что Сварог видит перед собой Зло, сомневаться не приходилось. Судорога
невольного омерзения прошила его от макушки до пят, и он поскорее вернул
себе обычное зрение. Итак, неведомое зло, имевшее прямое касание к черной
магии, - но магия эта странная, неизвестная, не значившаяся в каталогах
восьмого департамента...
- Что с вами? - прошептала графиня. - Быстрее, пока она одна!
И незаметно подтолкнула его локотком под ребра.
- Разрешите, ваше высочество, представить барона Готара...
Сварог низко поклонился, прижав шляпу к груди обеими руками, как того
требовал этикет (наверняка эта церемония была придумана в старые времена,
чтобы руки у подошедшего к царственной особе оказались занятыми).
Выпрямился.
Делия была в точности такой, как на снимке. Только еще красивее. Она
выглядела живой и настоящей, двигалась, улыбалась и дышала, как живой
человек, ее грудь размеренно вздымалась, вокруг витал нежный аромат лучших
духов...
Сварог _в_с_м_о_т_р_е_л_с_я_.
Он приготовился увидеть все, что угодно, - и ничуть не удивиться при
этом. Сколь угодно жуткое, омерзительное, непонятное...
И не увидел ничего.
Совсем ничего.
Мелодичный голос Делии доносился из пустоты, приятно пахнущей тонкими
духами. До рези напрягая "третий глаз", удалось рассмотреть полупрозрачный
контур. Так рисуют человечков дети - ручки-ножки-огуречик... И все.
Подобная разновидность нежити восьмому департаменту неизвестна.
От того места, где едва виднелся "человечек", уходила куда-то слабо
светившаяся нить. Куда-то? Прямо в ту сторону, где уединился с Марой
герцог Сенгал...
Рядом с ним вновь оказалась прекрасная принцесса, смотревшая на него
чуточку удивленно:
- С вами все в порядке, барон? У вас странный вид...
Графиня молниеносно пришла на помощь, хотя наверняка ничего еще не
успела понять:
- Барон дрался на поединке, рана еще не зажила... - Она ухватила
Сварога под локоть. - С вашего позволения, ваше высочество, мы удалимся, я
отведу барона в беседку...
Видя, что они уходят, к принцессе обрадованно хлынули придворные, и
никто уже не обращал на Сварога внимания. Следом за графиней он добрел до
беседки и облегченно плюхнулся на позолоченную скамейку.
- Что с вами? - спросила графиня. - Действительно, лицо у вас, как у
приговоренного к смерти... Ну? Что вы увидели?
- Ничего, - сказал Сварог. - Это и есть самое странное, понимаете?
Это не оборотень, не замаскированная колдунья, там вообще _н_и_ч_е_г_о
нет. Никакой индивидуальности, никакой личности, если можно так
выразиться. Я не понимаю, что это такое. Однако оно как-то связано с
Сенгалом...
Графиня уставилась на него, по-детски приоткрыв рот:
- И что же делать?
- Искать настоящую Делию, - сказал Сварог.
- Барон, вы великолепны!
- Это я от безнадежности, - ответил он.
Появилась Мара, уселась рядом и тихонько фыркнула, оглядываясь на
аллею.
- Ну, и о чем мы там так мило ворковали? - спросил Сварог, в трех
словах изложив ей результаты своих исследований.
- Приглашал в любое удобное для меня время осмотреть его коллекцию
драгоценностей, - доложила Мара. - Пожирал взглядами, брал за ручки, в
аллее обнял и погладил, подлец, по бедру. По девственному. И все это было
проделано с большой сноровкой и изяществом.
- А ты?
- А я смущенно опускала глазки и лепетала, что кто-нибудь может
увидеть.
- Ну понятно, - сказала графиня. - Высмотрел провинциалочку, жеребец.
Он у нас славен мастерским совращением юных красоток. Может, так и
сделаем, барон? Пошлем к нему девочку? Ведь разнежится, старый глист, язык
распустит...
- У меня и мертвый заговорит, - заверила Мара.
- Нет уж, - сказал Сварог.
- Ну, тогда можно его попросту убить, - предложила графиня.
Мара оживилась.
- Зачем? - спросил Сварог.
- Предположим, именно он - главный виновник происходящего. Или один
из главных. Если он вдруг умрет, среди сообщников обязательно начнется
тихая паника, они засуетятся, покажутся на свет, наделают ошибок. Исчезнет
эта странная связующая нить меж ним и двойником, которую вы усмотрели...
- В этом что-то есть, - сказал Сварог. - Вот только сначала нужно
найти сообщников и присмотреться к ним...
- Правда, у него охрана немногим хуже королевской. Даже здесь за ним
ходят.
- Ну, это работа для меня, - сказала Мара. - Он у меня...
- Не спешите, милые дамы, - сказал Сварог. - Дедушка довольно
неприятный, я согласен, но нужно осмотреться... Сделаем так. Если у вас
нет других планов, вы едете домой, а меня по дороге высаживаете на
Адмиральской.
- Герцог - опасный человек...
- Потому-то я с него и начну, - сказал Сварог.
7. БЕСПУТНЫЙ ВНУК ДОБРОПОРЯДОЧНОЙ БАБУШКИ
На Адмиральской Орк занимал довольно скромный двухэтажный особнячок
из темно-красного камня. Но место было выбрано крайне умно: нечетной
стороны улицы не было вообще, там протянулся незастроенный пока пустырь. А
на четной с одной стороны высилась глухая стена чьего-то богатого
поместья, с другой - уныло красовались остатки фундамента начисто
сгоревшего дома. Того, кто вздумал бы следить за особняком Орка, увидят за
версту. И не подтянешь незаметно отряд для внезапного нападения.
Сварог помахал вслед коляске, за которой браво рысила кучка
прихлебателей - как они коней-то до сих пор не пропили? Поднялся на узкое
крыльцо, дернул широкую вышитую ленту звонка. Внутри звонко брякнул
колокольчик, дверь, обитая медными гвоздями шляпка к шляпке, моментально
распахнулась.
За ней стоял украшенный кинжалами и пистолетами субъект со столь
располагающей к себе физиономией, что руки сами тянулись убрать подальше
кошелек и подвинуть поближе рукоять меча.
Сварог глянул через его плечо. В прихожей стояли еще пятеро, не менее
благообразные.
- Ну? - спросил привратник.
- Барон Готар, - сказал Сварог.
- Проходите, ваша милость, как же, имеем указание... Вот к этому
прохвосту не поворачивайтесь той стороной, где у вас кошелек - у него
грабки работают независимо от ума. А к этому, я невероятно извиняюсь, не
стоит поворачиваться жопою. Вот в это кресло располагайтесь. Ваш стакан.
"Кабанья кровь" или "Слезы красавицы"?
- "Слезы", - распорядился Сварог, преспокойно усевшись. - Где герцог?
- Наверху, изволит охаживать маркизу. Не беспокойтесь, получили
строжайший приказ в случае вашего появления незамедлительно сдергивать его
сиятельство с любой маркизы. Грошик, живо!
Тот, кого назвали Грошиком, опрометью кинулся на второй этаж. Сварог
отпил великолепного белого вина - нет, дряни они здесь не держали, -
оглядел выжидательно уставившихся на него головорезов и спросил:
- А не скажете ли вы мне, бравы ребятушки, как бы вы искали в городе
девушку, как две капли воды...
Тот, что впускал его, прямо-таки взвыл:
- Ваша милость, и вы туда же?! Да не знаю я, с ног вконец сбились!
- Поднимайтесь сюда, друг мой, - раздался с галереи голос Орка. Он
стоял, в картинно-небрежной позе опершись на перила, без кафтана, в
кружевной рубашке. - Рад вас видеть.
- А маркиза? - спросил Сварог.
- Подождет, стервочка. Поднимайтесь.
Он провел Сварога в небольшую красную гостиную, указал на кресло:
- Садитесь. Наливайте, что хотите, выбор богат... Итак, рад вас
видеть, лорд Сварог... и весьма удивлен был, увидев вас. Неужели Гаудин
вас так быстро завербовал? Да не мнитесь вы, как застенчивая цепочка! Все
равно не поверю, что вы заявились сюда поправить расстроенные нервы. В
компании с одной из гаудиновских кошек-убийц и его верной Маргилены? Не
смешите! Тоже ищете Делию? Значит, они решились все же очистить три
королевства? И благородство сего предприятия вас не могло не увлечь...
Сварог сказал наугад:
- Вы представляете, что Гаудин сделает, если...
- Представляю, - сказал Орк. - Прекрасно представляю. На свою беду, я
переиграл с образом волка-одиночки, и позиции мои довольно шатки... Но я и
не собираюсь вам мешать, граф! Я вам готов со всем усердием помогать в
меру сил и возможностей. До некоей точки...
- И карты на стол? - спросил Сварог.
- Все до одной, - заверил Орк. - Помните, я предлагал вам вместе
приняться за серьезные дела? Повторяю предложение.
- Конкретно?
- Предположим, вы находите Делию, достигаете Ворот и отправляете эту
нечисть в небытие... Что потом? Кому будут принадлежать освободившиеся
земли? Ронеро? А с какой стати? Только потому, что она умная и красивая?
По-моему, ей можно предложить другую, довольно выгодную сделку: мы спасаем
ее и делаем так, что ее восстанавливают в правах. И все.
- Кому же достанутся три королевства?
- Нам с вами, - сказал Орк. - Там три королевских короны. Три плохо
делится на два, но это лишь начало. Будут новые приобретения, и они
позволят поделить короны более гармонично.
- Лихо, - сказал Сварог.
- Только не подумайте, что это - авантюра. Я долго все обдумывал. Вы
на собственном опыте убедились, что законы Империи не запрещают ларам
становиться на земле баронами... и королями. Подданные у нас будут, немало
найдется охотников поселиться на освобожденных от нечисти землях. Там
множество городов, пусть и пришедших в запустение. Замки и пашни, богатые
рудные залежи. К нам хлынет масса народа, от герцогов до навозников. Вы
ведь, наверное, согласитесь, что у обитателей летающих замков совершенно
нет будущего? Думали об этом?
- Думал, - сказал Сварог. - Согласен.
- Вот видите. При умелой постановке дела к нам присоединится и часть
ларов. О, я вовсе не собираюсь свергать нашу очаровательную императрицу.
Нет необходимости. Пусть блистает, как ей и положено. Есть более
деликатные способы неспешно и надежно взять их за глотку... Понятно,
потребуются долгие годы. Но у нас, в отличие от земных жителей, впереди -
несколько сот лет. Для одного - неподъемный труд, а вот вдвоем стоит
рискнуть. И на Сильване есть люди, с которыми можно договориться. Между
прочим, две планеты прекрасно делятся на два.
- А зачем? - спросил Сварог. - Можете вы объяснить более-менее
внятно, зачем затевать все это?
- Не могу. Но у меня есть два веских аргумента. Во-первых, никому не
станет хуже. Вы ведь понимаете, что лары искусственно тормозят на земле
развитие науки и техники?
- Я подозревал, - сказал Сварог.
- Правильно подозревали. Добрая половина наших агентов занята
исключительно тем, что бдительно надзирает за состоянием науки, техники,
инженерного дела. Вам не доводилось еще видеть снольдерских паровозов? Они
двигаются по _ч_е_т_ы_р_е_м_ рельсам.
- Но зачем?
- Лишний расход металла, лишняя нагрузка на промышленность, и без
того слабую. О, никто не предписывал и не указывал... Просто серьезные
ученые, именитые, титулованные, с помощью всей здешней математики
доказали: паровоз, если поставить его всего на два рельса, непременно
сойдет с них, едва тронувшись с места. Объяснять вам, кто мягко и
ненавязчиво сделал этих светочей науки высшими авторитетами, или сами
догадаетесь? А пароходы? Знаете, отчего до сих пор не приделали к ним
винт? Да потому, что еще один непререкаемый авторитет в области
судостроения _н_а_г_л_я_д_н_о_ доказал королю несостоятельность такого
движителя. Он спустил на воду судно, где винт был приделан _с_п_е_р_е_д_и
- огромный, в тех же масштабах, что на самолете... Ничего удивительного,
что первое же испытание этого монстра показало полную несостоятельность
винта в роли судового движителя. Примеров множество. Можно отыскать
