справедливость, - осторожно сказал Сварог. (Нужно же блюсти мужскую дружбу
и солидарность, ей не следует знать, что бывают случаи, когда и Леверлина
удается пленить - правда, не в переносном, а в самом прямом смысле...) -
Графиня, у вас, часом, не сожалеют о прежнем бароне? Насколько я знаю, он
тоже бывал при дворе...
- Да что вы! Жуткая была свинья. Он, приехав в Равену, только тем и
занимался, что плодил новоиспеченных дворян за приличные денежки, и добро
бы якшался с приличными людьми... Многие даже хотели вызвать его на дуэль,
но ему удавалось как-то изворачиваться... Вам только спасибо скажут. Что
это с вами?
- Ничего, - сказал Сварог. - Красивая вывеска, верно?
Они как раз проезжали мимо стоящего особняком двухэтажного дома из
желтого песчаника. Над дверью укреплены бронзовые изображения кружки и
кровати - старинный символ гостиницы с трактиром, а серебряная каемка
свидетельствует, что заведение предназначено для благородной публики и
владелец его принадлежит к Серебряной гильдии. А рядом красовалась
вывеска, больше походившая на подлинное произведение искусства. Золотые
буквы "ЖЕНА БОЦМАНА", стилизованные под старинный алфавит Аугел, повисли
над сине-зелеными волнами с белыми гривками пены. Вдали, на заднем плане,
плывут корабли под разноцветными гроздьями тугих парусов, а справа
изображена юная красавица с распущенными волосами, в морском кафтане с
широкими обшлагами и лихо сбитой на затылок лангиле. Картина подернута
нежной дымкой, той самой, которую загадочным образом умели вызывать на
свои полотна старые итальянские мастера - которым еще предстоит родиться
через тысячелетия.
У входа гордо стоял увалень в новехонькой ливрее, прислуживавший
некогда в корчме тетки Чари в Руте. Даже не будь его, Сварог все равно
сообразил бы, что заведение принадлежит старой знакомой: юная морячка на
вывеске выглядела именно так, как, должно быть, выглядела лет двадцать
назад вдова пиратского боцмана. Значит, бой-баба все же перебралась в
Ронеро, как и собиралась.
- Вот об этом я с вами и хотела поговорить, - сказала графиня. -
Каюсь, нарочно велела кучеру ехать этой улицей... Художник, нарисовавший
эту _к_а_р_т_и_н_у_, - талантливый юноша. Вот только, к его несчастью,
родился в семье члена Бронзовой гильдии. Что, как вы понимаете, если и не
закрывает ему дорогу в Сословие Свободных Искусств, то, по крайней мере,
делает ее невероятно долгой... Художники, как и многие другие, неохотно
допускают чужаков туда, где пахнет славой и деньгами...
- Прекрасно вас понимаю, - сказал Сварог.
- Прекрасно. Вас не затруднило бы возвести его в дворянство? После
того, как ваш предшественник одарил гербами целое скопище случайной швали,
столь благородный жест бесспорно создаст вам репутацию покровителя
искусств, подлинно светского человека...
- Ради вас, графиня, я готов и на большее.
- Невероятно талантливый мальчик. У меня дома стоит моя статуя его
работы, я вам потом покажу.
- Я подозреваю, этот юноша еще и красив? - ухмыльнулся Сварог.
- Ох... - вздохнула графиня. - Такой милый, очаровательный, робкий
мальчик... И гордый, никогда не брал моих подарков. Итак, на вас можно
рассчитывать?
- Конечно, - сказал Сварог.
- Купи газету, - велела графиня сидевшему на козлах лакею.
Тот свистнул мальчишке-разносчику, швырнул ему монетку и подхватил
протянутый лист.
- Мне - то же самое, - сказал Сварог.
Газеты здесь существовали лет сто. Правда, они несколько отличались
от тех, к которым Сварог привык, но, как он был уверен, в лучшую сторону.
Масса конкретной, точной информации, детальное и дельное изложение событий
- и полное отсутствие интеллигентских соплей, какие в прежнем мире Сварога
бывали размазаны на целую полосу. Никто не расплывался мыслью по древу, не
разоблачал покойных королей, не учил читателя жить и не навязывал своих
точек зрения как единственно правильных. Придворная хроника, правда, была
скучновата, как и непременные колонки "Сегодня в наш город прибыли" и
"Сегодня наш город покинули", что с лихвой искупалось невероятным
количеством головоломок и шарад, порой весьма недурственных и
заковыристых. Были там и результаты скачек, всех мыслимых боев - гусиных,
петушиных, собачьих, итоги неисчислимых лотерей и спортивных состязаний.
Положительно, Равена ничем не уступала ни Монако, ни Лас-Вегасу (где
равенские жители наверняка освоились бы моментально).
По дороге то и дело попадались целые гирлянды вывесок букмекерских
контор с непременным добавлением, проставленным внизу крупными буквами:
"ЗДЕСЬ ВЕДУТ ДЕЛА ЧЕСТНО". Для неграмотных вывески были продублированы
красными квадратами с черными контурами лошадей, гусей, игральных костей и
кошельков. Понятное дело, патенты на право открыть игорный дом или
букмекерскую контору стоили огромных денег и направляли в королевскую
казну нескончаемый ручей золота. К вящему огорчению почтенных олдерменов
из ратуши - они в свое время проглядели этот источник дохода, и ронерские
короли, люди неглупые, объявили игорный промысел "коронной привилегией",
прежде чем магистраты гербовых городов успели опомниться и отхватить свой
кусок.
Коляска подъехала к золоченой ограде королевского дворца. Четверо
Золотых Кирасир, несших стражу у распахнутых ворот, не шелохнулись, не
повели и бровью - вышколенные дворцовые стражи, привыкшие оборачиваться
живыми статуями. Правда, патриархальными нравами здесь и не пахло - стоило
Сварогу пройти под руку с графиней в высокие ворота и сделать несколько
шагов по широкой аллее, обрамленной подстриженными в виде львов
темно-зелеными кустами, он заметил внутреннюю охрану. Рослые молодцы с
равнодушными лицами, в сверкающих золотом голубых ливреях камер-лакеев,
прохаживались там и сям, словно бы не замечая ничего вокруг, небрежно
поигрывая длинными, увенчанными королевским гербом тростями из
лакированного дерева. Сварог уже был наслышан о мастерстве здешних
оружейников, наловчившихся прятать в такие трости и клинки, и пистолеты.
Камер-лакеи попадались навстречу в самых неожиданных местах, кое-где их
было больше, чем степенно гулявших придворных, - король, переживший
четырех братьев-соперников, неплохо знал историю. А история учит: на
одного венценосца, настигнутого кинжалом убийцы посреди оживленной
городской улицы, приходится десятка полтора, убитых в собственном дворце,
а то и в собственной спальне...
Где-то поблизости негромко играл оркестр. Очаровательно улыбаясь
встречным дворянам, графиня быстрым шепотом то и дело наставляла:
- Можете вертеть головой, вы же провинциал, никто не удивится.
Обнажите голову - на этом месте испустил последний вздох Эльгар Великий,
традиция предписывает... Вон на том мостике, каменном, с барельефами,
гвардейские офицеры закололи графа Сувазана, фаворита, дурно влиявшего на
Магона Третьего... А в той вон беседке во времена Хродгара Красавчика
барон Боклю застал с любовником свою ветреную супругу и зарубил обоих
одним ударом, на каменной скамье до сих пор видна щербина от меча. Кое-кто
уверяет, что призраки влюбленных до сих пор появляются в Календы Фиона, но
я сама не видела...
Сварог старательно вертел головой, занятый своими мыслями.
- Обычно Делия в это время гуляла в сосновой роще, - тихо сказала
графиня, когда они вышли к фонтану. - _Э_т_а_ поступает точно так же...
Все встречавшиеся им дружески раскланивались с графиней, удостаивая
Сварога лишь мимолетными взглядами, - но это, конечно же, не означало, что
о его появлении не станут судачить. Более того - весть о его прибытии
непременно попадет в газеты. Знать бы только, кто равнодушно пробежит
взглядом колонку "Сегодня в наш город...", а кто...
- Помилуйте, какая неожиданная встреча! - раздался веселый голос.
Перед ними стоял герцог Орк - в зеленом бархатном костюме, с
неизменной серьгой в ухе. Улыбнулся Сварогу весьма дружелюбно:
- Очень рад вас видеть, лаур, вот только не припомню вашего имени, уж
не посетуйте...
- Барон Готар, к вашим услугам, - сказал Сварог, оценив его
предусмотрительность.
- Ах да, в самом деле... - он цепко глянул на Мару. - Эта
очаровательная юная дама, должно быть, ваша племянница?
- У вас отличная память, - сказал Сварог.
- Рад познакомиться, лауретта, - герцог поклонился Маре самым
изысканнейшим образом. - Вы, кажется, спешите куда-то? Не смею
задерживать, да и сам спешу... Принцесса Делия сейчас в сосновой роще. Да,
принцесса Делия... - повторил он со странной интонацией. - Барон,
навестите меня нынче же. Найдется о чем поговорить. Адмиральская, шесть.
Для вас я всегда дома. Честь имею.
Он поклонился и заспешил навстречу блондинке в палевом платье,
показавшейся на боковой аллее.
- А с ним у вас какие отношения, графиня? - с интересом спросил
Сварог.
- Никаких. Я лучше пойду в королевский зверинец и отдамся первому же
леопарду. Будет гораздо безопаснее.
- Ого...
- Это страшный человек, - тихо сказала графиня.
- Почему?
- Потому что никто не в состоянии понять, что ему, в конечном счете,
нужно от жизни. От таких следует ожидать всего, и финал бывает самым
неожиданным...
Сварог вспомнил, что уже слышал от Гаудина что-то похожее.
Мимо плещущих фонтанов, украшенных позеленевшими медными статуями, и
игрушечных замков в рост человека они прошли в сосновую рощу. Роща,
конечно, была ухоженная и благоустроенная - мощеные дорожки, беседки,
павильоны... Придворных здесь, в отличие от аллей, оказалось превеликое
множество, и Сварог вскоре высмотрел центр притяжения - по дорожке
прогуливалась Делия в сиреневом платье, увлеченная беседой о высоким
представительным стариком в коротком синем плаще и мундире камергера,
сплошь затканном золотыми королевскими лилиями.
- Герцог Сенгал, - тихо пояснила графиня. - Через подставных лиц
владеет крупным торговым домом "Субур Насс и сыновья". Милорд Гаудин в
последнее время начал им всерьез интересоваться.
- Почему?
- Иные корабли герцога подозрительно зачастили к берегам Диори. Давно
уже идут слухи, что на Диори, если повезет сохранить голову на плечах,
можно отыскать что-то связанное с магией Изначальных. Тех, кто населял
Талар до прибытия наших предков...
- Я знаю, что такое Изначальные, - сказал Сварог. - Слышал краем
уха...
- Между прочим, Сенгал из тех, кто держит сторону Делии. В последние
дни они почти неразлучны.
- В последние дни? - задумчиво повторил Сварог.
- Он идет к нам...
Герцог раскланялся с графиней, и завязалась пустая светская болтовня,
но у Сварога осталось твердое убеждение, что Сенгала интересует главным
образом Мара. Видимо, то же подметила и графиня, она быстро сказала:
- Займите беседой прелестную племянницу барона, герцог, я обещала
представить барона принцессе. Нужно поспешить, пока вокруг нее никого
нет...
Герцог охотно подал руку Маре и повел ее прочь. Сварог уставился ему
вслед, сосредоточился...
За плечами герцога трепетали широко распахнутые крылья странных
очертаний, не похожие ни на птичьи, ни на нетопырьи, сотканные словно бы
из буроватого тумана, окаймленного широкой черной полосой. Временами
угольно-черные вспышки превращали крылья в лоскуты непроглядной Тьмы. Как
Сварог ни рылся в памяти, ассоциаций и параллелей подыскать не мог -
э_т_а_ разновидность зла знатокам Гаудина оказалась неизвестной. Но в том,
