лидном возрасте пора бы уж и остепениться. Боясь признаться самому себе,
ветеран многих сражений надеялся в глубине души, что эта странная война
с астероидом станет последней в его судьбе. Он мечтал лишь о возвращении
на Пирр и благоденствии родной планеты. Что же двигало Ресом - человеком
еще более почтенного возраста? Понималось это с трудом. Давний антаго-
низм между корчевщиками и жестянщиками, как называли жителей единствен-
ного города на Пирре, не был преодолен полностью, даже после успешного
завоевания Счастья. Во всяком случае, бывший жестянщик Керк не мог счи-
тать Реса авторитетом для себя, скорее уж извечным соперником. А раз
так... Да он просто обязан вступить в эту организацию, чего бы это ни
стоило! Может ли он, великий Керк, носящий то же имя, что и его родная
планета, доверить судьбу Мира Смерти и всех его обитателей одному лишь
Ресу?
- Я готов, - проговорил седой пиррянский вождь тихо, но четко. - Слу-
шаю вас.
- Я знал, что вы согласитесь, - обрадовался Бервик. - Ведь вы не
только сильный, но и очень прозорливый человек. Мне сразу понравился ваш
вопрос о том, сколько лет существует в Галактике Специальный Корпус. Вы
правильно догадались: наша организация возникла гораздо раньше.
И Бервик поведал следующее.
Уроженец Земли доктор Теодор Солвиц открыл секрет бессмертия, то есть
нашел средство для неограниченного продления человеческой жизни - вакци-
ну Солвица. Нет, он не превратил человека в неубиваемого монстра - прос-
то избавил организм от необходимости старения. Все это произошло в пери-
од достаточно бурного развития космонавтики и заселения бесчисленных
землеподобных планет. В то время в Галактике практически отсутствовала
Центральная власть, и использование вакцины грозило выйти из-под контро-
ля. Страшно было представить себе последствия неуправляемого распростра-
нения физического бессмертия, и Солвиц решил взять всю ответственность
на себя. Сделав бессмертными всего около ста человек, которым доверял
безгранично, он таким образом учредил новую, да, по существу, и
единственную на тот момент всегалактическую организацию. Со свойственной
ему скромностью он назвал ее коротко и звучно - "Хозяева Вселенной".
Весьма существенной деталью было то, что бессмертие не передавалось ни
половым путем, ни по наследству, ни через кровь. Для каждого нового чле-
на требовалось введение вакцины. Это весьма упрощало контроль за числен-
ностью "хозяев Вселенной". И все же люди есть люди - уже через несколько
веков бессмертных стало больше тысячи. Потом процесс затормозился. Поя-
вились первые случаи убийств и самоубийств среди бессмертных. "Хозяева
Вселенной" переставали понимать, для чего живут на этом свете.
Бессмертие - великая сила, но само по себе оно не могло дать полной
власти над миром. В центральный аппарат Лиги Миров вошло лишь несколько
"хозяев", однако именно они были впоследствии инициаторами создания Спе-
циального Корпуса. И все же никто не оказался властен над естественным
ходом истории. Кошмарная Эпоха Регресса, или Эпоха Вырождения, заставила
многих пересмотреть свои взгляды на природу человека и человеческой ци-
вилизации.
Около пятисот лет назад Солвиц призвал всех бессмертных покинуть нашу
Галактику на самом огромном в истории космическом корабле и отправиться
на поиски более справедливой жизни. Кажется, он искренне полагал, что
все бессмертные до единого человека так и сделали. Однако он ошибался.
Нас было всего шестеро, оставшихся здесь тогда. Теперь нас, конечно,
намного больше. За счет того, что мы сумели синтезировать вакцину вновь.
Мы больше не называемся "хозяевами Вселенной". Имя нашей организации ме-
нее броско и более точно - "Гаранты Стабильности мира". Обеспечивать
стабильность и спокойную жизнь всего человечества - наша главная цель.
Мы теперь делаем бессмертными не тех, кто может быть безгранично и без-
думно предан Хозяину, а тех, чей ум, чьи таланты и возможности нужны Га-
лактике. Думаю, не стоит отдельно пояснять, почему мы приняли к себе Ре-
са. А теперь, Керк, ваша очередь. Вакцина у меня с собой,
- Постойте! А что случится, если я откажусь стать бессмертным? Вы
убьете меня?
- Не обязательно, - ответил Бервик спокойно. - К таким примитивным
способам прибегали в древности. Сегодня есть много других возможностей:
стирание памяти, изоляция, неотступный контроль...
- Но я не понимаю! - Керк действительно не понимал. - Почему нельзя
дать бессмертие всем и покончить с этой нелепой секретностью?
- О, мой дорогой пиррянин, это слишком сложный вопрос, о котором
пришлось бы говорить долго-долго, а у нас с вами совсем мало времени.
Поверьте мне на слово, проблему всеобщего бессмертия анализировали уже
не раз и не два. Выводы неутешительны. А пока - вот вам самый яркий при-
мер: отец бессмертия Теодор Солвиц и его безумные братья, умчавшиеся к
неведомым мирам. Вы видите, с чем они вернулись? Не исключаю, что вся
эта мерзость под толщей льда не что иное как бывшие люди. А вы говорите
- бессмертие для всех...
Последний аргумент подействовал на Керка.
- Что ж, колите вашу отраву. Очевидно, на борьбу с бессмертной не-
чистью потребуется бесконечно долгое время, и умирать нам станет неког-
да.
- Не совсем так, Керк, но в сущности вы правы. Давайте руку.
- А я почувствую что-нибудь?
- Да, к сожалению, - кивнул Бервик. - В течение нескольких часов бу-
дете ощущать сильную слабость, возможны даже галлюцинации. Зато потом
сопротивляемость вашего организма к внешним воздействиям значительно
возрастет. Игра стоит свеч!
А Керк уже и сам это понял, он только вдруг вспомнил о сиюминутных и
неотложных делах.
- Да, а как же с возрастанием скорости астероида? Нам придется атако-
вать? Кто вместо меня будет руководить операцией?
И тут заговорил Рее, уже побивший все рекорды по молчаливости:
- Керк, дружище. Ты будешь гораздо нужнее нам после. А сейчас гото-
вится очень незначительная операция, так, некий предварительный этап,
генеральная репетиция, что ли. Мы приняли решение - я уверен, ты поддер-
жишь его - спровоцировать частичное размораживание планеты с целью испы-
тания нашей огневой мощи на просыпающихся тварях. Стэн и Бруччо уже про-
вели все необходимые расчеты. Мы гарантированно справимся с ними на пло-
щади в один квадратный километр. Не тревожься, ты сможешь наблюдать все
это, тебе не будет настолько плохо, уж я-то знаю. Пойдем. Клиф обещал
полную готовность через двенадцать минут.
И они пошли.
То, что заворочалось на астероиде через двенадцать минут под действи-
ем локального нагрева, не сумел бы описать никто из наблюдавших. Для
этого требовалось перо Данте или кисть Босха. Черно-зеленая кишащая мас-
са вздулась, приподнялась и рассыпалась бесформенными клочьями. Операто-
ры плазменных и аннигиляционных орудии жали на гашетки, содрогаясь от
омерзения. Бой закончился в считанные секунды, но показался вечностью. И
когда морозные струи жидкого гелия из специальных установок прибили пла-
мя, когда последние шевелящиеся отростки проснувшегося ада вновь сковало
холодом, пирряне вздохнули с двойным облегчением: во-первых, они одержа-
ли пусть и маленькую, но теперь уже настоящую победу. Во-вторых, отныне
они знали: с заледеневшими монстрами можно совладать.
ГЛАВА 16
- Ты хорошо помнишь, где находятся ворота, ведущие наружу? - спросила
Мета.
Язон поглядел на нее как-то непонимающе.
- Ну те, которые были на ремонте, - решила пояснить пиррянка. - Ты
найдешь дорогу туда?
- Я предпочел бы найти дорогу в бар, где наливали хорошее виски. Не
знаю, стоит ли курить на этой планете, но вот выпить определенно пора:
мы явно приняли недостаточную дозу.
Мета смотрела на Язона, слегка наклонив голову и пытаясь отделить шу-
точную часть его утверждения от серьезной. Однако было похоже, что
всерьез сказано все. Так или иначе, Язон решительно направился в обрат-
ную сторону - к той самой двери, из которой они оба только что выскочили
как ошпаренные.
- Не надо никуда ходить, - послышался голос сзади. - Я вам прямо
здесь налью, если хотите.
Солвиц стоял возле некоего сооружения или, возможно, летательного ап-
парата, представлявшего собой идеально круглый шар диаметром примерно в
два человеческих роста из вроде бы прозрачного, но сильно граненного и
потому радужно сверкавшего, как хрусталь, материала. Из-за этого блеска
невозможно было рассмотреть внутреннее устройство шара.
- Пойдемте, - спокойно предложил Солвиц. - Садитесь вот сюда вместе
со мной, и, я надеюсь, мы все-таки пообщаемся в спокойной обстановке.
Библиотеку придется отложить на время. Я наконец понял: вам требуется
некоторый период для адаптации.
В хрустальной стенке распахнулся широкий люк, словно зевнул великан,
шар, чуть задрожав, приподнялся и завис сантиметрах в тридцати над зем-
лею в полной неподвижности. Значит, все-таки транспортное средство,
только совсем незнакомого типа.
- Куда летим? - полюбопытствовал Язон как можно небрежнее.
- А это важно? - улыбнулся Солвиц.
- Теперь, пожалуй, что и нет, - оценил Язон мудрость встречного воп-
роса.
Но Мета так быстро успокоиться не могла:
- То, что вы в порядке, доктор Солвиц, я уже не удивляюсь, но зачем
был нужен весь этот спектакль с шумом и грохотом?
- Боюсь, это не совсем спектакль. А вот о подробностях следовало бы
поинтересоваться у ваших друзей на орбите. Очевидно, они решили прор-
ваться через внешнюю оболочку сюда, к нам.
- Ну и?.. - воинственно спросила Мета.
- Что "ну и"? Это невозможно.
- А вы разве не знаете, что если пирряне приняли решение, они всегда
добиваются своего?
- Я все о пиррянах знаю, - еще раз добродушно улыбнулся Солвиц. - Ме-
талл они действительно могут прошибить. Потому мы сейчас и улетим с это-
го места от греха подальше. Здесь будет чуточку неуютно. А если вы меч-
таете воссоединиться со своими друзьями в пылу сражения, так сказать,
под сурдинку, то, поверьте, это действительно невозможно.
Он увидел, что не верят оба, и добавил:
- Во всяком случае, сейчас. Так что... пойдемте. Пожалуйста, пойдем-
те! Я так не люблю тащить кого-то силой!
- Да, но как только пирряне поймут, что им не пробиться, они наконец
взорвут ваш астероид, - не унималась Мета.
- Вы правы, но до этого мы еще успеем обо всем поговорить. Мне каза-
лось, я уже объяснял насчет масштабов времени. Разве нет?
Мета отчаянно боролась с охватившими ее в очередной раз бурными
чувствами. Правая рука автоматически выхватывала пистолет, сжимала руко-
ятку и вновь убирала оружие в кобуру, а глаза были опущены вниз и впери-
лись в одну точку: только бы не видеть, не видеть ничего вокруг - может,
тогда расхочется стрелять.
Язон взял ее за руку и, используя весь свой телепатический талант,
попытался успокоить. Он заметил, что с каждым разом это удается ему все
лучше и лучше. Здесь, сейчас, в эту секунду Мета стала близка ему, как
никогда, он сумел почувствовать ее руку, словно часть своего собственно-
го тела. И они вместе, синхронно, как солдаты на параде, шагнули к хрус-
тальному шару.
А когда уже сидели внутри сверкающей сферы, Солвиц сообщил:
- Как только закрылся люк хроноскафа, а эта штука называется хронос-
кафом, считайте, что время по ту сторону застыло, словно зимний ручей. И
между прочим, мир, в который вам посчастливилось попасть, богат и разно-
образен. В нем можно жить и год, и десять лет - да сколько угодно! А по-
сле - вернуться практически в тот же момент времени, во всяком случае,
ваши друзья еще не успеют взорвать нас.
- Вот только маленькая неувязочка, - сказала Мета. - Выходит дело, мы
тут состаримся, а наши друзья будут по-прежнему молоды?
- Нет, - улыбнулся Солвиц. - Здесь никто не стареет. Не только за де-
