчитывал, что Язон не поймет? Глупо. Какие мо-
гут быть тайны в ресторанном меню? Травить их тут явно не собирались,
Солвиц заказал уйму всевозможных деликатесов, марочное вино и коньяк.
- А можно попросить у него виски? - достаточно бесцеремонно поинтере-
совался Язон тоже пофранцузски.
Солвиц оглянулся на него с уважением и подкорректировал свой заказ.
Доставка была почти мгновенной, но блюда выглядели идеально: никаких
сомнений в том, что все свежеприготовленное.
"Однако секреты местной кулинарии - это все же не самое главное, -
подумал Язон. - Тем более когда так хочется есть".
Они не торопясь выпили чудесного виски - один из древнейших земных
сортов - "Катти Сарк". Выпили без торжественных тостов, просто за зна-
комство, и лишь потом, проглотив по устрице из океана планеты Грублиани
и съев вдогонку по маленькой розеточке ароматнейшего кастикусийского са-
лата, приступили к разговору.
- Прежде всего, - объявил доктор Солвиц, - перестаньте пороть горяч-
ку. Прекратите смотреть на ваши дурацкие часы и подсчитывать минуты до
смерти. Вы будете жить столько, сколько захотите. На моей планете время
течет иначе, чем за ее пределами. И скажу больше, я, в принципе, спосо-
бен управлять скоростью всех протекающих здесь процессов.
- Прежде всего, - сурово откликнулась Мета, не слишком внимательно
слушая гостеприимного хозяина, - хотелось бы знать: вы - человек или мы
снова общаемся с андроидом?
- Я человек, - спокойно сказал Солвиц, - но это не значит, что если
вы еще раз снесете мне голову, я покину вас навсегда. Согласитесь, до-
вольно странный способ знакомства - сразу заглядывать, а что там у собе-
седника внутри.
- Ну, во-первых, не сразу, - возразила Мета. - Мы довольно долго слу-
шали в том зале вашу ахинею.
- А во-вторых, - включился Язон, - ваш способ знакомства тоже весьма
экстравагантен: похищение, убийство нашего друга, усыпляющий газ - все
это не слишком приятно, согласитесь.
- Соглашаюсь, но у меня не было другого выхода.
- Почему? - быстро спросил Язон.
- Если вы дадите мне возможность, я постараюсь объяснить все.
- Что ж, объясняйте, - разрешил Язон и принялся разделывать вкусней-
шего мальтикорского ящера, запеченного в кукурузном тесте.
- Все, что я уже рассказал вам, - отнюдь не ахинея, а чистейшая прав-
да. Просто это еще не вся правда, потому она и кажется такой невероят-
ной. Я уже достаточно давно вернулся назад из другой вселенной. Вот
только этот мой астероид был до сих пор вне досягаемости всех ваших при-
боров. Сам же я, воспользовавшись небольшим межзвездным кораблем класса
"фантом", совершал путешествие по Галактике. Я побывал на нескольких
планетах, провел кое-какие эксперименты, пообщался с людьми, послушал
радиопереговоры ваших спецслужб, изучил политику, проводимую Лигой Ми-
ров. Я посвятил этому почти четыреста лет и, знаете, пришел к печальному
выводу: Галактика не готова к встрече со мной. Ваш Специальный Корпус
разыскивает меня как преступника. Ваши ученые считают, что добытые лично
мною знания и сделанные лично мною открытия являются достоянием всего
человечества. Лига Миров пытается выражать интересы Галактики, но я так
и не понял, что это означает, ведь в вашей (или нашей?), в общем, в этой
Вселенной все враждуют со всеми. С кем я мог пойти на контакт в откры-
тую? Официальные организации изначально враждебны мне. Оставались част-
ные лица. Не стану утомлять вас длинным перечнем параметров, по которым
я вел отбор. Скажу лишь, что поиск продолжался достаточно долго. Первой
любопытной персоной показался мне Риверд Бервик. Не совсем то, что нуж-
но, но как запасный вариант он годился. Так я выбрал направление полета
и начал приближаться к Зеленой Ветви, продолжая попутно обработку дан-
ных. И вот астрономы Консорциума уже засекли меня и начали бить тревогу,
когда наконец-то компьютер выплюнул окончательный ответ: он нашел в Га-
лактике человека, по всем параметрам идеально подходящего для контакта
со мной. У этого человека было "несколько имен, даже слишком много: Ага-
сфер, Тристан, Гаутама, Баухилл, Язон динАльт...
Язон перестал есть и картинно уронил вилку в тарелку.
- О, какая честь! - воскликнул он, закатывая глаза. - Я этого не пе-
реживу.
Солвиц молчал и терпеливо ждал более серьезной реакции.
- Доктор Солвиц, - сказал Язон, надурачившись вволю. - Было довольно
легко догадаться, что вам нужен именно я. Но вы так и не объяснили, за-
чем.
- Объясняю: вы единственный можете послужить полноценным посредником
между мною и этой Галактикой.
- И переговоры со всей обитаемой Вселенной мы будем вести отсюда,
спрятавшись в уютном баре за толстым слоем льда? - невинно поинтересо-
вался Язон.
- Да ну нет же, конечно! - вспылил Солвиц. - Наберитесь терпения,
Язон динАльт! Куда вы вечно торопитесь с вашими вопросами?
- Стоп, стоп, стоп, доктор Солвиц! - осадил его Язон. - Теперь, когда
вы сами признались, что я для вас личность более чем важная, именно я и
буду задавать вопросы. Хочу - тороплюсь, хочу - не тороплюсь. Я теперь
дирижирую беседой.
- Хорошо, - устало вздохнул бессмертный ученый. - Дирижируйте, Язон.
- Вы многовато лишнего рассказываете, доктор Солвиц. А мне нужны от-
веты по существу. Ваши исповеди слишком уж напоминают отвлекающие манев-
ры. Чего вы боитесь, Солвиц? Смерти, которой безумные долгожители вроде
вас всегда боятся особенно сильно? Или вы боитесь за ваши знания? Бои-
тесь, что они попадут в плохие руки или пропадут вовсе?
- Вы ничего не поняли, Язон. Наверно, зря я так высоко оценил ваш ин-
телеллект. Смерти я не боюсь уже давно. Об этом чуть позже. А что каса-
ется знаний... Да, было бы обидно утратить их, но это не самое страшное.
Самое страшное - утратить контроль над ними. Вот вы говорите: попадут в
плохие руки. Меж тем хороших рук не бывает вовсе. Любые руки - плохие.
Уж вы мне поверьте. Знания следует сберегать не в руках, а в голове, и
лучше всего в одной-единственной, тогда сохраняется надежда на относи-
тельный порядок во Вселенной и хоть сколько-то стабильную власть.
- Так вы хотите единоличной власти над миром?! - У Язона точно пелена
с глаз упала. - Как это оригинально!
- А вы не хотите? - атаковал Солвиц встречным вопросом.
- Хочу ли я властвовать над Вселенной? - Язон искренне растерялся.
Потом задумался на пару секунд и честно ответил:
- Нет, не хочу. Честное слово, не хочу. Я всегда мечтал быть богатым,
сильным, свободным. Но никогда не стремился стать самым-самым, меня
вполне устраивает быть одним из. Наверно, в этом главная разница между
нами.
- Наверно, - согласился Солвиц. - А вы еще спрашиваете, зачем вы мне
нужны.
- Теперь мне все понятно. - Мета неожиданно поднялась из-за стола, в
ярости комкая салфетку. - Этот сумасшедший доктор мечтает захватить весь
мир, да к тому же твоими руками, Язон. Пошли отсюда.
- О Боже! - взмолился Солвиц. - Только женских выкрутасов мне еще
