полчаса ко мне придут с авансом.
- Ты с ума сошел! - закричал кузнечик, и Удалов понял, что одним
ударом выиграл битву. - Это же жулики! В лучшем случае они отдадут тебе
треть!.. Ты их просто не знаешь! Тебе нужен искренний друг и защитник. Без
меня ты погибнешь.
Кузнечик нервно вскинул коготки и сказал совсем другим голосом:
- Кстати. Корнелий, я все забываю. Таскаю с собой твои деньги, да
забываю отдать.
Лапка кузнечика исчезла на мгновение за пазухой золотого смокинга и
выскочила обратно с пачкой денег. Кузнечик хлопнул стопкой о стол.
- Возьми, - сказал он, - это твоя доля.
- Не надо, - ответил Удалов. - Я уже договорился.
- Да ты посчитай, посчитай... Неужели я тебя обману?
- Не хочу считать, - сказал Удалов. - Клади деньги обратно.
Кузнечик замер будто в задумчивости, потом внезапно ахнул:
- Как же так! Моя проклятая рассеянность! Я же остальные твои деньги
в другой карман положил!
Кузнечик запустил лапку в тот же самый карман и вытащил оттуда еще
одну пачку банкнот, вдвое толще первой.
- Все правильно, - сказал он. - Как камень с души упал. Теперь я
беден, ты богат, и мы квиты. Чего только не сделаешь ради друга!
Кузнечик взмахнул лапками, но так неудачно, что из-за пазухи у него
посыпались денежные купюры в таком количестве, что даже упав на них,
кузнечик не смог прикрыть их тельцем.
- Что делать! - воскликнул он. - Помоги мне, Удалов, собрать
наследство, полученное мною сегодня утром от погибшей в извержении вулкана
тетушки Тори.
Удалов помогать не стал. Он уже видел этого жулика насквозь. Но,
честно говоря, не обижался. Жулики похожи, в каком бы месте Галактики они
ни действовали. Обижаться на них нельзя. С ними надо планомерно бороться.
Удалов собрал деньги со стола, не считая сложил в бумажник и, пока
кузнечик ползал по полу, причесался, аккуратно уложив последнюю прядь
поперек лысины, поправил галстук и сказал:
- Ну что ж, пора ехать. Проверим, сохранились ли в тебе остатки
совести.
- Конечно, сохранились! - обрадовался кузнечик, поняв, что его
простили. - Ты не думай, дорогу в оба конца я оплатил, билеты в кармане.
Кстати, возьми от меня небольшой подарок. Обожаю дарить тебе подарки.
Кузнечик достал небольшую коробочку, прозрачную сверху.
- Только не выпускай, - сказал он.
В коробочке сидел, шевеля клешнями, маленький скорпиончик.
- На что мне такой подарок?
- Ах, Удалов, Удалов, - вздохнул кузнечик. - Не знаешь своего
счастья. Я вчера этого звереныша в карты выиграл. Незаменим в жару или
ненастье. Все знатные люди в этой части Галактики с ними не расстаются.
- Объясни, - сказал Удалов строго.
- Как известно, - сказал кузнечик, - скорпиончики живут на планете,
где мягкий климат и множество фруктов. Но во время брачного сезона они
перебираются на соседнюю планету, для чего проделывают несколько миллионов
километров в вакууме и ищут своих подруг среди вулканов и песчаных бурь.
Чтобы выжить, они научились менять в свою пользу окружающие условия. В
радиусе метра. Там, где скорпиончик, всегда прохладно и приятно пахнет.
Попробуй, испытай...
- Где я его испытаю? - сказал Удалов. - Здесь и так хорошо,
прохладно.
- Проще простого.
Кузнечик убежал в ванную и пустил там горячую воду. Через минуту
ванную заволокло клубами пара. Из клубов возник влажный Тори и сказал
Удалову:
- Иди туда, не бойся.
Удалов подчинился. Пар встретил его в дверях ванной, старался
оглушить, обжечь и поглотить. Впечатление было отвратительным, но Удалов
терпел. Он сделал еще один шаг вглубь помещения и вдруг увидел, как пар
вокруг его головы и верхней части тела рассеивается, как будто Удалова
поместили в шар, в центре которого была ладонь Корнелия с коробочкой на
ней. Запахло свежими цветами. Скорпиончик зыркнул на Удалова маленькими
глазками.
- Ладно, - сказал Удалов, - беру подарок в счет будущих расплат. А он
не кусается?
- Как же ему кусаться, если он в коробочке? - тут кузнечик взглянул
на часы и обеспокоился. - Побежим, только осторожно, чтобы нас не
заметили. Если будут спрашивать, мы идем гулять.
- Почему такая тайна? - спросил Удалов. - Не люблю тайн.
- Здесь все экскурсии запланированы, а поездка на Сапур не
запланирована. Пока мы будем ее планировать, обед наступит, - объяснил
кузнечик. Но в глазах его Удалов не увидел искренности и потому решил быть
начеку.
- Хорошо, - сказал Удалов. - Пошли, только сначала мне надо отправить
телеграмму домой.
Кузнечик согласился, они зашли на телеграф, и Удалов, благо теперь у
него было достаточно валюты, отправил сразу две телеграммы. Одну
Белосельскому с благодарностью и сообщением, что работа съезда проходит на
высоком уровне, другую домой, чтобы семья не беспокоилась. Он бы послал и
третью, прекрасной Тулии, но адреса Тулии Удалов не знал.
10. УДАЛОВ ЛЕТИТ НА ПЛАНЕТУ САПУР ДЛЯ ОБМЕНА
ОПЫТОМ В ОБЛАСТИ ЖИЛИЩНОГО СТРОИТЕЛЬСТВА
- Вот наш корабль, - сказал кузнечик, подходя к небольшой летающей
тарелочке, стоявшей в стороне от звездных кораблей, там, где бетон летного
поля уступал место зеленой траве и подорожникам.
- Долетит? - спросил Удалов, смущенный скромными размерами судна.
- А что с ним сделается? Не бойся. Я тоже жить люблю.
Удалов подумал, что кузнечик на этот раз говорит правду, и первым
вошел в тесное, но комфортабельное нутро тарелочки.
- Лететь до Сапура полчаса. Управление автоматическое, - сказал
кузнечик. - Предупреждаю, там меня слушайся беспрекословно. Чужая страна,
чужие нравы. Если понравится, закупим семена.
Кузнечик уверенно сел у руля, а Удалов устроился в другом кресле и
пристегнулся ремнями. Ему было приятно думать, что одолел межпланетного
жулика, и потому он с удовольствием пощупал в кармане растолстевший
бумажник. Потом вынул коробочку и подмигнул скорпиончику, отчего в салоне
тарелочки запахло земляникой и подул легкий бриз.
Тарелочка медленно поднялась над космодромом и, набирая скорость,
помчалась на соседнюю планету.
Кузнечик уверенно действовал рычагами, тарелочка неслась за пределы
атмосферы - вдруг кто-то оглушительно чихнул.
- Это ты чихнул? - спросил Удалов.
- Нет. Разве не ты?
Они замолчали. Стало тревожно. На корабле таился кто-то третий.
- Здесь кто есть? - спросил Удалов.
Молчание.
- Выходи или стреляю, - пригрозил кузнечик.
И тогда послышалось шуршание, дверь шкафа, в котором хранились посуда
и скафандры, открылась, и оттуда робко вышло узкое существо, схожее с
грибом-мухомором в трауре. На существе была тесная одежда с бахромчатым
поясом и мятая широкая шляпа черного цвета с белыми круглыми пятнами. Руки
его были в белых перчатках, в правой руке саквояж.
Существо откашлялось, сняло шляпу, обнаружив под ней совершенно голую
голову без следов растительности, и спросило:
- Я вам не помешал?
- Мы не пассажирский корабль, - невежливо ответил кузнечик. - Что,
денег на билет не было?
- А куда мы летим? - спросил мухомор.
- А куда вам надо? - спросил кузнечик.
- Подальше, - сказал мухомор.
Удалов понял, что лицо мухомора густо покрыто белой и голубой
краской, по которой нарисованы скорбные синие брови, а под глазами черным
намазаны большие пятна.
- Признавайся, зачем забрался в нашу тарелочку, а то высажу тебя в
вакуум, - пригрозил кузнечик Тори.
- Человеколюбие не позволит, - ответил мухомор, - хотя мне это уме
все равно. Одним мертвецом больше...
- Успокойтесь, - сказал Удалов. - Здесь нет врагов. Вас кто-то
преследует?
- Нет, - сказал мухомор. - Хуже. Я преследую. Но безуспешно.
- Несчастная любовь? - спросил Удалов сочувственно.
- В своем роде, - сказал мухомор. - Я, понимаете, могильщик.
- Я сразу почувствовал в нем что-то зловещее, - сказал кузнечик.
- Продолжайте, - сказал Удалов. - И у могильщиков могут быть
переживания.
- Спасибо, - сказал могильщик. - Вы добрый человек. Хотел бы я узнать
ваше имя. Вы первый, кто сказал мне доброе слово за последний год.
- Меня зовут Корнелий Удалов. Кто же вы такой, несчастный могильщик?
- Моя история ужасна, - сказал могильщик, усаживаясь в кресло,
уступленное ему Удаловым. - Я прожил свою жизнь на далекой отсюда планете
шесть-Г в созвездии Кита.
- Как же, знаю, - сказал кузнечик, который не скрывал своего
раздражения появлением пассажира. - Паршивое место. Я там лихорадку
подхватил.
- Я сын могильщика и внук могильщика, - сказал могильщик-мухомор. -
Это наша наследственная специальность. Я не представляю себе иного
ремесла, зато в своем я профессионал. Ко мне специально приезжали умирать
с соседних континентов.
- Ты ближе к деду, - сказал кузнечик. - Самореклама нас не
интересует.
- Тори, ты нетактичен! - упрекнул его Удалов.
- Я продолжаю, - сказал мухомор. - В последние годы наша планета
переживает экологический кризис. Стало меньше лесов, сказывается
недостаток древесины, бумаги, дорожают естественные продукты...
- И повышается смертность, - вставил сочувственно Удалов.
- Ах, не в этом дело, - возразил могильщик. - Дело в том, что сегодня
достойно похоронить человека стоит в три раза дороже, чем десять лет
назад. Мы, могильщики, чтобы не разориться, вынуждены поднимать цены.
- Во сколько раз? - спросил кузнечик.
- Нет, только так, чтобы покрыть расходы. Главное - честь фирмы. Мы
постепенно разорялись и беднели и все же старались обеспечить нашим
согражданам достойное погребение в пределах их бюджета. Правда, нам не
всегда это удавалось. И вот в обстановке экономического кризиса нам был
нанесен предательский удар в спину.
- Правительство прижало? - спросил кузнечик ехидно.
- Хуже. Началась всеобщая забастовка населения планеты - Они сами
себя хоронили? - спросил Удалов.
- Еще хуже. Они отказались умирать. Представляете, все вплоть до
древних стариков забастовали и перестали умирать с одной лишь коварной
целью - разорить людей, которые озабочены тем, чтобы обеспечить людям
достойную встречу с вечностью.
- И не умирают? - захихикал кузнечик.
- Уже полгода.
- И даже штрейкбрехеров нет?
- Было два, - сказал мухомор. - Из числа наших родственников.
- Вы бы снизили цены, - посоветовал Удалов. - Ведь людям тоже трудно
- полгода без единой смерти.
- Нет, дело в принципах, - сказал мухомор. - Мы эмигрировали. Я, в
частности, прилетел сюда.
- И здесь не умирают?
- Умирают, но здесь свои могильщики, которые не пустили меня в свой
профсоюз. Поэтому я забрался в ваш корабль, чтобы отыскать планету, где
живет население, достойное услуг моей древней фирмы.
- Да, история, - сказал Удалов. И понял, что никак не может вызвать в
себе сочувствие к горю могильщика. Кузнечик продолжал хихикать, повторяя:
"Никто не умирает! Вот молодцы!" Мухомор подобрал ноги, надел шляпу и
спросил:
- Завтрак будут подавать?
Удалов вынул бутерброды, угостил спутников, пожевал сам. "Вот, лечу я
с одной планеты на другую, - рассуждал он, - в отдаленном пункте космоса
жую спокойно бутерброд даже не с маслом, а с неизвестным жиром и с
колбасой, которая сделана из чего-то, о чем лучше и не думать. Лечу как
будто в командировку, ничему не удивляюсь, гляжу в иллюминатор на
неизвестные мне созвездия, а в бесконечной дали пространства затерялась
моя родная Земля и на ней незначительной точкой разметился город Великий
