- Еще один странный и бесполезный обычай землян, - сказал
озадаченный Морватц.
Клайстра вернулся к своим товарищам. Нэнси уже закончила
перевязку и теперь сидела рядом с зипанготами.
Со стороны костра донеслась ругань. Какой-то солдат снова
подбросил зигаге в огонь, и теперь Морватц пытался оттащить его от
костра. Солдат с налитыми кровью глазами отчаянно сопротивлялся.
Клайстра встал.
- Дисциплина. Ладно. Надо дать им урок.
Морватц вытаскивал из костра дымящиеся ветви. Солдат, не помня
себя, вскочил и ударил его. Морватц упал лицом в огонь.
Роджер Фэйн кинулся вперед, чтобы помочь стонущему Морватцу. Трое
солдат навалились на него и сбили с ног. Пианца выхватил ионник, но не
стрелял - боялся попасть в Фэйна. Солдаты окружили его, но прежде, чем
его повалили, он убил троих.
Вскоре земляне лежали безоружные, руки скручены за спиной.
Рядом лежал несчастный Морватц. Тот солдат, что ударил его, вынул
свой меч и добил офицера. Потом подошел к своим пленникам. Провел
острием меча по подбородку Клайстры.
- Ваши жизни не в моих руках. - Солдат взмахнул мечом. - Мы
вернемся в Гросгарт. Мы получим деньги и звания. Пусть Лисиддер
разбирается с вами.
- А цыгане? - Выдохнул Клайстра. - Они доберутся до нас.
- Тьфу. Грязные животные! - Рассмеялся солдат. - Мы убьем их,
если они придут. - Он дико взревел, потом взял кипу веток из кучи и
швырнул в костер. Поднялся густой дым, и солдаты ринулись в него,
отталкивая друг друга.
Клайстра заворочался в веревках, но они крепко держали его. Он
чуть не свернул себе шею. Где Нэнси?
Он уловил дальний звук, прислушался - со стороны степи доносилось
пение, перелив четырех нот, изредка прерываемый звуком горна.
Поднялся ветер. Дым зигаге несло прямо на них. Не вдыхать его
было невозможно. Едкий и приторный, он просачивался сквозь ноздри.
Первым ощущением была удвоившаяся, утроившаяся сила. Цвета,
запаха, звуки стали ярче и четче. Каждый лист на дереве был
неповторим, каждое биение пульса открывало вселенную.
Казалось, мозг не выдержит этого наплыва счастья. И одновременно
другая часть мозга яростно работала. Проблемы становились удивительно
простыми. Трудности, вроде скрученных рук и перспективы встречи с
Чарли Лисиддером, едва ли заслуживающими внимания.
А пение звучало все ближе. Клайстра отчетливо слышал его,
наверное, бьюджулэйсцы слышали его тоже.
Пение гремело совсем рядом, и солдаты опомнились. Они оторвались
от костра - налитые кровью выпученные глаза, испитые лица, перекошенные
рты, жадно хватающие воздух.
Их командир - убийца Морватца - запрокинул голову как волк и
завыл.
- 25 -
Остальные подхватили. Смеясь и крича, они расхватали дротики и
кинулись в беспорядке навстречу цыганам.
Командир что-то выкрикнул, солдаты на бегу приняли какое-то
подобие строя и исчезли в темноте.
Роща была пуста. Клайстра перекатился на колени, встал на ноги и
огляделся, пытаясь найти хоть какое-нибудь средство снять свои путы.
Пианца прохрипел:
- Подожди. Я посмотрю, могу ли я развязать веревки. - Он тоже
встал на колени, потом на ноги, прижался спиной к спине Клайстры, потом
сказал со вздохом:
- Мои пальцы затекли. Я не могу ими двигать.
Солдаты уже выбежали в степь, на которую опустились сумерки.
Пение цыган умолкло, и только горн продолжал звучать. Было трудно
что-либо разглядеть. Клайстра видел падающие тела и отчаянную атаку
бьюджулэйсцев.
Сражение поглотила ночь.
8. ПРОБЛЕМА ВИТАМИНОВ
Клайстра безуспешно пытался разорвать веревки на запястьях Пианцы.
Его пальцы тоже распухли и потеряли чувствительность. Он почувствовал
внезапную слабость, мысли двигались с трудом - видимо, сказывались
последствия наркотика.
Шум боя то нарастал, то затихал. Из колодца вылезла дрожащая и
мокрая Нэнси.
- Нэнси! Скорее сюда.
Она растерянно поглядела на Клайстру, нервно шагнула вперед,
остановилась, глядя в степь, где все еще шла свалка.
До пленников донесся победный крик солдат.
- Нэнси! - Крикнул Клайстра. - Освободи нас, пока нас всех не
перебили!
Нэнси поглядела на него со странным презрительным выражением.
Глубокие сильные голоса наполнили воздух. Крики солдат
оборвались. И четко стало слышно, кто ведет боевую песнь - Этман Бич
Божий.
- Нэнси! Сюда! Развяжи нас. Они будут здесь через минуту!
Она кинулась вперед, вытаскивая нож. Земляне вставали, разминая
затекшие запястья. Боль от восстанавливавшегося кровообращения
усиливало наркотическое похмелье.
- В конце концов, нам больше не придется сторожить бьюджулэйсцев,
- пробормотал Клайстра.
- У цыган сегодня праздник, - сказал Бишоп. Он был единственным,
кто сохранил силы, как будто и не получал своей порции дыма зигаге.
Клайстра с завистью наблюдал, как Стив носится на поляне, собирая вещи.
Его собственные мускулы сейчас напоминали тряпки.
Мосс Кетч с усилием поднял что-то с земли:
- Чей-то ионник.
Клайстра обшарил поляну и нашел свой пистолет там, где его
беспечно бросили.
- Вот мой. Их это не заинтересовало. - Ветер дохнул ему в лицо
дымом. Клайстра снова почувствовал себя счастливым. - Черт! Сильное
зелье.
Стив Бишоп лег на землю и стал отжиматься. Заметив ошеломленные
взгляды остальных, он легко вскочил.
- 26 -
- Я чувствую себя великолепно, - улыбнулся он. - Этот дым -
прекрасный допинг.
Степь молчала. Высоко в небе мерцали чужие звезды.
И тут снова зазвенела боевая песнь цыган. Громко и совсем рядом.
Что-то свистнуло в вышине, прошелестело сквозь листву.
- Ложись, - прошептал Клайстра. - Стрелы. Все от огня!
А песнь становилась все громче. Четыре ноты в странном, прыгающем
ритме и непонятные слова.
Голос Этмана звучал как гром.
- Выходите, чужестранцы, жалкие бродяги, выходите. Я Этман Бич
Божий. Этман Работорговец. Ваша жизнь - бремя для вас, ваши мысли
тяжелы. Выходите, я привяжу вас к своей повозке, вы будете есть траву,
и вас не обеспокоят мысли. Выходите ко мне.
Они увидели его силуэт и кольцо зипанготов за ним. Клайстра
прицелился, потом опустил пистолет. Это было все равно, что рубить
вековое дерево.
- Лучше оставь нас в покое, Этман! - Крикнул он.
- Ба! - Сколько презрения было в этом звуке. - Вы не смеете
встретиться со мной. Я пойду к вам, одолею ваши электрические штуки,
согну ваши шеи.
Клайстра опустил пистолет еще ниже, затем собрался, смахнул с себя
чары этого человека и нажал на спуск. Багровый луч вошел в грудь
Этмана - и ничего не произошло. "Он заземлен" - в панике подумал
Клайстра.
Фигура Этмана четко виднелась на фоне костра. Огромная, больше,
чем жизнь.
Бишоп поднялся на ноги и медленно пошел к Этману. Цыган
пригнулся. Внезапно Бишоп резко взмыл вверх и приземлился за спиной
противника. А тот совершил замечательное сальто-мортале и упал. Бишоп
вскочил ему на спину, взмахнул рукой, потом встал, отряхивая ладони.
Клайстра, все еще ничего не понимая, кинулся к нему.
- Что ты сделал?
- Попробовал на нем прием дзюдо, - скромно ответил Бишоп. - Этот
тип выигрывал сражения голосом и гипнотизмом. На деле он совершенно
безобиден. Кажется, я убил его первым ударом.
- Я не знал, что ты владеешь дзюдо.
- Я не владею. Несколько лет назад я прочел книжку о дзюдо. А
сейчас вспомнил. Черт! Ты посмотри, сколько зипанготов.
- Они, наверное, принадлежали тем политборо, которых убили
солдаты. Теперь они принадлежат нам.
- А где же остальные цыгане?
Клайстра прислушался. В степи было тихо.
- Ушли.
Они вернулись в рощу, ведя за собой зипанготов.
- Нам пора отправляться, - сказал Клайстра.
- Сейчас? - Возмутился Фэйн.
- Сейчас, - огрызнулся командир. - Мне это нравиться не больше,
чем вам. Но, - он показал на зипанготов, - теперь мы можем ехать
верхом.
Утро, день и вечер земляне провели верхом, едва держась в седлах
от слабости. Из-за резкой, прыгающей походки верблюящеров спать в
седле было невозможно. Наконец, небо потемнело.
Они развели в ложбине костер, сварили и съели кашу, выставили
часовых и улеглись спать.
- 27 -
На следующее утро Клайстра открыл глаза и увидел, что Бишоп делает
пробежки туда и обратно по склону ложбины. Командир протер глаза,
зевнул и с усилием поднялся на ноги. Он чувствовал себя полностью
разбитым. Шатаясь, он подошел к Бишопу:
- Какая муха тебя укусила? Ты раньше никогда не делал зарядку.
Длинное некрасивое лицо Бишопа пошло красными пятнами.
- Сам не понимаю. Я в прекрасной форме. Я никогда не чувствовал
себя так хорошо. Наверное, подействовали витамины.
- Они почему-то не действовали, пока мы не надышались зигаге. Вот
тогда это пошло как лавина, и ты разделал Этмана на котлеты.
- Как ты думаешь, это навсегда?
Клайстра потер подбородок.
- Если так, то это замечательно. Но почему тогда остальные
чувствуют себя отвратительно? Ведь мы ели и пили одно и то же. За
исключением тебя, - он удивленно посмотрел на Бишопа. - Ты ведь накачал
себя витаминами, прежде чем нас связали?
- Ну да. Это так. Интересно, может, тут есть какая-то связь.
Очень интересно.
- Если мне еще когда-нибудь придется вдыхать зигаге, - пробормотал
Клайстра, - я узнаю наверняка.
Четыре дня от восхода до заката они ехали по степи, не видя людей,
пока в середине четвертого дня не натолкнулись на двух девушек-цыганок.
Им было лет по шестнадцать. Они пасли стадо грязно-желтых животных -
печавье. Девушки носили полосатые халаты, ноги их были обмотаны
тряпьем. Завидев всадников, девушки бросили свое стадо и кинулись к
ним.
- Вы чужеземцы-работорговцы? - Радостно спросила первая. - Вы не
возьмете нас?
- Простите, - сухо сказал Клайстра. - Мы просто путешественники.
Ваш народ тоже торгует рабами. Зачем искать чужеземцев? И откуда
столько энтузиазма?
Девушки захихикали, и Клайстра почувствовал, что сказал глупость.
- Рабов часто кормят, и едят они с тарелок, им позволяют
укрываться от дождя. Цыгане не продают людей своей крови, и мы живем
хуже, чем рабы.
В нерешительности Клайстра разглядывал девушек. Если он будет
исправлять каждую несправедливость по дороге, то никогда не доберется
до Территории Земли. Он обернулся к своим.
Элтон поймал его взгляд.
- Я могу взять хорошую служанку, - легко сказал он. - Ты, как тебя
зовут?
- Мотта. А это - Вайли.
- Есть еще желающие? - Устало спросил Клайстра.
Пианца покачал головой. Фэйн засопел и отвернулся.
Стив Бишоп произнес с видом экспериментатора:
- Я, пожалуй, возьму.
Еще три дня в степи, и каждый похож на предыдущий. На четвертый
день рельеф начал меняться. Вереск стал выше и сквозь него труднее
было ехать. Иногда встречались роскошные кусты высотой около шести
футов с листьями, похожими на хвост павлина. Впереди блестела голубая
полоса. Цыганки сказали, что это река Уст.
В середине дня они добрались до Эдельвейса, деревянного форта с
трехэтажными башнями по углам.
- 28 -
- Иногда южные казаки нападают на Волшебников, - объяснила Мотта.
