перспективных молодых гениев, пока они еще юные и голодные... О, их никто
не убивает. Достаточно осыпать золотом и направить их энергию на создание
заведомо мертворожденных идей и проектов. Или споить. Или устроить
карьеру, богатую невесту, пост при дворе, дабы отвлечь от работы. И,
наконец, можно забрать наверх, поймав на самую страшную приманку - обилие
знаний. Бедняга глотает знания, пока не сообразит, что все усвоенное он
применить на отсталой земле просто не в состоянии. И в Магистериуме
появляются новые преданные служители...
- Позвольте, почему же Снольдеру не воспрепятствовали делать пулеметы
и самолеты?
- Потому что и пулеметы, и патроны к ним, и самолеты производят чуть
ли не вручную, по штучке. Они дороже золота, и наладить сколько-нибудь
массовое производство нет возможности. Зато налицо резкий технологический
разрыв: в иных странах еще в ходу арбалеты, в другой - смастерили
вооруженный легким орудием автомобиль. От чего возникают самые
разнообразные коллизии, соперничество...
- И что же ваше "во-вторых"?
- Во-вторых... Во-вторых, никто не задумывается, что поток алейрона,
на коем зиждется благополучие ларов, может и иссякнуть. Пока такие
предположения не вышли из стадии тщательно засекреченных гипотез, но
игнорировать их нельзя. Даже если это произойдет через сотни, тысячи лет,
нужно подготовиться. Магия подчиняется, если подумать, тем же законам, что
и солнечная активность, глобальные изменения климата... Как вам мои
аргументы? И еще. Каких бы ошибок мы с вами ни натворили - лучше
действовать ошибаясь, чем сохранять старый порядок вещей. Империя в
нынешнем ее виде себя изжила.
- А я-то считал вас вертопрахом... - сказал Сварог.
- Многие до сих пор считают меня пустым авантюристом, и это мне
только на руку... Что скажете?
- Это серьезно, - сказал Сварог. - Весьма серьезно... А как нам быть
с Князем Тьмы? С Горротом, наконец?
- Не преувеличивайте ужас, исходящий от Князя Тьмы. А Горрот...
Горрот на какое-то время может стать надежным союзником и противовесом
иным силам. Как и тот, чье имя вы произнесли с таким отвращением.
- Бывают противовесы, с которыми лучше не связываться, - сказал
Сварог. - Сунешь пальчики в рот - и не заметишь, как челюсти руку по плечо
заграбастают...
- В таком предприятии невозможно обойтись без риска. У вас, лорд
Сварог, есть одно ценнейшее качество: на вас не действует...
- Я знаю.
- Ого! Они решились вам это рассказать?! Не ожидал от них, право...
Но так даже лучше. Теперь вы понимаете, что станете равноправным
партнером. А Делия... Ну почему она непременно должна остаться в живых
после совершения столь славного подвига?
- Вам ее не жаль?
- Вы пришелец, - сказал Орк. - Вы недавно здесь. Будь вы с раннего
детства воспитаны, как лар, на многое смотрели бы иначе. Вы, собственно,
юнец-лар. В юности мы все жалостливы и сентиментальны. Но став старше,
осознаем: за время твоей жизни на земле сменится два десятка поколений, у
нас еще не появится новой морщинки, а тысячи девушек, не менее
очаровательных, чем Делия или Арталетта, превратятся в седых старух. Внизу
живут быстро... Что вам Делия? Через тридцать лет вы ничуть не изменитесь,
а она или ваша Мара... - улыбка Орка стала слегка напряженной. - И потом,
вы - мой должник, лорд Сварог. Вы не знали? Навьи, которых вы спалили в
поместье Мораг, были, строго говоря, не ее, а мои. Проба сил, легкая
разминка. Вы мне помешали, уничтожив навьев и убив Гарпага, который мне
еще пригодился бы...
- А вы знаете, кому служили Мораг и Гарпаг?
- Они служили в первую очередь мне. А кому они поклонялись в
свободное время, меня ничуть не интересует. Все эти байки насчет Зла и
Добра...
- Где остальные навьи?
- Вы же спалили всех, - пожал плечами Орк.
"Врет, - подумал Сварог, придавая лицу безразличие. - Никак не могло
случиться, чтобы воскрешением навьев занимались одновременно два разных
человека. Возможно, Орк причастен ко всему случившемуся в Ямурлаке. Если
Борн и Фиортен на его совести, это многое меняет. Меняет все. Очень уж
коварная вещь - уступки. Сначала вступаешь в вынужденный союз с тем, кто
тебе весьма не по нраву, переступаешь через Борна, потом - через
золотоволосую принцессу, ну а там легко и незаметно привыкаешь переступать
через трупы, не ужасаясь ни их количеству, ни знакомым лицам. А за
пределами доски настойчиво маячит _ч_е_р_н_а_я_ тень..."
- Что вы знаете об исчезновении Делии и этом... двойнике? - спросил
Сварог.
Орк вертел стакан, не спуская глаз с его круглых боков, украшенных
желтыми и синими стеклянными медальонами.
- Лорд Сварог... - сказал он, не поднимая глаз. - Вы прекрасно
понимаете, что я не буду брать с вас никаких клятв. Если вы решите меня
обмануть, вас не остановят никакие здешние клятвы, а тех, которые вы не
смогли бы нарушить, я не знаю, не могу даже сказать, есть ли такие... Вы
знаете достаточно. Делия нужна мне для моих целей. Если вы станете мне
мешать, превратитесь во врага. Я рискую - и рискну. Однако вы должны
осознать: если вы обманете, станете мне противостоять, у вас не будет
более страшного и упорного врага, чем я. У меня останется в жизни одна
цель - уничтожить вас. И если не удастся до вас добраться... или -
п_о_к_а_ не удастся добраться до вас самого, я буду уничтожать все, что
вам дорого. Я никогда не шучу такими вещами и не бросаюсь словами зря...
- Я это прекрасно понимаю, - сказал Сварог.
Они долго смотрели друг другу в глаза.
- Это Сенгал, - сказал наконец Орк. - Мне на Диори не повезло, а вот
его люди что-то нашли и ухитрились унести ноги. Молва упорно твердит, что
именно на Диори скрывались последние Изначальные, что остров отнюдь не
случайно покрыт вековыми льдами, возникшими вовсе не благодаря усилиям
природы... Я потерял два корабля из трех и половину людей с третьего...
Ладно, это моя головная боль. Сенгалу повезло. Вопреки всем байкам, самое
ценное, что можно отыскать на Диори, - книги. Магические книги
Изначальных. Сенгал добыл, самое малое, одну. Между прочим, он умеет
читать на языке Изначальных. Я тоже. И даже некоторые земные книжники...
Но во дворец к Сенгалу не смогли проникнуть даже... словом, люди, умеющие
одолевать ограждающие вход заклятия. Его библиотека словно закрыта
невидимой стеной.
- Вы имели в виду людей Стахора?
- Да. Итак, книга у него. Созданный им двойник Делии - продукт
и_н_о_й_, чужой магии, искусства Изначальных. Сенгал держит при себе
какого-то стагарского колдуна, вдвоем они неплохо сработали... Вы, должно
быть, поняли уже, почему настоящую Делию ищут все разведки Талара? К
Кодексу Таверо серьезные люди всегда относились с большим доверием.
Кстати, предсказания лишены непреложности. Рядом с Делией может и не
оказаться Серого Рыцаря...
- Значит, многим стало известно о двойнике?
- Конечно. В любом государстве найдутся люди, обладающие познаниями в
магии, достаточными, чтобы распознать на месте прежней Делии... Словом, к
вашему появлению тайны, считайте, и не осталось. Один Конгер ничего не
подозревает. И если Сенгалу удастся отыскать настоящую принцессу раньше
нас, после смерти короля на трон взойдет кукла. Кукла Сенгала... Отправьте
к нему вашу девчонку. Возможно, ей удастся добыть книгу, а самого
герцога...
- Нет.
- Да вы понимаете... К чему это чистоплюйство?
- Предложите что-нибудь другое, - сказал Сварог.
- Придется... - махнул рукой Орк. - Я по примеру Гаудина сам начал
дрессировать юных красоток - конечно, пантерам Гаудина они в подметки не
годятся, но для здешних сойдет... Одна такая прибудет дня через три -
пришлось отправлять ее чертовски кружным путем, чтобы Гаудин не разнюхал.
Кроме того, через несколько дней сюда прибудут люди Стахора и привезут
милейшую зверюшку, которая непременно вынюхает Делию. Ах, если бы вы
знали, до чего умен и изобретателен Стахор, работать с ним - удовольствие.
- Зачем же я вам, если все решено?
- Ну, во-первых, лучше работать вдвоем. Во-вторых... Я тоже серьезно
отношусь к работам Таверо. И склонен думать, что Серый Рыцарь - это
все-таки вы. Возможно, без вас просто не обойтись. Ее же нужно как-то
доставить к Воротам, и идти придется через Шаган. В Шагане недолюбливают и
меня, и Стахора. Я предельно откровенен, как видите. Что, по рукам?
- По рукам, - сказал Сварог.
"Похоже, я наконец научился лгать с непроницаемым лицом, - подумал
он, выходя из особняка Орка. - Но что прикажете делать? Орк начал первым.
И связался с черными силами, от которых нужно держаться подальше..."
Сварог задумчиво шагал по улицам, высматривая извозчика, но они, как
назло, сквозь землю провалились. Смеркалось. Фонари на ночь зажигали
далеко не на всех улицах, и здесь их почти не было, но грабителей Сварог
не особенно боялся - на трезвых и вооруженных рыцари удачи предпочитали не
нападать...
Он не сразу сообразил, чего ему хочется, а сообразив, не на шутку
удивился.
Так и подмывало претворить в жизнь весьма странное желание: вынуть из
кармана кошелек, бросить его на землю и побыстрее уйти, не оглядываясь.
Самому ему такое и в голову не пришло бы. Кто-то внушал ему такую мысль...
Улочка, по которой он шагал, была безлюдна, по обе стороны
расположились купеческие лабазы - глухие стены без окон, такие, что и
пушкой не прошибешь, высоченные заборы, усыпанные битым стеклом.
Медленно вынув кошелек, Сварог бросил его на землю и пошел прочь.
Сосредоточился. Резко шагнул вбок. Теперь тот, кто крался за ним следом,
видел быстро удалявшегося двойника, а самого Сварога видеть не мог. Если
только незнакомец был слабее в магии. Однако здесь попадаются крепенькие
самородки, как ни бдят наверху...
Нет, самородок все же оказался слабеньким. Худая фигура в низко
нахлобученном на глаза бонилоне, явно не замечая Сварога, кинулась к
кошельку. Сварог подождал, пока тот подберет туго завязанный кожаный
мешочек, вышел из невидимого состояния. Аккуратно взял воришку правой
рукой за глотку, а левой за правый локоть, спиной вперед протащил,
наступая, до ближайшей стены, притиснул к ней и вежливо спросил:
- Тебя мама не учила в детстве, что воровать нехорошо?
Пленник так ошалел, что не сопротивлялся вовсе. Сварог рассмотрел
молодое худое лицо с редкими кошачьими усиками, бляху Бронзовой гильдии -
содержатель домашней птицы, надо же...
Застучали копыта - неведомо откуда возник разъезд городской стражи.
Двое всадников проскочили мимо и остановились поодаль, третий
присмотрелся, держа копье наготове:
- Что такое?
- Морду бью, - сказал Сварог. - Свои счеты. Он не жалуется. Ты ведь
не жалуешься?
Пленник молчал.
- Видите, не жалуется, - сказал Сварог. - Сами обойдемся, без всякой
полиции...
Стражник оглядел обоих. Вообще-то "бордовые", служившие при ратуше,
старались, как могли, вытаскивать горожан из стычек с дворянами, но
пленник Сварога не просил помощи, и это сбивало с толку. Всадник махнул
рукой, не желая впутываться в непонятное дело:
- Ладно, только чтобы без трупов...
Все трое пустили коней рысью и исчезли за поворотом.
- Сдай я тебя как вора? - спросил Сварог.
- Магистратский суд, - уныло ответил пленник.
- А как колдуна?
- Королевский суд, а то и Багряная Палата...
- Оценил мое великодушие?
- Оценил.
- Не благодаришь, пощады не просишь... - задумчиво сказал Сварог. -
