немного приободрился.
Согревшись, Удалов свернулся калачиком на соломе и задремал, во сне
увидел родной город, жену Ксению в процессе приготовления блинов, сына
Максимку, бегающего по зеленой лужайке перед церковью Параскевы Пятницы с
сачком для ловли бабочек в руке, а также школьного друга Колю
Белосельского, который уверенно говорил: "Не падай духом, Корнелий! Мы не
оставим тебя в беде! Мы не поверим клевете, которую распространяют о тебе
злые силы реакции! Вся Земля, затаив дыхание, следит за твоей неравной
борьбой за справедливость и национальное освобождение трудолюбивых
обитателей планеты Кэ от жестоких угнетателей. Мы с тобой, Корнелий!"
Застучали барабаны, и Корнелий проснулся.
Оказалось, что кто-то негромко стучит в стену. Но не равномерно, а
прерывисто, словно на азбуке Морзе, которую Удалов, к сожалению, не знал.
Удалов протянул руку к стене и, отогнав мокрицу, постучал в ответ.
- Не падай духом! - услышал он незнакомый голос.
Удалов поднял голову и увидел, что в дыре под потолком камеры
появилась человеческая голова. Голова подмигнула Удалову и повторила:
- Главное, не падать духом.
- Это вы стучали? - спросил Удалов.
- Я, - человек оглушительно чихнул и сказал: - Извините, у меня
насморк.
- Что вы здесь делаете? - спросил Удалов.
- Я не делаю, - сказал человек, - я сижу в соседней камере и жду
смерти.
- Кстати, я тоже, - сказал Удалов. - Удивительное совпадение. Вы тоже
кого-нибудь убили?
- Нет, - ответил человек. - Я самоубийца. Разрешите, я к вам слезу, а
то мне очень неудобно разговаривать на весу.
- Разумеется, - сказал Удалов. - Я буду рад.
- Тогда подойдите поближе и подставьте мне спину. Вы же не хотите,
чтобы я сломал ноги?
- Ни в коем случае, - сказал Удалов и подошел к стене.
Человек протиснулся в дырку, тяжело спрыгнул на спину Удалова, съехал
по ней на пол и оказался коренастым карликом с пышной смоляной шевелюрой.
- Спасибо, - сказал карлик, запахиваясь в парчовый халат и усаживаясь
на единственную табуретку. - Мне очень приятно с вами познакомиться,
Корнелий Иванович, потому что я, до определенной степени, виновник всех
ваших несчастий.
- А я думал, кто же во всем виноват? - сказал Удалов. - Зачем же вы
так?
- Исключительно из-за тщеславия и любви к роскоши. У вас закурить не
найдется?
- Не курю.
- Знаю, это я так, для того, чтобы переменить неприятную для меня
тему. Я ненавижу доставлять людям неприятности, всю жизнь с этим борюсь. И
вы представить не можете, сколько неприятностей я им доставил. И себе
тоже.
- А вы кто будете по специальности?
- Предсказатель.
- Что-то вроде фокусника?
- Хуже, - вздохнул карлик.
Они помолчали. Потом Удалов сказал:
- Вот меня здесь все знают, а представиться забывают.
- Мой псевдоним - Острадам. А имя мое никому не известно.
- Очень приятно. А меня откуда знаете?
- Ничего удивительного, - сказал карлик. - Вы, Корнелий, личность
известная и перспективная.
- Если бы я был необыкновенным, - возразил Удалов, - меня не
пригласили бы на СОС. В обыкновенности моя сила.
- Тоже правильно. Но вы же самый обыкновенный из всех обыкновенных.
Это уже уникальность. У вас закурить не найдется?
- Я не курю.
- Знаю. Простите. Измучился без курева. Третью неделю держат меня
здесь на одном цветочном нектаре. Скорей бы уж казнили.
Карлик расчихался, и прошло минуты две, прежде чем он смог продолжить
разговор.
- Погодите, - Удалова посетило страшное подозрение. - А как же вы?
- Чего?
- Как же вас казнить, если в вас сидит уважаемый паразит?
- Нет во мне паразита, - ответил карлик.
- Наверное, это провокация, - сказал Удалов. - Здесь во всех
паразиты. Даже во мне был, только я его укокошил.
- Знаю. Вся планета знает. Хотя твоей заслуги, Корнелий, в этом не
было. Случайность. Скажем, отсталость Земли. Во всей Вселенной вирусы и
прочие микроорганизмы побеждены, а на Земле еще существуют.
- А вы подумайте, - возразил Удалов. - Кому в результате лучше? У
меня иммунитет, такой, что даже Верховного микроба победил. А вы все
сдаетесь на милость паразитов.
- Я не сдаюсь, - возразил Острадам. - Я предпочел смерть.
- Что-то не верится, - сказал Удалов. - Паразиты бы этого не
допустили.
- Как видишь, допустили.
- А можно, я тебя одним вопросом проверю? - спросил Удалов.
- Валяй.
- Ты любишь цветочные лепестки?
- Хуже дряни в Галактике еще не придумано.
- Да, похоже, что нет в тебе микроба. Так почему же они в тебя не
залезли?
- Это долгая история. А у нас времени мало.
- А ты вкратце расскажи. Конспективно.
- Постараюсь. Дело в том, что в молодости я любил путешествовать. И
однажды за черной дырой, в двойной туманности у белого коллапса угодил в
водоворот времени, где перепутано прошлое и будущее.
- Ну и что?
- Я из этого водоворота полгода выбраться не мог. Чего только не
насмотрелся. Кое-что запоминал, в блокноте записал. А дальше все просто. С
твоим, Удалов, жизненным опытом и проницательностью тебе нетрудно понять,
как велик был соблазн прославиться, когда я вернулся и увидел одного
некрупного политического деятеля, о котором я в водовороте подсмотрел, что
лет через пять он станет премьером своей страны...
- Так ты все про будущее знаешь? - спросил Удалов.
- Какое там! Ничего подобного. Случайные клочки. Даже не всегда
известно, что уже было, а что будет. А уж тем более сомнительно, где
происходит действие.
- Так как же ты с такой недостаточной информацией в предсказатели
полез?
- А чем я хуже других предсказателей?
- А разве лучше? Людей обманываешь.
- Не скажи, Удалов. Ведь другие предсказатели вообще ничего не знают,
а я недостаточную информацию имею. Вот и преуспел.
- Как же тебе с такой информацией удалось преуспеть?
- Про премьера я угадал. Кое-что еще вспомнил. Тоже угадал.
Известность моя росла. Ну и опыт ширился. Ведь людям надо давать, что они
хотят. Они и довольны. Если я угадывал, они мне верили, запоминали, а если
ошибался, находили мне оправдание, забывали. И стал я постепенно гордостью
моей планеты.
- Сомнительная слава, - сказал Удалов.
- Не спорю. И должен тебе сказать, что слава моя особенно выросла,
когда я занялся предсказаниями в космическом масштабе. В моем блокноте
накопилось множество имен и названий. Некоторые я расшифровал, другие нет,
и стал я употреблять их в своих предсказаниях. И тоже не без попадания в
цель. Представляешь, Удалов, нежданно-негаданно приходит нота из
какого-нибудь инопланетного посольства: какое вы имеете право
предсказывать трагическую гибель нашему любимому диктатору? Я молчу, а
диктатор вскоре попадает в автомобильную катастрофу. Кто об этом
предупреждал? Я предупреждал. Но погубил я себя тем, что переоценил свои
силы. Обленился, устал, захотел свободной и вольготной жизни и решил
покончить с будущим одним ударом. Составил общее предсказание на двадцать
лет вперед. Войны предсказал, смерти, художественные выставки, полярные
сияния - в общем, побаловался на славу. И в конце пошутил - предсказал
собственную смерть. Ха-ха!
Но Удалов не засмеялся. Он спросил серьезно:
- А основания у тебя к этому были?
- Ровным счетом никаких оснований, - сказал карлик. - Но пойми меня,
к своей работе я относился халтурно, а двадцать лет показались мне
гигантским сроком.
- Нет, - сказал Удалов, - двадцать лет - это совсем не такой большой
срок. Я как сегодня помню, влюбился я в одну девушку...
- Ты чего замолчал? Говори. Я не выдам.
Удалов покачал головой. Нахмурился. - Нет, - сказал он, - я просто
забыл. Вроде бы влюбился, но в кого, почему и чем это кончилось... забыл.
- Бывает, - сказал предсказатель. - У меня хуже получилось. Из-за
моей великой славы и непоколебимой репутации. Поверили мне, размножили мое
всеобщее предсказание в миллионах экземпляров, развесили во всех
общественных местах и в частных жилищах, осыпали меня золотом,
предоставили все жизненные удовольствия. Растолстел я страшно. У тебя
закурить не найдется?
- Я не курю, - сказал Удалов.
- Почему же мне кажется, что ты куришь? Странно. И вот, началась на
моей планете нелепая жизнь. Допустим, предсказал я на июнь войну с
соседями. Наше правительство послушно собирает армию и начинает войну.
Даже никому в голову не приходит, что я могу ошибиться. Только война
кончится, а по моим предсказаниям - проливные дожди и наводнение. И хоть
ни одного дождя не намечается, открывают плотины и заливают поля и города.
Предсказал я, допустим, смерть председателя землевладений. И что же ты
думаешь, он с горя проводит ночь перед смертью в кабаках, нажирается как
свинья и помирает от несварения желудка. Не предсказал бы я, жил бы он и
сегодня. Понимаешь, куда я клоню?
- Грустную историю ты рассказываешь, - сказал Удалов. - Историю о
человеческом легковерии и твоей безответственности.
- Все это я понимал, не такой уж дурак. Но и ты меня пойми! Даже если
бы я вышел на площадь и сказал народу - обманываю я вас, родимые, не
верьте мне, грешному! Что бы из этого вышло?
Удалов задумался и ответил правдиво:
- Полагаю, ничего бы не вышло. Не поверили бы тебе. А твои
предсказания всей Галактики касались?
- С другими планетами я осторожнее был. Опасался конфликтов. Но
некоторые туманные сведения поместил в свою сводку, не удержался. О тебе,
например.
- Что обо мне? - спросил Удалов.
- А разве тебе микробы не зачитывали?
- Читали. Что я им угроза и так далее.
- Там у меня написано следующее: "И прибудет на съезд СОС делегат
Земли Корнелий Удалов. И прославится на съезде большими делами. И будет от
него страшная угроза могуществу микробов. И станет он..."
- А дальше что?
- А дальше я и сам не знаю. Понимаешь, Корнелий, в водовороте времени
увидел я тебя в каком-то большом зале. Там все кричат: "Слава делегату
Земли Корнелию Удалову! Изберем его! Он достойный! Он - гроза микробов..."
И так далее в этом роде. Полная абракадабра с точки зрения моего
тогдашнего положения.
- А может, еще чего увидел? - спросил Удалов недоверчиво.
- Может, и увидел, - улыбнулся карлик, показав мелкие желтые зубы. -
Но считай, забыл.
Удалов не стал настаивать. Настоишь, а окажется, что карлик видел
твою смерть. И будешь ты переживать... нет, лучше не знать своего
будущего.
- Жил я безмятежно девятнадцать лет и несколько месяцев. Вдруг,
ощущаю, стали на меня как-то странно посматривать окружающие. И дружат уже
не так горячо, и девушки меня меньше любят, а родственники с каждым днем
все настойчивее намекают, что пора бы мне составить завещание. Проснулся я
однажды утром, а на меня снизошло озарение! Ведь моя смерть надвигается!
Они ее все ждут - не дождутся. Я им за последние двадцать лет осточертел
до безумия. Представляешь, все время поглядывай в мой списочек: то на
войну идти, то на похороны... Ой, подумал я, если сам в назначенный день
не погибну, они меня задушат! Ни минуты лишней не дадут прожить. Ни
друзья, ни родственники, ни общественность. Смотрю на календарь - а жизни
мне осталось чуть больше месяца. У тебя закурить... Ах да, ты не куришь.
Карлик замолчал, задумался. Удалов не посмел его торопить, хотя стал
нервно прислушиваться, не приближаются ли к двери шаги. В любой момент
