хлыст, и он лениво похлопывал им себя по сапогу. Невдалеке шестеро
ребятишек разного возраста работали в винограднике, подпирая лозы
длинными палками.
Нимэстер наклонился к Клайстре и шепнул:
- Чтобы добраться до стен, надо миновать Зелло. Он не должен
видеть нас, иначе поднимет крик.
Нимэстер наклонился, подобрал камешек и швырнул его в одного из
мальчишек. Тот закричал, но быстро замолк и вернулся к работе.
Зелло зашевелился, как ленивый питон, и пошел через виноградник,
поднимая хлыст.
- Пора, - шепнул Нимэстер. Они ринулись через открытое
пространство и остановились в тени стены.
Нимэстер остановился и стал внимательно разглядывать купол
Миртлисского храма.
- Иногда там стоит жрец и наблюдает за пустыней. Это когда они
ждут важного гостя и хотят вовремя приготовить оракула, - юноша кивнул.
- Так и есть. Вот он.
Клайстра увидел на краю крыши темную тень,подобную Нотрдамской
химере.
- Не беспокойтесь, - сказал Нимэстер, - он не заметит нас. Мы
ведь не в пустыне. - Он начал карабкаться по стене, используя выступы и
выщербины как ступени. На полдороге пропал из виду. Добравшись до
середины стены, Клайстра обнаружил узкий лаз, невидимый снизу.
Из лаза раздался гулкий голос Нимэстера:
- Эту стену строили для престижа, она пустая внутри, и тут можно
пройти.
Послышалось клацанье, затем вспыхнул огонь. Нимэстер зажег фонарь
и пошел вперед. Шаги его были легки и очень осторожны.
Они прошли две сотни ярдов внутри стены, затем проход загородил
большой черный камень. Рядом с ним была яма, в которую скользнул
Нимэстер.
- Осторожно, - пробормотал он, - ступеньки очень узкие. Держитесь
крепче.
- 60 -
Клайстра протиснулся в щель в фундаменте здания и вылез в темный
коридор.
- Теперь мы под полом Главного Собрания. Над нами Вердиктаториум
- место, где сидит оракул.
Над ними звучали шаги. Торопливые, легкие, но какие-то странные.
- Это надсмотрщик, старый Капер. Когда он был молодым, его
наложница смазала зубы ядом и укусила его за бедро. Бедняга так и не
оправился. Его левая нога не толще моей руки.
Еще одна скала преградила им путь.
- Это пьедестал сидения оракула. Теперь нужно вести себя очень
осторожно. Прячьте лицо от света и молчите. Если нас остановят и
узнают.
- Что тогда?
- Зависит от того, кто это сделает. Самые опасные - послушники в
черных рясах. Они сверхподозрительны. И Иерархи с золотыми кистями на
капюшонах. Остальные не так внимательны.
- Каковы твои планы?
- Этот коридор ведет к камерам, где содержат пленников, рабов и
преступников, прежде чем использовать их.
- Использовать? В качестве оракула?
- Ни в коем разе, - покачал головой Нимэстер. - Чтобы давать
ответы, оракул нуждается в мудрости четырех человек. Поэтому вместе с
ним используют еще троих. Сам он тоже служит следующему оракулу.
- Нам пора, - в приступе нетерпения сказал Клайстра.
- Очень тихо, - предупредил Нимэстер. Он вытащил откуда-то грубую
деревянную лестницу и приставил ее к скале. Взобравшись на нее, он
привязал фонарь к веревке и оставил висеть, а сам пополз по новому
лазу. Клайстра последовал за ним. Каменный потолок давил ему на
спину.
- Быстро за мной, - шепнул, обернувшись, Нимэстер.
Он исчез. Клайстра провалился в узкую дыру и приземлился на
каменном полу рядом с Нимэстером. Под его ногами текла вонючая вода.
Нимэстер двинулся к источнику света, фонарю, висевшему над лестничным
пролетом. Он поднялся по ступеням и без колебаний вошел в освещенное
помещение. Клайстра - за ним.
Воздух был горячим и несвежим, Клайстра почувствовал тошноту.
Из-за широкой арки доносилась какая-то возня.
Героическим усилием Клайстра проглотил комок и двинулся за
дрожавшим от нетерпения Нимэстером.
Люди в рясах проходили мимо по двое, по трое, не обращая на них
никакого внимания. Нимэстер остановился:
- Камера за стеной. Посмотри в щель и найди свою женщину.
Клайстра прижался к холодной стене и стал всматриваться через
небольшую дыру как раз на уровне глаза. Около двух десятков человек
стояло в середине камеры или сидело на каменных скамьях. Головы рабов
были обриты и окрашены в желтый, зеленый и голубой цвета.
- Ну, где она? - Спросил Нимэстер. - Та, в дальнем углу?
- Нет, - сказал Клайстра. - Ее здесь нет.
- Ха, - пробормотал юноша, - это проблема. Очень сложно и, как мне
кажется, за пределами нашего соглашения.
- Ерунда! Ты подрядился найти женщину и спасти ее, где бы она ни
была. Проведи меня к ней, или я убью тебя здесь и сейчас!
- Я не знаю, где искать ее, - спокойно объяснил Нимэстер.
- Так узнай!
- 61 -
- Я спрошу Коромутина. Подожди здесь.
- Нет, я пойду с тобой.
Нимэстер тихо выругался и пошел вниз по коридору до небольшой
двери, открыл ее и просунул голову внутрь. Человеку внутри было лет
пятьдесят. Он носил белоснежную тунику и безукоризненный кружевной
воротник. Он совершенно не удивился, увидев Нимэстера, и лишь всем
своим видом немедленно создал ощущение, что он важная персона, и каждая
его минута на счету.
Нимэстер заговорил с ним шепотом. Слова едва доносились до
Клайстры. Коромутин поднял глаза и попытался заглянуть под капюшон
землянина.
- .Он говорит, что она не в камере, он не уйдет без нее.
Коромутин задумчиво нахмурил брови:
- Очевидно, женщина наверху. Если так, то сколько заплатит твой
отец? Я бы не отказался от кинжала их хорошего Филемонского порфира.
- Он будет твоим, - кивнул Нимэстер.
Коромутин потер руки, встал и поглядел на Клайстру с интересом.
- Эта женщина, конечно, королева. Мой дорогой сэр, - он
поклонился, - я восхищен вашей верностью. Позвольте мне помочь в ваших
поисках, - он отвернулся, не дожидаясь ответа.
Они поднимались по мраморной лестнице. Сверху послышались шаги.
Коромутин низко и раболепно поклонился.
- Кланяйтесь, - шепнул Нимэстер, - Мудрейший.
Клайстра склонил голову. Он увидел богатые одежды Мудрейшего.
Белая ряса была шелковой, красная - шерстяной и мягкой, как бархат,
черная - из более плотной шерсти. Брюзгливый голос произнес:
- Где ты был, Коромутин? Оракул скоро будет готов, а где же
мудрость? Ты нерадив.
Коромутин рассыпался в извинениях, и Мудрейший повернул обратно.
Коромутин тоже вернулся в свой закуток, где натянул длинное одеяло с
высоким воротником, накидку, расшитую красными пауками, и высокий
колпак с вуалью, почти полностью скрывавшей его лицо.
- Что за задержка? - Прошипел Клайстра.
- Коромутин занимает пост Вводящего, а это - его церемониальное
одеяние. Придется подождать.
- У нас нет времени. Объясни ему.
- Невозможно, - покачал головой Нимэстер. - Коромутин привязан к
оракулу. Да и я сам хочу посмотреть на ритуал. Я никогда не видел
откровения.
Клайстра использовал все мыслимые угрозы, но Нимэстер был
непоколебим.
- Ждите. Коромутин приведет нас к женщине. Ее нет в камере, вы
сами видели.
Клайстре пришлось согласиться.
17. ОРАКУЛ
Коромутин продолжал свои приготовления. Он достал из сейфа сосуд
с мутной оранжевой жидкостью и набрал немного жидкости в примитивный
шприц.
- Что это?
- 62 -
- Мудрость, - ответил Коромутин с самодовольством посвященного. -
На каждую порцию идут мозговые железы четырех человек, это
концентрированные знания.
"Гормоны плюс мозговая жидкость", - подумал Клайстра.
Коромутин поставил жидкость обратно в сейф и спрятал шприц в
рукав.
- Теперь в Вердиктаториум.
Он провел Клайстру и Нимэстера по коридору, по широкой лестнице в
главный зал храма, огромный отделанный перламутром двенадцатигранник,
залитый бледно-серым светом. В центре зала на постаменте из черного
дерева стояло простое кресло.
Рядом с ним полукругом стояло около дюжины мудрых, выводивших
жутковатый мотив.
- Дежурные, - пробормотал Коромутин. - Лорду Воеводе это не
понравится. Он ставит мудрость оракула в зависимость от количества
жрецов в зале. Я должен подождать здесь, в нише, - голос Коромутина был
глухим и усталым. - По обычаю я сопровождаю оракула. - Он оглядел зал:
- Вам лучше стать в тень, пока какой-нибудь послушник не заглянул под
ваши капюшоны и не поднял крик.
Нимэстер и Клайстра спокойно стали около стены. Через минуту в
зал внесли яйцевидный паланкин с шелковыми занавесками. Четверо негров
в красных бриджах служили носильщиками, сзади шли две девушки с креслом
и кипой разноцветных подушек.
Носильщики поставили паланкин. Из него выпрыгнул маленький
краснолицый человек и уселся в мгновенно подставленное кресло.
Он оглядел присутствующих яростным взором.
- Скорей, скорей! - Зашипел он. - Жизнь уходит. Свет меркнет в
моих глазах, пока я сижу здесь!
Мудрейший, поклонившись, приблизился к нему:
- Вероятно, Лорд Воевода отдохнет во время предварительных
церемоний?
- К черту церемонии! - Яростно сказал Воевода. - Я вижу, что
только горсть жрецов решила почтить меня своим присутствием. Я
обойдусь без ваших ритуалов. Давайте прямо к прорицанию. Только пусть
это будет мужчина в расцвете сил: реббир, бод или джиллард.
- Мы приложим все усилия, милорд, - склонил голову Мудрейший. -
Оракул идет.
Двое жрецов вошли в зал, поддерживая темноволосого человека в
белом халате. Он затравленно оглядывался по сторонам.
- И этот урод будет давать мне советы! - Проревел Воевода. - Да
он способен только дрожать от страха!
- Вы ошибаетесь, Лорд Воевода, - уверенно сказал Мудрейший. - Он
обладает мудростью четырех человек.
Несчастного оракула посадили в кресло, где он скорчился, дрожа.
Лорд Воевода бросил на него полный злобы и презрения взгляд.
- Наверняка, я могу сказать ему больше, чем он мне, даже если его
мудрость учетверена, он не знает ничего, кроме страха. И я даром трачу
драгоценное мгновение своей жизни. Наверняка, есть и лучшие оракулы.
Мудрейший пожал плечами:
- Мир широк. Возможно, где-нибудь найдется оракул сильнее нашего.
Лорд Воевода свободен отправиться на поиски.
Воевода нахмурился, но промолчал.
Появился Коромутин, прямой и церемонный. Он поднялся на
возвышение, извлек шприц и, со всеми необходимыми ритуальными жестами
вонзил иглу в шею оракула. Оракул дернулся, изогнул спину, запрокинул
голову. Какое-то мгновение он сидел прямо, потом бессильно осел в
кресле, прижав руки ко лбу.
- 63 -
В зале стояла мертвая тишина. Оракул продолжал сжимать лоб.
Потом он дернул ногой, тряхнул головой. Изо рта полились
бессвязные звуки. Он с удивлением оглядел зал. Его руки тряслись. По
подбородку стекала белая пена. Он закричал страшным, хриплым голосом.
Его тело качалось из стороны в сторону все быстрее и быстрее.
Клайстра не мог оторвать глаз от этого зрелища.
- Это и есть мудрость? - Спросил он.
- Именно. Тише.
Оракул был в агонии. Его глаза горели лихорадочным огнем.
Лорд Воевода наклонился вперед, кивнул и, улыбаясь, что-то сказал
почтительно склонившемуся Мудрейшему. Слов из-за рева оракула не было
слышно. Мудрейший спокойно кивнул, выпрямился и стал покачиваться на
