представительный, и два молодых мордоворота на подхвате. Пожилой подошел к
хозяйке и как ни в чем не бывало заявил, что ему позарез нужно поговорить
с бароном Готаром...
- Ясно... Ты посматривай, - сказал Сварог и толкнул кулаком дверь
шестнадцатого номера.
На массивной кровати лежал в одних коротких черных кальсонах кандидат
в рекруты - лет сорока, с меланхоличным, обветренным солдатским лицом и
короткими пышными усами, нечесаный не менее недели. На груди и плечах был
вытатуирован синим распростерший крылья Симаргл. Такой тут был обычай -
солдаты, моряки и странствующие торговцы накалывали на теле два-три
изображения бога, в которого верили, чтобы обнаруженный труп могли
похоронить по соответствующему ритуалу. Поперек шеи наколота синяя полоса
шириной в палец, а пониже огромные буквы РУБИТЬ ЗДЕСЬ - это уже были
солдатские хохмочки. Усатый, не шевельнув и пальцем, уставился на Сварога
так, словно пытался сообразить, не чудится ли ему после долгой гульбы.
Сварог придвинул ногой табурет, сел и не спеша осмотрелся. Рядом с
кроватью на полу стояли все необходимые медикаменты - высоченный кувшин с
черным харпедельским пивом, стеклянная банка, где в прозрачном рассоле
плавали среди смородиновых листьев и стеблей укропа тугие аппетитные
огурчики, и блюдо с копченой поросятиной, потому что нужно же когда-то и
поесть. В одном углу рядами и шеренгами, сомкнутым строем македонской
фаланги теснились разномастные и разноцветные бутылки, немногим уступавшие
фаланге в численности. В другом аккуратно стояла видавшая виды кираса с
лежавшим на ней рокантоном, а рядом аккуратно сложено все прочее: меч в
потрепанных ножнах, боевой топор, две седельные кобуры с пистолетами,
связка метательных звездочек, нанизанных на бечевку, как бублики, какие-то
угловатые мешочки, кожаные свертки.
- Здорово, - сказал Сварог.
- Хур Симаргл ["Слава Симарглу", обычное среди приверженцев Крылатого
Пса приветствие], - проворчал лежавший. - Вы мне, часом, не мерещитесь?
- Нет.
- Докажите.
- Как? - спросил Сварог.
- Если вы настоящий, то должны знать что-то такое, чего я не знаю, -
со знанием дела объяснил латро.
Сварог подумал, взял из угла виолон, покрытый растрескавшимся лаком,
повозился со струнами и забренчал:
Вам жить, а мне - не очень,
тот близок поворот.
О, как он строг и точен,
незримого расчет.
Зверей стреляют разно,
есть каждому черед.
Весьма разнообразный,
но волка - круглый год.
Волк любит жить на воле,
но с волком скор расчет -
на льду, в лесу и в поле
бьют волка круглый год...
Незаметно он и сам увлекся, прогоняя дурное настроение:
Не плачь, о друг единый,
коль летом иль зимой
опять с тропы волчиной
услышишь голос мой...
- В жизни не слышал, - проворчал лежащий. - Душевная песенка. Вы,
значит, и есть тот самый граф?
- Он, - сказал Сварог. - Откуда родом?
- Отсюда, из Гонеро. Из Гальмагеры. Это у харланской границы. Был
гуртовщиком. Серебряная гильдия. А у хозяина была дочка. Он нас как-то
застукал и полез в зубы...
- А ты - его?
- А я - его. Тогда он меня жердью. А я схватил топор, и как-то так
пришлось по голове, с первого раза... Мясники - люди серьезные и мстить
умеют, не бегая по королевским судам. У него одних братьев четверо да двое
зятьев. Схватил документы, прыгнул на хозяйского коня - и помчал по жизни.
Подался через границу, а в Харлане как раз стояли три роты Топоров...
- Потом?
- Харлан, Острова, Вольные Маноры, полдесятка войн, Сильвана. Три
медали - харланская "Скрещенные топоры", гланское Железное Кольцо и
снольдерская "Дубовый лист". Есть орден от царя Гипербореи.
- Неплохо, - сказал Сварог. - Тетка Чари тебе рассказала про
принцессу?
- Ага. Будем искать?
- Будем, - сказал Сварог. Выудил острием кинжала приглянувшийся
огурчик, стянул зубами с лезвия и с хрустом сжевал. - Найдем принцессу и
поедем с ней в три королевства. Сущие пустяки, верно?
- Сущие пустяки, - согласился капрал. - Плата?
- Сам назначишь. В пределах разумного.
- Нечистая сила и черная магия попадутся?
- В немереном количестве.
- Тогда - пятнадцать желтяков в день. Я таких денег стою. Дворянство
дадите, помимо золота?
- Чтобы потом приехать в золотом поясе в родные места и с форсом
проехать мимо кое-каких домишек?
- Именно.
- Дам, - сказал Сварог.
- По рукам. К завтрашнему дню буду готов к употреблению. Нужно только
купить одежду.
- Держи, - Сварог положил рядом со жбаном кошелек, прикоснулся к
шляпе указательным пальцем и вышел. Капрал ему понравился. Как раз такой и
нужен - пехота-профи. Все это прекрасно и могуче - боевые слоны,
гуляй-города, танки, баллисты и браганты, но главную ношу всегда
выволакивала на себе пехота, точку ставила пехота, и так будет вечно...
Чуть подумав, он прошел на другой конец коридора и толкнул дверь
пятого номера. Заперто изнутри. Постучал кулаком.
Лязгнула щеколда. Дверь чуточку приоткрылась, выглянул крепкий
парень, купеческий приказчик на вид. Не тратя времени на приветствия и
объяснения, Сварог подшиб его приемом, двинул коленом ниже пояса и кулаком
отправил к окну через всю комнату. Вошел, локтем притворив за собой дверь.
Вынул пистолет и остался стоять у двери.
Из смежной комнаты неторопливо вышел пожилой смуглолицый мужчина в
расстегнутом бархатном хомерике, медленно показал Сварогу пустые руки и
сквозь зубы бросил стонавшему у окна незадачливому крепышу:
- Молчать.
Тот моментально затих. Повинуясь указательному пальцу пожилого, с
трудом поднялся и, согнувшись, потащился в соседнюю комнату.
- Прошу вас, граф Гэйр, - сказал пожилой. - Садитесь. Я очень хотел
вас увидеть, но не ожидал, что вы явитесь столь быстро и энергично...
- Я сегодня не в настроении с утра, - проворчал Сварог. - Так что не
взыщите, - и сел спиной к окну.
- Надеюсь, ваше дурное настроение не повлияет на вашу способность
трезво, взвешенно принимать серьезные решения?
- А у меня есть такая способность?
- Безусловно.
- С кем имею честь?
- Я - граф Раган. Заведую Седьмым коллегиумом министерства
иностранных дел Снольдера. Заграничная разведка короля. И приехал сюда,
чтобы просить вас о небольшом одолжении.
- Вовсе даже маленьком, - кивнул Сварог. - Три королевства,
освобожденные от непрошеных жильцов, должны отойти к Снольдеру?
- Я восхищен вашей проницательностью.
- Это было нетрудно... - сказал Сварог. - Интересно, как вы меня
отыскали?
- Во время ваших подвигов в Харлане вы невольно обратили на себя
внимание. Кстати, я уполномочен передать вам личную благодарность его
величества за устранение нешуточной угрозы, нависшей над рубежами
Снольдера. Король заранее согласен на то, чтобы награду вы выбрали себе
сами - ордена, земли, титул герцога, а то и принца фамилии, управление
одним из освобожденных от Глаз Сатаны королевств или всеми тремя сразу со
званием и привилегиями вице-короля...
- Как вы меня отыскали? - повторил Сварог.
- Милорд, я не знаю, как вышло, что прежний граф Гэйр исчез, а вместо
него появились вы. И не намерен ломать над этим голову - я не теоретик, я
практик. И по роду своих занятий обязан интересоваться серьезными людьми,
активно вмешивающимися в серьезные дела. Операция по уничтожению
харланских навьев была крайне серьезным делом. Вас запомнили. Тогда еще,
правда, не знали толком, кто вы такой... Но потом капитан Зо написал
доклад. Вы не раз появлялись в свите императрицы - я регулярно смотрю
телевизор, уделяя особое внимание придворной хронике... Внезапно вас
обнаружили на нашем пассажирском судне, идущем в Ронеро. Я поручил своим
людям в здешней полиции казначейства внести вас в розыскные листы.
Хотелось взглянуть, как вы отреагируете, узнав об этом. И посмотреть,
узнаете ли вы об этом... Вы очень быстро узнали. Моментально сменили
личину, не задерживаясь и не сворачивая с дороги. Речь могла идти только о
тайной разведывательной миссии. Оказавшись в Равене, вы немедленно
принялись разыскивать принцессу Делию. Милорд, мы, как и многие, очень
серьезно относимся к Кодексу Таверо...
- Прекрасно, - сказал Сварог. - А если бы нас сцапали на таможне?
- Через час вас отпустили бы, согласившись, что произошло
недоразумение, - только и всего...
- А почему - именно вы?
- Простите?
- Почему именно вы должны завладеть тремя королевствами?
- Потому что мы - самая развитая и цивилизованная страна планеты. Не
подумайте, что я панибратствую, но если кто-то и более близок к ларам, так
это мы, согласитесь. У нас есть авиация, двигатели внутреннего сгорания,
мы осваиваем электричество, пусть в ничтожных масштабах.
- Но сословное деление - в точности такое, как у прочих.
- Естественно, - сказал Раган. - Но наши крестьяне давно стали
арендаторами. Меж тем в Харлане и Вольных Манорах еще действует крепостное
право, а здесь, в Ронеро, на аренде сидит не более половины крестьян, и
дворянский их владелец до сих пор может пороть по своему хотению... Мы -
самая передовая страна.
- Понятно, - сказал Сварог. - Заняв три королевства с их рудниками и
стратегическими портами, вы несказанно увеличите свое влияние на
континенте. Возможно, в перспективе - единое государство, всеобщий мир и
прочее...
- Вы удивительно быстро все схватываете.
"Всеобщий мир - вещь неплохая, - подумал Сварог. - Вот только крови
во имя всеобщего мира проливается гораздо больше, чем во имя войны. И при
всеобщем мире под отеческой опекой Снольдера не приписанные к сословию
гениальные скульпторы будут по-прежнему первыми сдергивать шляпу при
встрече с третьим помощником младшего королевского повара. А те, из кого
получились бы талантливые физики, инженеры, писатели и врачи, так и не
научатся читать и до смерти будут крутить хвосты коровам, если их
угораздит родиться в крестьянском домишке... Конечно, и под ронерским
скипетром будет именно так. Все равно нельзя считаться самыми
цивилизованными и передовыми оттого только, что у вас есть электронная
машинка для облупливания крутых яиц и колбаса двухсот сортов, а у соседей
ничего этого нет..."
- А вам не кажется, что это будет нечестно по отношению к Делии, без
которой ничего и не добиться?
- Великие небеса, при чем тут честность, когда речь идет о высокой
политике и серьезной стратегии? Что до прелестной Делии... Если она будет
вести себя разумно, ее оставят в живых. Ей можно объяснить, что конкретный
и осязаемый ронерский трон предпочтительнее далеких земель. Как-никак мы,
отыскав ее, спасем ей жизнь, что само по себе немало.
- Не пойдет, - сказал Сварог.
- Это следствие вашего скверного настроения или осознанное,
взвешенное решение?
- Осознанное и взвешенное, - сказал Сварог. - Послушайте, вам не
страшно впутываться в дела ларов?
- Страшно, - признался Раган. - Но кое-какие обстоятельства придают
мне смелости. Иные детали вашей миссии позволяют судить, что сейчас за
вашей спиной - не официальная мощь Империи, а воля _о_т_д_е_л_ь_н_ы_х
сановников. Что там, наверху, у вас есть свои сложности и запутанные
