могли прийти палачи.
- В тот же день вышел я из дому, будто бы за сигаретами, купил в
ближайшем театральном магазине темные очки и рыжий парик - и прямым ходом
на космодром. Сел в первый же корабль и был таков. Только мы вышли в
открытый космос, как нас догнал военный корабль и взял меня в плен.
Оказалось, эта была работорговая экспедиция микробов с планеты Кэ. Согнали
всех пассажиров в салон и начали внедрять в нас микробов. Дошла очередь до
меня, я стал сопротивляться, потерял в борьбе очки и парик. И тут меня
узнали. Видели в газете мою фотографию. Я тогда не знал, что микробы, как
прочли мое туманное предсказание об угрозе Удалова, всполошились. Пожелали
со мной встретиться. И, представляешь, я попадаюсь к ним в лапы! "Ты что
это летишь инкогнито?" - спросили они меня. Я ответил честно: "Поглядите в
мое комплексное предсказание. Жить мне осталось три недели". Тогда они
привезли меня сюда и посадили в подвал. Пригрозили, что если не скажу им
все, что знаю об удаловской угрозе, они приблизят мою смерть. Конечно, это
все шутки. Мою смерть они приблизить не смеют. Зато и внедриться в меня не
пытаются. Кому хочется занимать свободную квартиру всего на три недели?
Карлик закончил, Удалов подошел к двери. В коридоре было тихо.
- Значит, эти микробы меня с самого начала опасались?
- Мне все верят, - сказал гордо карлик.
- Ну уж не все, - сказал Удалов. - В Великом Гусляре я ни одного не
видел.
- Земля - окраина Галактики, - сказал карлик, который в гордыне своей
бывал неделикатен.
- Так чего ж они на Земле меня не задержали?
- Не успели. Они, как я слышал, позвонили какому-то Белосельскому,
чтобы он тебя на съезд не пускал.
- Я с ним в школе учился, - сказал Удалов. - Хороший человек, не
подведет. Если бы он здесь был, наверняка бы придумал, как нас с тобой
спасти. Он и в школе был отличником.
Далеко, в недрах тюрьмы, послышались шаги палачей.
- Ну вот, - сказал Удалов. - Придется, видно, погибать.
- Нет, погибать нельзя, - решительно сказал карлик. - Не могу я этого
допустить. Профессиональная гордость не позволяет.
- Ну при чем тут твоя профессиональная гордость, когда тебе со дня на
день помирать пора?
- Не обо мне речь. Я предсказал, что ты прославишься на съезде
большими делами? Я предсказал, что от тебя будет страшная угроза микробам?
Если тебя замучают, мое предсказание не сбудется. Это позор, который будет
преследовать меня и после смерти. Пошли. Будем тебя спасать.
- Как? - спросил Удалов, прислушиваясь к шагам палачей.
- Лезь в дыру, через которую я сюда проник. Давай, я подсажу тебя, а
ты потом мне руку дашь.
Так они и сделали. И вовремя. В тот момент, когда ноги карлика
скрывались в дыре, дверь в камеру Удалова открылась, и вошли палачи в
водолазных костюмах.
16. СОБЫТИЯ, ВЫЗВАННЫЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕМ УДАЛОВА
Удалов, переползавший, обдирая колени, в соседнюю камеру подземной
тюрьмы на планете Кэ, и не подозревал, что его исчезновение уже вызвало
цепную реакцию значительных событий в разных местах Галактики.
На самом СОС, когда Удалов не появился на вечернем заседании, его
отсутствие было замечено. Все-таки не последний человек на съезде.
Послали в гостиницу. В гостинице тоже Удалова не обнаружили.
Начали всех опрашивать, а так как делалось это организованно, в
масштабе всей планеты, то поговорили и с уборщицей из Атлантиды. Уборщица
рассказала, что Удалов сгорает от любви к ее пропавшей дочери и вполне мог
отправиться на поиски своей возлюбленной. Заглянули в кино и увидели там
фильмы из юношеских воспоминаний Корнелия Ивановича, принялись искать
кузнечика. А кузнечик тоже пропал. Поиски продолжались до вечера, а
вечером на планете Сапур был обнаружен покинутый корабль, в котором туда
прилетали Удалов с кузнечиком. В корабле еще сохранились микроследы
пропавших и следы неизвестного третьего лица, которое в материалах
следствия именовалось "Х", хотя на самом деле это был могильщик.
Загадка исчезновения Удалова встревожила весь съезд. Специальные
группы обыскивали планету Сапур, другая группа улетела на Альдебаран,
чтобы искать там следы красавицы Тулии, остальные следователи и
добровольцы из делегатов разыскивали Удалова на планете, где проходил
съезд. Оргкомитет съезда подал в отставку, которая не была принята. Под
сомнение встал один из основных принципов съезда - безопасность его
участников.
Ночью руководство съезда в качестве последней меры связалось с
Землей. Телефонный звонок поднял с постели Николая Белосельского.
- Нет, - сказал он твердо, когда выслушал тревожное сообщение из
космоса. - Удалов домой не возвращался, да и не мог он возвратиться за
один день. Для того, чтобы долететь от центра Галактики до Земли, надо
потратить как минимум двое суток. Вы это знаете лучше меня.
- Но мы решили не упускать никаких шансов.
- Правильно, - согласился Белосельский, - тем не менее чудес не
бывает. Ищите Удалова в вашем районе. Желаю успеха.
Руководители СОС заверили Николая Белосельского, что будут приняты
все возможные меры, и повесили трубку.
- Чепуха какая-то, - сказал сам себе Белосельский, спуская ноги с
кровати и закуривая. Спать, естественно, расхотелось. - Все беды
происходят от друзей детства. Как бы я хотел работать в
Петропавловске-на-Камчатке...
Но рассуждения рассуждениями, а Белосельский был человеком действия.
И хотя шансов найти Удалова в Гусляре практически не было, он докурил
сигарету, оделся и пошел на Пушкинскую улицу, к дому N_16, в котором
раньше жил Удалов.
Город спал, нежась в объятиях летней ночи. Звезды, мигавшие сквозь
темную листву, казались декоративными украшениями. Во дворе двухэтажного
дома Белосельский остановился и поглядел на знакомое по детским годам
окно. Его вдруг посетила странная надежда, что все, чему он был свидетелем
в последние дни, - дурной сон. И Удалов сейчас мирно спит или читает, не
подозревая ни о каких СОС. К сожалению, Белосельский был вынужден отогнать
эту эфемерную надежду. Он знал, что чудес не бывает. Он знал, что, к
сожалению, действительность сурова и обыденна: Удалов улетел на съезд в
другой сектор Галактики и пропал там без вести.
Белосельский вздохнул, посмотрел на часы, которые показывали уже
первый час, и, стараясь не скрипеть ступеньками, поднялся на второй этаж,
к квартире школьного друга.
Ксения открыла почти сразу. Она не спала. Ее круглое, чем-то схожее с
удаловским, лицо было сковано тревогой.
- Коля! - воскликнула она громким шепотом. - Ты!
Колю Белосельского она знала по школе, а также по пионерскому лагерю.
Тогда она была тонкой, смешливой девчонкой с косичками, как крысиные
хвостики, а Коля был высоким и тонким подростком, который проводил все
свободное время с книгой в руках, хотя при этом неплохо играл в гандбол,
отлично катался на лыжах и исключительно бегал стометровку.
- Коля, - сказала Ксения, - заходи. Дети спят. Что случилось с
Корнелием?
Она так уверенно произнесла эти слова, что Белосельский понял, что он
совершил ошибку, придя к Удаловым домой. Лгать подруге детства он не
сможет.
- Удалов пропал, - сказал Белосельский.
- Я так и знала, - прошептала Ксения. - Не надо было нам его
отпускать.
Ксения первой вошла в комнату и без сил опустилась на диван. У нее
хватило духу лишь протянуть руку к буфету и показать Белосельскому, где
стоит валерьянка.
Накапав лекарства, Белосельский сел на стул и подождал, пока Ксения
окончательно возьмет себя в руки. Все в этой комнате возбуждало в нем
детские воспоминания. Сколько проказ было задумано здесь, сколько
шпаргалок написано, сколько томов энциклопедии прочитано!
- Извини, Коля, - сказала Ксения. - Но пойми меня правильно.
- Я все понимаю, Ксения, - сказал Белосельский.
- Он бросает меня одну, с двумя детьми, уматывает неизвестно куда
ради сомнительной космической дружбы. А теперь вот это! Он себе новую бабу
нашел! - произнесла вдруг Ксения громко и ударилась в слезы. - Стонет мое
раненое сердце.
- Ну погоди, при чем тут баба? - возразил Белосельский. - Твой муж
уехал делегатом на съезд, прошло всего четыре дня, а пропал он только
сегодня утром...
- Что, мало ему времени? Достаточно. И не утешай. Не утешай. Если не
баба, значит, он погиб!
- У тебя все крайности, - сказал Белосельский. - Я-то подумал, что он
по дому стосковался, уже вернулся. Иначе бы и не стал тебя так поздно
тревожить.
Но Ксения не слушала утешений Белосельского. Она решительно
поднялась, распахнула дверцы шкафа, достала оттуда выходное платье,
бросила на диван и приказала Белосельскому.
- Отвернись.
- Ты чего задумала? - спросил Белосельский.
- Лечу туда. Без меня им не обойтись. Если уж я его не найду, никто
его не найдет. Окрутит она его, как пить дать.
- Но как же так, ночью, без договоренности...
- Вот ты сейчас и договорись. Гуманист ты, в конце концов, или нет?
- Гуманист, - согласился нехотя Белосельский.
- Тогда звони им, чтобы присылали транспорт. Без замедления. Не
смогли моего мужа сберечь, будут со мной сотрудничать.
- Ксюша, Ксюша... - пытался урезонить ее Белосельский, но Ксюша уже
обернулась к другу детства округлой спиной и приказала:
- Застегни молнию. Надо бы мне поменьше мучного есть.
И, застегнув молнию, Белосельский пошел к телефону. Он знал, что с
разъяренной Ксенией Удаловой ему не справиться.
17. ПРЕДСКАЗАТЕЛЬ ВЕДЕТ УДАЛОВА К ИНЫМ МИРАМ
- Я не зря провел две недели в подземелье и выдержал пытки этих
мерзавцев, - сказал карлик, когда они оказались в его камере. - К счастью,
в камере нашлась лопата, которую забыли унести после ремонтных работ. Я
выкопал подземный ход и совершенно случайно попал прямо в подвал
лаборатории знаменитого профессора.
- А где профессор? - спросил Удалов, прислушиваясь к тому, как
взволнованно переговариваются за стеной палачи. Через минуту они
обязательно увидят дырку под потолком.
- Профессор не выдержал в себе микроба и умер от стыда и унижения. К
счастью, его лаборатория была закрыта на ключ и микробы не догадались ею
воспользоваться. Я полезу первым, я потоньше тебя, а если будешь
застревать, я тебя буду тянуть. Но тебе придется раздеться.
- А если там холодно?
- В одежде ты застрянешь. Я сам копал, точно знаю.
Удалов колебался. Ему было неловко остаться без верхней одежды в
чужом мире. Но в голосе карлика звучала такая уверенность, что Удалов
подчинился, сбросил пиджак, рубашку, начал снимать брюки и замер, услышав
прямо над головой торжествующий крик:
- Вот он! Держите его!
Удалов взглянул вверх. Там, в дыре, торчали две головы в водолазных
шлемах. Палачами оказались бывший могильщик и прекрасная Тулия.
Карлик уже нырнул в подкоп и крикнул оттуда:
- Скорее!
Удалов наступил на брючину, чуть не упал. Его спасло лишь то, что
преследователи в желании скорей пробраться сквозь дыру, мешали друг другу
и застряли.
Удалов нырнул в черный зев подкопа. Впереди слышалось частое дыхание
карлика. Стены подкопа сжимали тело Корнелия, и он мысленно поблагодарил
карлика за то, что тот посоветовал раздеться. В пиджаке Удалов давно бы
застрял. Впрочем, он и без пиджака раза три застревал, и карлику
приходилось тащить его за уши.
Через несколько минут, измаранный в земле, исцарапанный, измятый, с
горящими ушами, Удалов стоял в подвале лаборатории покойного профессора.
