После проливных муссонных дождей приятно путешествовать в индийских
джунглях. Солнце ласковое, нежаркое. Под ногами густая ярко-зеленая тра-
ва. Деревья в золотисто-оранжевой листве. А на горизонте сверкают шапка-
ми вечных снегов далекие горы.
Главный инспектор заповедника Радж Манас выехал с гостями - профессо-
ром Громовым и мальчиком - на рассвете. Индиец, втайне презиравший вез-
деходы и вертолеты, с легким поклоном предложил для путешествия своего
любимого слона Замбу. Инспектор считал: чтобы увидеть и услышать джунг-
ли, лучше всего идти пешком или передвигаться верхом на слоне. Профессор
с улыбкой встал на заднюю ногу Замбы, которую слон предупредительно сог-
нул, и, ухватившись за веревку, вскарабкался на широкую спину слона,
точнее, на деревянный помост, прикрепленный ремнями. Потом Громов подал
руку Электронику, и тот сел рядом с учителем. Инспектор Радж Манас,
строгий и аккуратный в своей белой чалме, возглавил экспедицию. Впереди
него, обхватив шею слона ногами, сидел старый погонщик с палочкой в руке
- махаут.
Замба шел не спеша, срывая и перемалывая ветки, и в животе у него ур-
чало, будто там работал старый мотор. Конец одного бивня у Замбы был об-
ломан. В схватке с диким свирепым махна, бродячим слоном без бивней, но
с очень сильным хоботом, Замба чуть испортил красоту своих длинных кос-
тяных стрел, зато спас хозяина.
Профессор Громов, оглядываясь по сторонам, не совсем представлял, как
они на слоне догонят сонных охотников, но раз инспектор сказал: "Пойма-
ем", ему следовало верить.
- Носорог. - Радж Манас обернулся к гостю и вытянул руку.
Вероятно, впереди была яма с жидкой грязью, в которой блаженствовал
носорог: серый панцирь спины, торчащие уши да воинственно изогнутый рог
- вот все, что было видно путникам. Услышав топот Замбы, носорог вылез
из ямы, а за ним выскочил детеныш. Сквозь грязь было видно, что у мла-
денца розовая кожа.
Нагнув голову, выставив опасный рог, самка бросилась на слона. Она
приближалась с пыхтеньем и хрипом; за безрассудно храброй матерью резво
скакал младенец. Замба не свернул, он лишь замедлил шаг и поднял хобот.
Инспектор не шевельнулся.
Подбежав к спокойному Замбе, самка вскинула голову. Злобные глаза ус-
тавились на людей.
- Укусит или не укусит? - пробормотал инспектор. Он знал: индийский
носорог редко бодается - чаще всего кусает противника.
Неожиданно сзади раздался какой-то рев. Инспектор обернулся. Кричал
мальчик с невозмутимо спокойным лицом.
Носорог круто повернулся и, уступив тропу Замбе, бросился с детенышем
наутек, показав короткий толстый хвост, забавно венчавший броню доспе-
хов.
- Ваш Э-лек-тро-ник, - сказал инспектор профессору, с трудом выгова-
ривая трудное имя, - знает язык носорогов?
- Немного знает, - ответил Гель Иванович. - Учил в школе. - Громов
усмехнулся, вспомнив, как он обучал когда-то Электроника разным премуд-
ростям.
- Он может быть хорошим махаутом, - сдержанно похвалил Радж Манас. -
Замба один только раз удирал от носорога, и сегодня мой гость помог ему.
Они двинулись дальше. Электроник хрипло произнес:
- Тигр.
- Где тигр? - шепотом спросил Громов.
- Я не вижу, - проскрипел Электроник. - Но я слышу крик павлина:
мэй-оу!..
- Он прав: близко тигр, - подтвердил инспектор. - Видите?
Замба концом хобота стучал по утоптанной тропе, издавая глухой метал-
лический звук. Он, как и павлин, чуял тигра.
В траве промелькнула красно-черная спина, потом высунулась круглая
голова с пушистыми баками. Бледно-голубые глаза равнодушно взглянули на
путников. Замба сделал шаг вперед, угрожающе качнул бивнями. Он не боял-
ся большой кошки, только свернул кольцом уязвимый для острых зубов хо-
бот. Несколько минут слон и тигр изучали Друг друга. Но стоило Громову
пошевелиться, как кошка, мелькнув полосатой молнией, скрылась за скалой.
- Королевский, - сказал Громов, с любопытством глядя вслед трехметро-
вой кошке. - Не удалась ему охота.
- Спугнули, - подтвердил Манас. - Мы еще встретимся с этим багхом,
профессор. - Багхом индиец называл всех тигров своего леса. Он отлично
знал каждого в "лицо", характер и повадки, только не давал им имен.
Тигр охотился за детенышем носорога, которого выгнал из теплой ямы
Замба. Может быть, в открытом взгляде тигра и был немой упрек слону: за-
чем ты лишил меня любимого лакомства?.. Но тигр, конечно, не знал, что
рядом идет еще одна охота, что его самого выслеживают невидимые против-
ники - сонные стрелки!..
Слон быстрым шагом обогнул скалу. Инспектор, дав знак махауту, оста-
новил Замбу, спрыгнул на землю. Под развесистым деревом стояла клетка из
прочнейшего бамбука. Поднятые с двух концов решетки словно ожидали како-
го-то пленника.
- Вам лучше остаться здесь, профессор, - сказал Радж Манас, снимая с
плеча ружье. Громов, приказав Электронику ждать, слез со слона и реши-
тельным шагом направился за инспектором. Они исчезли в густом кустарни-
ке.
Замба подошел к дереву, стал лакомиться сочными ветвями. Погонщик
уселся в тени. Электроник кружил возле клетки.
Тишину оборвал выстрел. Электроник замер. И тут прямо на него выско-
чил из зарослей тигр - тот самый, с бледно-голубыми глазами, что охотил-
ся на детеныша носорога. Грациозными прыжками промчался он на мягких ла-
пах в двух шагах от Электроника. Маленькое красное пятно проступало на
полосатой груди.
Электроник вскрикнул протяжно-жалобно: "Вау!.. Хуаб... Вау!" Пожалуй,
никогда еще в своей странноэлектронной жизни не бегал он так быстро -
быстрее любого знаменитого спринтера, потому что тигр, услышав знакомый
сигнал испуга на своем языке, мигом повернул и прыгнул вслед. Махаут,
бледный от ужаса, прилип спиной к шершавому стволу. Слон, громоподобно
затрубив, выставил бивни и попятился: впереди тигра бежал мальчик.
Наверное, тигр настиг бы свою быстроногую добычу только в клетке, ку-
да он влетел вслед за мальчиком. Но Электроник успел выскользнуть в про-
ем, обрушив перед самым носом тигра решетку. Слон, оберегая мальчика,
ударом бивней захлопнул вторую решетку.
Раздался оглушительный рев. Тигр в бессильной ярости грыз скользкий
бамбук, и в его крике, страшном для людей, только чуткий слух Электрони-
ка мог уловить жалобные ноты и отрывисто-сухой кашель. Мальчик был со-
вершенно спокоен, словно, спасаясь, случайно поймал не тигра, а котенка,
и бледный погонщик, трясясь всем телом, смотрел на него изумленными гла-
зами.
Над кустами проплыла белая чалма, за ней шляпа. Это бежали Радж Манас
и Громов. Чуть позже помощники инспектора, дежурившие в зарослях, вывели
здоровенного парня в армейских ботинках - сонного стрелка, который стре-
лял в тигра.
- Что случилось? - спросил инспектор. Он был очень удивлен, увидев
своего багха в клетке.
Гель Иванович разглядывал Электроника, мял в руках шляпу, не зная,
куда ее девать. Потом, рассеянно нахлобучив ее на ученика, спросил:
- Ты не пострадал?.. Ты так и ловил - в шляпе? Сними, очень жарко...
Профессор протянул шляпу слону, и тот водрузил ее себе на спину.
Немногословного до сих пор махаута будто прорвало. Жестикулируя,
подпрыгивая, протягивая к мальчику сухие руки, погонщик долго говорил о
том, что случилось всего за несколько секунд.
- Я надеюсь, вам нужен именно этот тигр, - скрипуче сказал Электро-
ник. - Я его заманил после того, как прозвучал выстрел.
- Мы его выпустим. Только прежде вынем из него пулю. - Радж Манас
внимательно посмотрел на сонного стрелка, который ничего не понимал во
всей этой истории: тигр, только что подбитый радиопулей, очутился в
клетке.
- Молодой человек, отойдите, вы мнете своими ботинками прекрасный
цветок, - сказал профессор сонному стрелку.
Тот шагнул, пожал плечами: чудак, цветок пожалел.
Инспектор повернулся к помощникам:
- Отвезите багха и этого бравого охотника на станцию. Извлеките пулю.
Багха пустите в джунгли, а стрелка задержите. Мы должны узнать, почему
он охотился на тигра... И, кроме того, найти его сообщников.
...Несколько дней гостил Сыроежкин в морском поселке, но не в том,
что стоит у самого обрыва на берегу, а в подводном, где жил его новый
знакомый Дон.
В голубом просторе висят на якорях дома-колокола. В таком доме все
как обычно, только чуть прохладнее. Правда, дверь уже не в стене, а в
полу, и в эту дыру надо нырнуть в маске, ластах, с прозрачным мешком за
плечами. Мешок наполняется водой, расправляется в крылья, и уже паришь
невесомый на больших крыльях, вдыхая кислород из этих искусственных жа-
бер, и видишь ровные дорожки из моллюсков, очищающих воду, и густые
джунгли водорослей, преграждающих путь ползучему песку. А поднимешь го-
лову - увидишь изогнутый линзой воды круг далекого солнца, и вспомнишь
об остальном мире, и тут же о нем забудешь, потому что море есть море. И
в глубине его не только поселки, но и подводные города - с улицами, ста-
дионами, зоопарками. Это особый мир: в нем можно плавать, нырять, кувыр-
каться, дельфинить, кашалотить, акулить, белужить - словом, жить под во-
дой, подражая вольным морским обитателям, совсем как Рэсси.
Сопровождавший Сыроежкина Дон плавал без мешков-крыльев. Перед тем
как нырнуть в дверь, Дон проглатывал какую-то магическую пилюлю, которая
помогала мышцам долго хранить кислород и поглощала углекислоту. Вдохнув
всей грудью, Дон прыгал ласточкой в люк двери, а на глубине, пустив
вверх несколько пузырей, набирал в легкие воды. Теперь он был готов
плыть, шевеля ластами, куда угодно, как кит или дельфин, а вслед за
морским смотрителем, отмахиваясь лапой от любопытных рыб, по-собачьи пе-
ребирая лапами, следовал Малыш.
- Что ты хочешь? - спросил Дон, и Сергей услышал его голос в кнопке
микрофона, вставленной в ухо. - Искать подводные клады? Гоняться за ры-
бами? Поймать акулу?
У Сыроежкина захватило дух, он глухо произнес в своей маске:
- Акулу...
- Вперед! - скомандовал Дон. - Тут недалеко я поставил капкан и давно
не проверял.
Дон направился к подводной скале, где был установлен капкан. Еще из-
дали он увидел: есть добыча! Охотник изо всех сил заработал ластами.
Сыроежкин с осторожностью приблизился. Он разглядел под металлической
сеткой гладкую серую голову и горящий мстительным огнем глаз. Капкан
представлял собой петлю с проволочным сачком, в котором лежала приманка.
Сунув голову в сачок, хищница затянула петлю. Акула почти смирилась с
неволей, но, заметив пловцов, заработала яростно хвостом.
Дон приблизился к акуле.
- Смотри, Серега! - крикнул он и, изловчившись, прыгнул на пленницу,
схватил ее за спинной плавник.
Как дикая лошадь, оседланная акула повернулась на одном месте, а за-
тем понеслась по кругу, удерживаемая крепким поводком. Сергей в страхе
отпрянул, увидев надвигавшуюся на него морду в проволочной сетке. А
всадник, обхватив ногами шершавые бока, держась за плавник, со смехом
проделывал головокружительные петли. Акула вертелась в воде, била хвос-
том, бросалась вверх и вниз - всадник не падал. Наконец он нагнулся,
протянул руку, беззвучно щелкнул замком, соскочил с рыбины. Акула скры-
лась. Живучесть ее казалась неправдоподобной.
- "Лучшая акула - мертвая акула" - так говорят моряки. А моя добыча в
наморднике никому теперь не страшна, - проговорил смельчак. - Поплыли,
Серега, дальше.
Они остановились у огромной, в рост мальчика, странно скрученной ра-
ковины, которую Дон нашел в одной из экспедиций. Отличный дом, надежная
палатка для одинокого путешественника! Дон достал из раковины длинный
треугольный зуб.
- Это мое главное открытие, - гордо сказал он. - Зуб доисторической
акулы! Кархародон - ее имя. Я готовлюсь к охоте на кархародона...
- На доисторическую? - прохрипел под маской Сыроежкин. Он начал при-
выкать к разным морским чудесам, но сейчас ничего не понимал.
