- О! - раздались возгласы в толпе наездников. - Это великие чародеи.
Не отпускай их, вождь!
- И не страшно? - спросил вождь.
- Чего бояться? Мы привыкшие.
- А я вот при моем должностном бесстрашии никогда бы не полетел, -
сказал усач.
Все замолчали. Удалов и Острадам раздумывали о том, как бы избавиться
от сомнительной работы, не покидая взлетной площадки. Дикие воины
почтительно ждали, к какому решению придут чародеи. В отдалении
послышались шум, выстрелы, затем звон оружия и крики.
- Что там еще? Кто нас отвлекает? - возмутился вождь. - Мы же
беседуем. Выясни!
По приказу вождя один из наездников пришпорил коня и поскакал за
холмы узнавать, в чем дело. Удалов с карликом переглянулись. Похоже было,
что их палачи близко.
- Враги нас преследуют, - сказал карлик вождю. - Может, укроете нас
пока суд да дело?
- Не понимаю, - пробасил усач. - Как же так, такие чародеи и кого-то
боитесь?
- А у нас и враги соответствующие. По нашим масштабам подбираем, -
сказал карлик. Говоря так, он выпятил покрытую черной шерстью грудь и
засверкал глазками.
- Это правильно, - согласился вождь. - Врагов надо выбирать по
уровню. Дрянной враг может подорвать престиж.
"Интересная личность, - подумал Удалов, глядя на зеленую голову и
фиолетовые усы вождя. - Как стремится к цивилизации! По его речи и манере
выражаться видно, что, прежде чем убить очередного колдуна, он с ним ведет
поучительные беседы".
- Но даже от сильных врагов таиться стыдно, - сказал вождь.
- Мы безоружны, - ответил карлик. - Вооружимся, сами начнем за ними
бегать.
- За оружием дело не станет, - сказал вождь. - Дать им коней и мечи!
Затем он обернулся к беглецам и добавил:
- Я с искренним интересом буду наблюдать за вашей битвой с врагами.
Даже буду за вас переживать. А если вы погибнете, над вами будет насыпан
почетный курган, а врагов ваших мы убьем и съедим. Так что сражайтесь
спокойно.
- Нет, - возразил карлик, принимая копье из рук всадника. - Таким
оружием с нашими врагами не справиться. У них оружие заколдованное,
действует на расстоянии.
- Ну и что? - удивился усач. - Заколдуйте свое оружие, и оно тоже
будет действовать на расстоянии. Да я и без колдовства могу.
С этими словами вождь метнул свое копье, оно пролетело метров
пятьдесят и вонзилось в ствол большого дерева, расщепив его пополам.
- Славный бросок! - закричали наездники. - Слава вождю!
Из-за расщепленного дерева показалась небольшая процессия.
Впереди плелись, понукаемые всадниками, избитые и несчастные девушка
Тулия в измаранном землей серебряном купальном костюме и могильщик,
длинный балахон которого порвался, сквозь прорехи виднелось костлявое
тело, а поля мухоморовой шляпы опустились на уши, скрывая лицо. Прекрасная
Тулия была не причесана, глаза были не подведены, а губы не накрашены.
Один из воинов подскакал к вождю, бросил перед ним на землю пистолеты
пленников и сказал:
- Великий вождь, эти ничтожные возмутители тишины бегали по твоим
владениям, искали какого-то Удалова, напали на вашего уважаемого дедушку и
попытались заставить его признаться, где Удалов.
- Ай-ай-ай, - сказал вождь. - Какая наглость! Моему дедушке сто три
года. Могли бы и пожалеть. И чем это все кончилось?
- Чем и должно было кончиться, - ответил древний старик, похожий на
вождя, только усы у него были белыми и доставали до пояса. Старик крепко
сидел на коне и держал в руке концы веревок, которыми были связаны руки
пленников. - Очень я на них рассердился. Сижу, размышляю о нетленном,
вечном, о праве любой букашки на неприкосновенность, солнышко светит, орлы
прилетели, из моих рук зерно клюют, вдруг эти мерзавцы подбегают и
начинают шумно требовать, чтобы я им выдал Удалова. Машут перед моим носом
этими палками, - старик показал на пистолеты, лежащие на земле. - Я им
говорю: отойдите, я думаю. А они угрожают. Вот и пришлось их скрутить.
Старик легко спрыгнул с коня и добавил:
- Их счастье, что я так стар и немощен. А то бы невзначай придушил.
- Да здравствует дедушка нашего вождя! - закричали наездники.
- Ну, что вы мне скажете? - спросил вождь у пленных. - Зачем
пожаловали?
- Произошла ошибка, - сказала Тулия. - Мы просто заблудились... - И в
этот момент ее взгляд упал на Удалова.
- Ах, вот ты где! - воскликнула девушка. - Вот ты мне и попался!
Тулия рванулась к Удалову, и тот от неожиданности даже отступил на
шаг. Старик дернул веревку на себя, Тулия не удержалась и упала. Могильщик
тоже на всякий случай упал.
- Погоди! - взревел вождь. - Чародей Удалов! Не ваши ли это
могущественные враги?
- Они самые, - ответил Удалов.
- И не их ли чародейское оружие лежит у наших ног?
- Оно самое, - сказал Удалов.
- Какие же вы чародеи, если мой немощный дед с вашими врагами
справился! И я хотел такого ничтожного человека сделать своим личным
жрецом! Да ты знаешь, каких я жрецов уже уничтожил? Героев! Мастеров
своего дела!
- Простите, но я не просился к вам в жрецы, - возразил Удалов. - Я
даже отказывался.
- И правильно делал, - сказал вождь. - Твое счастье. Что с этими
наглецами будем делать? Дедушка, тебе рабы нужны?
- Не нужны мне рабы, - ответил дедушка. - Я теперь думаю о вечности.
Незлобивый я стал, непритязательный.
- Тогда придется их в жертву принести, - сказал вождь. - А то дождей
вторую неделю нет.
- Правильно, - поддержал вождя карлик Острадам. - Только близко к ним
не подходите, когда в жертву будете приносить. Они очень заразные.
- Не исключено, - сказал вождь. - Мне один жрец, вечная ему память,
рассказывал, что есть на свете разносчики заразы ростом меньше комара.
Невероятно, но допустимо. А вы как думаете?
- В миллион раз меньше комара, - сказал карлик. - Я сам видел.
- Вот и врешь, дурак. Как же ты их видел, если и комар с трудом
поддается наблюдению.
- Не дурак я, - обиделся Острадам. - Если не умру послезавтра, пришлю
прибор, именуемый микроскопом. В нем все видно.
- И не обманешь? - спросил вождь. - А то мне один жрец, чтобы я его
не убивал, обещал Прибор раздобыть. Я его отпустил за Прибором, а он не
вернулся. Может, наврал он мне? Может, и нет на свете Прибора?
- Есть Приборы, - заверил вождя карлик. - Привезет. Может, у вашего
жреца трудности с транспортом?
- Ну, ладно. Постарайся не умирать, - сказал вождь. - Я очень
заинтересован в этом самом микроскопе. А чтобы зараза нам не грозила,
давай поскорее принесем твоих врагов в жертву. Как их лучше умертвить?
- Сжечь, - сказал карлик, - самое гигиеничное.
- Правильно, - согласился вождь, - мы же стремимся к культуре и
гигиене. Молодцы, собирайте сучья, а мы пока перекусим.
Удалов был страшно голоден, но вдруг аппетит пропал. Он всегда такой,
Удалов. Казалось бы, не должно быть пощады врагам...
- Пощадите нас, - сказала тихо Тулия. - Мы обещаем никогда больше вас
не беспокоить. Мы ошиблись.
- Не могу. Я другу обещал, - ответил вождь, усаживаясь на подушки и
внимательно наблюдая, как слуги расставляют на шкуре кувшины с вином и
миски с пищей. - Он мне микроскоп достанет. Я ведь страшно любознательный.
Мне до цивилизации осталось каких-нибудь два шага.
- Три микроскопа! - закричала Тулия. - Четыре микроскопа! Целую
микробиологическую лабораторию!
- Ах, не надо меня соблазнять, - раздраженно ответил вождь. - Я
человек простых устоев и стойкой морали. Следовательно, своих обещаний не
отменяю. Если я буду продаваться за микроскопы, какой пример я подам моему
народу? Все вокруг начнут продаваться за микроскопы. Ну, гости, садитесь
за стол. Выпьем за знакомство.
Удалов послушно сел вместе со всеми, но на душе у него было
неспокойно. Он то и дело оглядывался на Тулию и думал о том, что если не
считать отвратительного микроба, это простая добрая и очень красивая
девушка, несмотря на то, что у нее не подведены глаза и не подкрашены
губы. А Тулия, перехватив сочувственный взгляд, воззвала к состраданию
Удалова:
- Корнелий. Мы же любили друг друга.
- Это был обман, - отметил Удалов. - Я полюбил тебя без начинки.
Могильщик сказал тихо:
- Может, дадут мне выпить немножко? Перед смертью?
- Дайте ему кубок, - сказал вождь.
Тулия тихо плакала. Могильщик поднял кубок и сказал:
- Похоронить меня здесь будет некому. Такой позор. Я могильщик в
десятом поколении, а меня некому похоронить.
Отпив половину вина, могильщик протянул кубок вождю. Вождь, приняв из
рук могильщика недопитый кубок, задумчиво понес его к губам. Он уже готов
был отхлебнуть из него, как, почувствовав неладное, Удалов неожиданно
бросился к вождю и отчаянным ударом выбил кубок из его руки.
- Что такое? - Вождь вскочил и выхватил меч. - Ты умрешь раньше, чем
они! Такого оскорбления...
- Погодите, уважаемый, - послышался голос могильщика. - Удалов сейчас
спас вас от участи худшей, чем смерть. Мой микроб в опасении моей гибели
перепрыгнул на край кубка и готов был уже внедриться в вас через рот.
Благодарите Удалова, что не заразились.
- Вы можете меня убить, - сказал Удалов. - Но я вас спасал.
- Если оба так говорят, то я предпочитаю верить. А где же тот микроб,
который хотел меня заразить?
- Он очень мал, - сказал Удалов. - Его не увидишь без микроскопа.
- Так почему же вы медлите с доставкой микроскопа! - возмутился
вождь. - Я даже не могу разглядеть своих врагов!
В этот момент Острадам заметил, что Тулия потянулась к краю шкуры,
заменявшей скатерть.
- Назад! - крикнул карлик, а сообразительный дедушка вождя дернул за
веревку. Рука Тулии повисла в воздухе.
- Она хотела его подобрать, - сказал карлик, становясь на четвереньки
и водя носом над самой скатертью. - Он где-то здесь.
Карлик так спешил и волновался, что ногой опрокинул миску с жареным
гусем и кувшин с самогоном. Но никто не обиделся. Все были захвачены
стремительным ходом событий.
- Кипяток! - приказал карлик, протягивая руку назад. - Быстро!
В голосе и манерах его было что-то, напоминавшее Удалову хирурга,
который в детстве вырезал ему гланды.
Слуга, державший в руках медный чайник, послушно передал его карлику,
и карлик принялся поливать кипятком край шкуры. Вдруг раздался громкий
писк. И прервался...
Тулия подняла руки к вискам и сказала скорбно:
- Вечная слава тебе, мой двоюродный племянник! Ты погиб в войне с
коварными врагами.
- Все, - сказал карлик, выпрямляясь и возвращая чайник слуге. - С
одним врагом покончено. И я советуя поскорее уничтожить второго.
- Что вы там медлите! - прикрикнул вождь на слуг. - Костра разжечь не
умеют!
И вождь, будучи человеком первобытным, потер ладони, предвкушая
жестокое развлечение.
- Корнелий, - взмолилась девушка. - Ты же знаком с моей мамой.
- Да, - сказал Корнелий.
- Корнелий, мои чувства к тебе не изменились. Я только вынуждена была
их скрывать. Теперь больше не буду. Я твоя. Делай, что хочешь. Хочешь -
убей своими руками.
- Нет, - сказал Корнелий. - Мне трудно в это поверить. Я знаю,
насколько коварная Верховная матка сидит в тебе и говорит твоими устами.
- Мы вместе говорим, - ответила Тулия. - Мы совершенно солидарны в
любви к тебе, Корнелий. Мы скроемся на дальней планете и будем жить в
любви и согласии.
Корнелий поднялся с места и сделал шаг к девушке. Чувства в нем
воспалились. Бывает так в жизни! Корнелий отчетливо понимал всю пагубность
любви к этой девушке, внутри которой таился злобный и равнодушный к
