Вокруг высились приборы и аппараты, горели светильники - все, к счастью,
оставалось таким же, как в тот момент, когда профессор попал в плен к
микробам.
- Что теперь? - спросил Удалов.
- Профессор занимался проблемой мгновенных путешествий, - сказал
карлик. - Проблема еще совсем не исследована. Вот из этой машины можно
ступить в один из миллионов миров Галактики. Только не знаю, в какой
попадем.
- А может быть, нам здесь остаться? Доберемся до космодрома, залезем
в корабль...
- Доберешься! - возмутился карлик. - На этой планете все начеку, все
с микробом в сердце. Мы и двух шагов по улице не сделаем, как попадемся.
Единственный шанс - поискать по другим планетам какой-нибудь выход к
нормальным людям. Нам нужна планета, куда прилетают космические корабли.
Может, не сразу, но мы ее отыщем.
Из подкопа послышалось тяжелое дыхание.
- По-моему, там кто-то застрял, - сказал карлик.
- Не уходи, - послышался из-под земли глухой голос Тулии. - Поговорим
по-дружески.
- Знаем мы вашу дружбу, - ответил печально Удалов. Сердце его было
неспокойно. Он не мог окончательно изгнать из него любовь к несчастной
красавице. Поэтому, пока карлик готовил приборы, чтобы перейти в
параллельный мир, Удалов склонился к подкопу и сказал:
- Тулия, я тебе обещаю, что приму все меры, чтобы освободить тебя от
паразита и вернуть к маме.
- Спаси... - послышалось в ответ, но тут же вырвавшаяся из сердца
девушки благодарность оборвалась и Верховная матка микробов сказала тем же
сладким голосом: - Доберусь я до тебя!
- Сюда, Корнелий! - позвал карлик. - Путь открыт.
И Удалов, не дожидаясь, пока Верховная матка приведет свою угрозу в
исполнение, кинулся к карлику, который раскрыл люк в сложной и громоздкой
машине. Удалов последовал за карликом и мгновенно оказался на какой-то
другой планете.
Неизвестная планета показалась Удалову гостеприимной и мирной. На ней
свежий ветер шуршал сосновыми иглами, пели птицы, журчали ручьи и парили
стрекозы.
- Ну прямо как дома, - сказал Удалов. - Даже жаль, что фотоаппарата
нет. Вот бы знакомые удивились такому сходству.
- Пошли, не теряй времени даром, - сказал карлик. - В любой момент
может показаться погоня.
- Разве ты дверь за нами не закрыл?
- А как закроешь? - спросил карлик сварливо. - На ней не написано. К
тому же, если мир не тот окажется, нам придется возвращаться и искать
другой.
- А если они засаду устроят?
- Надеюсь, что нет, - сказал карлик. - Надеюсь, что они за нами
побегут.
Удалова эти слова мало успокоили. Но может, они с первого раза попали
в подходящий мир, откуда есть сообщение с СОС?
- Далеко отходить не будем, чтобы не заблудиться, - сказал карлик.
Они оглянулись. Машина, сквозь которую они сюда попали, вылезала
черным боком на поляну, и ее было видно издалека. По узкой тропинке
путники сошли к реке.
Удалов опустился на корточки, чтобы вымыть в прозрачной воде руки и
лицо. Тут он увидел свои обнаженные ноги и вспомнил, что он в одних
трусах. Стало неловко.
Вдали послышались выстрелы.
- Ого! - сказал карлик. - Ладно, пошли. Там разберемся.
Но пойти сразу не удалось. Из машины выскочили палачи. Карлик
оказался прав, Тулия была в серебряном купальном костюме, могильщик в
балахоне, шляпа в руке. Водолазные костюмы они сняли, иначе бы им никак не
пролезть в подкоп.
Преследователи оглядывались, размышляя, куда могли бы скрыться
беглецы. В руках у них поблескивали пистолеты.
Не обнаружив следов, носители микробов быстро пошли к лесу.
Удалов с Острадамом, подождав, пока палачи скроются из глаз,
перебежками, пригибаясь и даже иногда падая на землю, побежали в другую
сторону.
Когда беглецы решили, что опасность миновала, они выпрямились и
помчались со всех ног. Они так спешили, что ничего не слышали и не видели.
И это их чуть не погубило.
- Жжик! - просвистела пуля у самого уха Удалова.
- Жжик! - другая пуля вонзилась в ствол дерева рядом с карликом.
Беглецы упали в траву.
- Это что такое? - спросил Удалов.
- Это разумные существа, - ответил с сарказмом карлик. - С разумными
всегда надо быть настороже.
В чаще леса затрещали ветки, и через несколько секунд на прогалине
появились двое мужчин. Удалов сразу угадал, что это охотники. Он немало
насмотрелся на них дома, хотя сам относился не к охотникам, а к рыболовам.
Охотники огляделись, потом один из них сказал:
- Он, наверно, в кусты ушел. Я его подбил.
- А я моего точно ранил. Далеко им не уйти. Славная добыча.
- Что-то он мне показался незнакомым, - сказал первый охотник.
- Моего я тоже не встречал.
- Смотри, как бы нам случайного не угрохать.
- Да не должно быть. Случайные в сезон сюда не сунутся.
Охотники собрались было уходить, и тогда карлик достал носовой платок
и принялся им размахивать, прячась за поваленным деревом.
Охотники заметили этот сигнал и подняли ружья.
- Мы сдаемся! - крикнул карлик. - Мы случайные прохожие, а не дикие
звери!
- Тогда вставайте, только руки держать над головой, - сказал один из
охотников. - А то мы рисковать не хотим.
Беглецы медленно поднялись из травы, держа руки над головами.
- Так вы, говорите, случайно здесь оказались? - спросил охотник,
подходя поближе и не спуская их с прицела.
- Мы даже не с этой планеты, - пояснил Удалов.
- В самом деле, на охотников не похожи, - сказал второй охотник.
- И на дичь тоже, - постарался улыбнуться Удалов.
- А при чем тут дичь? - удивился охотник.
- Так вы же нас чуть не подстрелили!
- Правильно! А при чем здесь дичь?
- Ну вы же охотники? - спросил Удалов.
- Разумеется, охотники. Самые настоящие.
- Значит вы охотитесь на дичь. Или на зверя.
- С чего вы это взяли? - спросил охотник.
- Не стоит на него время тратить, - сказал его товарищ. - Они же
приезжие. Сами говорят, что из другого мира.
- Ну, тогда идите куда шли, - сказал первый охотник.
- А стрелять не будете? - спросил Удалов.
- Мы-то не будем, - сказал второй охотник. - Другие могут
подстрелить.
- Больше я никуда не пойду, - сказал Удалов Острадаму. - Хватит с
меня. Убьют - и не сбудутся твои липовые предсказания.
Удалов уселся на траву. Ему все это надоело.
- Объясните невежественным пришельцам, - сказал карлик. - Почему в
нас могут стрелять? Разве мы похожи на птичек или на медведей?
- Объясни ему, - сказал второй охотник. - Они же в самом деле ни при
чем.
- Все просто, - сказал первый охотник. - У нас охота - самый
популярный вид спорта и отдыха. На планете чуть ли не каждый третий
охотник. Вот мы и охотились тысячу лет, пока не перебили большинство
животных. Некого стало бить. Наши жены стали возмущаться - леса опустели,
экология нарушается - и объединились они с друзьями живой природы, чтобы
запретить охоту.
- А как запретишь охоту, - вмешался второй охотник, - если мы с
детства другого развлечения не знаем? Нельзя у нас запретить охоту.
Национальная катастрофа.
- Тогда и нашли компромисс, - сказал первый охотник. - Решено было,
что охотники разделятся на две половины. И будут охотиться друг на друга.
- Но это же бесчеловечно! - сказал Удалов.
- Я с тобой не согласен, - сказал Острадам. - Это очень разумно. И
люди развлекаются, и звери целы. И много охотников погибает?
- Бывает, - сдержанно ответил первый охотник. - А вы здесь с какой
целью?
- Ищем дорогу к цивилизации. Скажите, от вас корабли летают к другим
планетам?
- К другим планетам от нас никто не летает, - сказал охотник. -
Космических путешествий мы еще не изобрели. О чем очень жалеем. Когда
изобретем, тут же отправимся охотиться на другие планеты.
- Тогда не спешите изобретать, - сказал карлик.
В этот момент неподалеку раздались выстрелы. Удалов с карликом
привычно нырнули в траву, а их знакомые охотники начали отстреливаться.
- Бежим отсюда, - сказал Удалов. - Убьют.
Острадам согласился, и короткими перебежками они бросились обратно к
машине. По дороге они чуть не натолкнулись на костер. У костра сидели в
кружок охотники, а на громадном вертеле что-то жарилось.
- Ой! - испугался Удалов. - Ты посмотри! Они не только взаимно
уничтожаются, но и поедают друг друга.
- Да, это ужасно, - согласился карлик. Он осторожно приподнялся,
пригляделся и потом, улыбнувшись, заметил:
- Никогда не видел у охотников рогов.
- Рогов?
Удалов присмотрелся и понял, что ошибся. На вертеле жарился самый
обыкновенный олень.
- Но как же так? Они же постановили? - сказал он. - Они же должны
только друг за другом... ведь экологический баланс, животный мир, защита
окружающей среды...
- Это все для общественности, - сказал цинично Острадам. - Если они и
пристрелят кого-нибудь, то таких вот дураков, как мы с тобой. Чтобы их
жены видели, что они зря патронов не тратят. Побежали!
И они побежали дальше.
Но не успели пробежать и ста шагов, как услышали сзади топот.
Раздался выстрел.
- Охотники! - крикнул Удалов. - Скорей, мой друг!
Удалов оглянулся и понял, что их настигают не охотники, а палачи.
К счастью, могильщик и Тулия были никуда не годными стрелками.
18. ПРОДОЛЖЕНИЕ ПУТЕШЕСТВИЯ УДАЛОВА ПО ДРУГИМ ПЛАНЕТАМ
Даже не успев отдышаться, беглецы снова нырнули в машину и
перескочили на следующую планету, лишь на минуту опередив преследователей.
Планета сначала испугала.
Такого мрачного запустения, такой экологической безнадежности
путешественникам встречать не приходилось, несмотря на то, что оба
побывали в различных космических местах.
Черные озера источали отвратительные промышленные запахи, бывшие леса
поднимались скелетами бывших стволов, горы давно уже превратились в
карьеры и холмы отработанного шлака, воздух был приспособлен для чего
угодно, только не для человеческого дыхания.
Зажимая нос рукой, Удалов произнес:
- Давай, дальше полетим. Пока живы.
- Погоди, - хладнокровно ответил Острадам. - То, что мы видим, -
следы деятельности развитой, хоть и не очень разумной цивилизации.
Настолько развитой, что они использовали на планете все, что можно
использовать. Допускаю, что они строили космические корабли.
- Если и строили, - разумно возразил Удалов, - то их корабли так
воняли, что далеко не улетишь.
- Ах, Удалов, - сказал Острадам. - Ты не представляешь, до чего
изобретательны разумные существа. Пока окончательно не вымрут, они
продолжают жить, размножаться и даже смотреть кино.
Удалов тем временем огляделся и обратил внимание на то, что леса
заводских труб не выделяют никакого дыма, развалины бетонных сооружений
лишены признаков жизни и по дорогам, заваленным бумагой и консервными
банками, никто не ездит.
- У меня подозрение, что они уже вымерли, - сказал Удалов. - Так что
на кино рассчитывать не приходится.
- Или возьмем оптимистический вариант, - поправил его Острадам. -
Оптимистический для них и грустный для нас.
- Какой?
- Улетели они отсюда. Эвакуировались. Нашли другую планету и улетели.
Из чувства самосохранения. Но все-таки надо пройти немного вперед,
проверить.
Удалов покорно поплелся за предсказателем, стараясь не дышать. Но
дышать приходилось, и от этого кружилась голова.
Они прошли шагов сто, чуть не провалились в заброшенную
канализационную систему, как вдруг в огрызке бетонной стены распахнулась
