- Если они тихо проедут мимо, мы будем знать, что это мирные люди,
и не тронем их, - сказал Клайстра, - но если.
- Они заметили нас!- Закричала Нэнси. - Они едут к нам!
Через равнину летели всадники на бешеных зипанготах, черные плащи
развевались по ветру. Зипанготы отличались от тех, что Клайстра продал
Виттельхэтчу: они были больше, тяжелее, их белые и костлявые головы
напоминали черепа.
- Демоны, - пробормотала Нэнси.
- Все наверх, - скомандовал Клайстра. - Нужно задержать передних,
пока все не окажутся в радиусе действия.
Боевой клич реббиров летел над равниной, земляне уже могли
различить лица передних всадников.
- Всего тринадцать, - шепнул Клайстра. - Бишоп, твои те, что
справа, Элтон - слева, я возьму пятерых в центре.
Всадники выстроились полукругом, огибая холм, на котором стояли
четверо. Три вспышки. Тринадцать реббиров на земле.
Через несколько минут отряд отправился через равнину к черной
линии утесов. Они взяли самых лучших зипанготов, остальных отпустили.
Сабли, ножи и металл реббиров брякали в седельных сумках. На землянах
были черные плащи и белые шлемы.
- 52 -
Нэнси все это не нравилось.
- От реббиров разит козлом, - морщилась она, - их плащи ужасны, а
шлемы грязные внутри.
- Вытри, - посоветовал Клайстра, - и надень, если хочешь живой
добраться до Миртлисса.
Вскоре они добрались до скалистого склона. В высоте над ними
проплыл караван из шести грузовых тележек под полными парусами. Задрав
головы, путники следили за ним, пока тележки не исчезли в тени леса.
На третий день они достигли хребта. Линия монорельса резко
поднималась вверх, к острию утеса.
- Так они спускаются из Миртлисса, - Клайстра посмотрел на кабель,
сливающийся с меловой стеной утеса. - Вверх подниматься тяжело.
Сплошные перегрузки. А вниз. Помните, как мы въезжали в Долину?
- Здесь было бы еще хуже, - голос Нэнси дрожал.
Путники подъехали к нижней платформе монорельса. От нее вверх
вела тропинка, сворачивавшая влево и назад, огибавшая мелкие скалы и
превращавшаяся в узкий проход, врезанный в утес. Двести ярдов вперед,
затем назад, наискосок вправо, влево, вправо, влево. Плечи животных
упирались в стены, нужно было скорчиться в седле, чтобы не ушибиться.
Зипанготы, впрочем, двигались без особого напряжения.
Вверх, вперед, назад, вверх. Земля отдалялась и росла, там где
глаза Клайстры привыкли видеть горизонт, была только земля. Вдали
серебряным зеркалом блестело озеро.
Вверх. Тучи закрыли солнце, и земляне почти не видели дороги,
ветер ревел над их головами.
Отряд остановился на краю утеса. Ветер прижимал их к скале.
Плато было голым и безжизненным. Серая плоскость тянулась на двадцать
миль и терялась в не менее серой тени. Высоко над ней дрожал белый
канат монорельса, единственное, что придавало картине объемность.
- Ну что ж, - сказал Клайстра, - Ничего в виду.
- Смотри, - рука Элтона показывала на север.
Клайстра чуть не вылетел из седла.
- Доброе утро! Реббиры.
Словно колонна муравьев, они ползли по хребту в нескольких милях
от землян. Их было около двух сотен. Клайстра хрипло сказал:
- Нам лучше ехать. Если мы пойдем под монорельсом, не очень
быстро, может быть, они не тронут нас.
- Тогда поехали, - сказал Элтон.
Беспечной рысью караван двинулся на восток прямо по тени,
отбрасываемой монорельсом. Клайстра не спускал глаз с реббиров:
- Мне кажется, что они не следуют за нами.
- Уже следуют, - сказал Элтон.
Дюжина всадников вырвалась из рядов реббиров с явным намерением
догнать маленький отряд.
- Нам придется прибавить скорость, - прошипел Клайстра.
Он сжал коленями бока зипангота, тот взвыл и рванулся вперед,
закидывая костлявую голову.
Двадцать четыре ноги тяжело били в базальт. А сзади неслись
реббиры в черных развевающихся плащах.
- 53 -
15. РЕББИРЫ
"Кошмарная скачка, - подумал Клайстра, - быть может, я сплю?"
Кошмарные скакуны, черные всадники и равнина, как из "Ада" Данте.
Клайстра отогнал это ощущение. Обернувшись, он посмотрел на
реббиров. Теперь их преследовала вся армия. Первый десяток был еще
далеко. Клайстра пришпорил своего зипангота:
- Скачи, милый.
Миля за милей серая равнина и топот сотен ног. Глядя вперед,
Клайстра увидел, что базальт кончается. Впереди были дюны, белые как
соль и блестящие как битое стекло.
Реббиры приближались. Оглянувшись, Клайстра увидел зрелище,
которое при других обстоятельствах показалось бы ему прекрасным:
преследователи стояли на спинах несущихся животных. Каждый из них,
откинув капюшон, натягивал тетиву большого черного лука.
- Берегись! - Выкрикнул Клайстра. - В нас стреляют! - И прижался
к спине зипангота.
Стрела пропела над его головой. Впереди росли дюны. Клайстра
услышал, что топот зипанготов стал глуше, теперь они скакали по песку.
Зипангот устал, дыхание с хрипом вылетало изо рта. Через несколько
миль животные сдадут, и тогда им всем конец.
Через дюны, через небольшую долину к молочно-белым утесам.
Цепочка черных всадников, летящих через дюны, была похожа на огромный
черный шарф.
Беглецы достигли утесов. Сзади топот ног и резкий боевой клич.
Вперед по высохшему руслу реки. Зипанготы спотыкались о камни, все ниже
наклоняли головы.
С двух сторон в утесах открывался проход. Клайстра кивнул влево.
- Сюда! - Он погладил своего задыхающегося зипангота. - Быстро!
Если мы оторвемся, имеем шанс.
Он прыгнул в проход, за ним - Нэнси, бледная, с синим кольцом
вокруг губ, Бишоп, Элтон.
- Тихо, - сказал Клайстра. - Все в тень.
Рокочущий звук прокатился по старому руслу. Боевой клич прозвучал
совсем рядом, потом затих.
Потом топот стал звонче, преследователи явно переменили
направление. Их крики больше не содержали угрозы, реббиры
разговаривали между собой. Клайстра посмотрел через плечо. Овраг, в
котором они стояли, под немыслимым углом упирался в склон горы. Он
повернулся к Нэнси:
- Вверх по склону. Бишоп и Элтон - за ней.
Нэнси пришпорила своего скакуна, он двинулся, затем остановился и
попытался повернуть назад. Нэнси дернула поводья. Кашляя и шипя,
зипангот начал взбираться на гору.
- Быстрее, - сказал Клайстра. - Они могут появиться в любой
момент.
Бишоп и Элтон последовали за Нэнси. Крики становились все ближе.
Клайстра поднял своего скакуна на склон. Позади, пригнувшись в седлах
и размахивая саблями, скакали реббиры.
Проход был забит разгоряченными людьми и животными. Они сплелись
в тесный клубок и не могли вырваться из прохода.
Нэнси первой перевалила хребет, потом - Бишоп, потом - Элтон и
Клайстра.
Элтон знал, что делать. Он смеялся, показывая белые зубы. Его
ионник был наготове. Он прицелился в первого зипангота. Белая голова
- 54 -
превратилась в красное пятно. Животное упало и покатилось вниз по
склону, сшибая с ног остальных.
Клайстра повел свой отряд вдоль хребта. Они ехали с максимально
возможной скоростью. Они скакали по наплывам лавы, огибая утесы и
провалы.
Минут через пять Клайстра свернул в один из проходов и остановился
лишь доехав до запиравшей его скалы.
- Они будут долго нас искать, если вообще будут. До темноты мы, во
всяком случае, в безопасности.
Он поглядел на тяжело вздымающиеся плечи своего зипангота:
- На вид ты не очень-то хорош, приятель, но тебе цены нет.
Ночью они вернулись на плато и тихо поехали на восток. Кряж
расширялся и становился более пологим, иногда острые зубья скал тонули
в океане песка.
Когда они выехали на равнину, издалека донесся клич, клекот орла.
Клайстра остановил своего зипангота и прислушался. Тишина.
Зипангот всхрапывал, перебирал ногами. Клич повторился. Клайстра
пришпорил его:
- Нам лучше убраться подальше от реббиров пока темно. Или найти
укрытие.
Они тихо поехали по светящемуся песку. Клайстра наблюдал за
равниной позади. Метеориты чертили яркие линии в темном небе. А
позади снова раздался клич.
Начинался рассвет. На востоке появились неясные тени деревьев.
Федра поднялась в небо, и путешественники ясно видели теперь зеленый
остров в море песка. Из центра оазиса поднималось полукруглое здание,
будто сделанное из белого металла.
- Должно быть Миртлисс, - сказал Клайстра. - Фонтан Миртлисса.
Безжизненный песок пустыни резко оборвался. На границе оазиса рос
высокий голубоватый мох, а за несколько дюймов до этой границы земля
была сухой и пыльной.
Они вошли под тень деревьев как в райский сад. Клайстра
соскользнул со своего зипангота, привязал поводья к дереву и помог
Нэнси сойти на землю. Лицо ее было бледным и усталым. Бишоп сразу же
растянулся на траве. Глаза Элтона горели лихорадочным огнем, рот был
сжат в тонкую белую линию.
Зипанготы, обнюхав мох, опрокинулись на спины и начали кататься по
нему. Клайстра кинулся снимать груз, прежде чем его сотрут в порошок.
Нэнси растянулась под деревом рядом с Бишопом.
- Голодна? - Спросил Клайстра.
- Нет, - она покачала головой. - Просто устала. Здесь мир и
покой. Слышишь. Это птица?
Клайстра прислушался:
- Это только похоже на птиц.
Эса Элтон открыл пакет, смешал пищевой порошок с витаминами, долил
воды, замешал тесто, выложил его в микроволновую печь Фэйна, опустил
шторку и через пять минут достал готовый пирог.
Клайстра лег на мох:
- Открываю военный совет.
- В чем дело? - Спросил Элтон.
Клайстра смотрел на густую листву, на белые прожилки листьев.
- 55 -
- Выживание. Когда мы вышли из Джубилита, нас было восемь, не
считая Нэнси. Ты, я, Бишоп, Пианца, Фэйн, Дэррот, Кетч и Валюссер. С
Нэнси - девять. Мы прошли тысячу миль, и нас осталось четверо.
Впереди пустыня, нам придется пересечь значительную часть Палари.
Потом горы, озеро, река Мончевиор, потом полная неизвестность.
- Он нас пугает, - сказал Бишоп.
- Когда мы оставили Джубилит, - продолжал Клайстра так, как будто
не слышал, - я думал, что у нас есть приличные шансы на то, что мы
дойдем. Сотрем ноги, вымотаемся, но дойдем. Я был неправ. Итак, пока
это возможно, каждый, кто хочет вернуться по монорельсу в Кристиендэйл,
получает мое благословение. В саблях реббиров достаточно металла,
чтобы сделать нас всех богачами. Если кто-то предпочитает быть живым
кристером, а не мертвым землянином, сейчас самое время сделать выбор.
Он ждал. Все молчали.
Он продолжал смотреть в небо.
- Мы отдохнем здесь, в Миртлиссе, день или два, а потом те, кто
все еще хочет идти на восток.
Клайстра осторожно шагал по поляне, разглядывая своих спутников.
Бишоп сопел, Элтон спал как невинный младенец, Нэнси снился кошмар:
она стонала во сне. Клайстра думал: "Торговцы убили Пианцу потому,
что он остался дежурить той ночью. Почему они остановились? Они очень
легко могли перерезать всех нас, сонных. У этих торговцев явно не было
ни совести, ни иных спасительных предрассудков. У землян была ценная
одежда с металлическими застежками. Ионники сами по себе были огромной
ценностью. Почему же торговцы все-таки не убили нас? Или их
