дверь и оттуда вышел прилично одетый человек, по внешнему виду
инопланетянин. Он был сравнительно чист, сравнительно умыт и производил
благоприятное впечатление, если не считать волнения, отражавшегося на его
лице.
- Простите! - закричал он. - Извините. Я запоздал. Установка
сломалась! Какое счастье, что вы меня дождались.
- Здравствуйте, - сказал Острадам осторожно.
- Добрый день, - сказал Удалов, который заподозрил, что их с кем-то
спутали. - Вы кого ждете?
- Вас, - откликнулся абориген. - Но нашу планету так трудно отыскать,
что мы почти отчаялись.
- Зачем же вы нас ждете? - спросил Острадам.
- Для консультации, вы разве нашего письма не получили?
- Нет. Мы вообще к вам попали случайно.
- Так вы не специалист по первобытным водорослям?
- Ни в коем случае!
- Значит, вы специалист по первобытным водорослям? - обратился
абориген к Удалову.
- Нет, я по жилищному строительству, - признался Удалов.
- Но может быть, вы чего-нибудь понимаете в водорослях?
- Понимаю, - вдруг сказал Острадам. - Мне пришлось как-то прожить
полгода на планете Океан и питаться только морской капустой. Очень
укрепляет здоровье, но портит настроение.
- Все! - обрадовался абориген. - Поехали!
- Нам некогда.
- Клянусь, мы задержим вас на полчаса, зато наградим за консультацию
лучшими жемчужинами Вселенной. Неужели у вас нет родственников или
любимых, кому вы хотели бы привезти по жемчужине?
Этот аргумент сразил Удалова. Ему очень захотелось привезти по
жемчужине жене Ксении и... нет, о другой женщине он заставил себя не
вспоминать.
- Прошу за мной, - сказал абориген, открывая дверь в бетонной стене.
Эта дверь вела никуда. За ней в кривом проеме были видны те же черные
трубы мертвых заводов и испарения, поднимавшиеся над отравленными ручьями.
Абориген смело шагнул в ложную дверь и исчез.
- Подземные жители, - сказал Удалов, который уже все понял. - Там у
них лифт. - И ступил вслед за аборигеном.
Неведомая сила подхватила его и понесла по бесконечному неосвещенному
туннелю, среди разноцветных разводов и искр. Это путешествие продолжалось
неопределенное время, потому что время перестало существовать. Потом в
глазах Удалова что-то сверкнуло, и раздался приятный голос аборигена.
- Промежуточная станция.
Удалов открыл глаза и обнаружил, что стоит в дверном проеме, в
окружении пейзажа, очень напоминающего тот, что он только что покинул.
Труб, правда, меньше, и расположены они иначе, испарения несколько иного
цвета, и воздух пахнет гадко, но по-другому, чем минуту назад.
- Что случилось? - спросил Корнелий у аборигена. - Куда мы переехали?
- Простите, - сказал абориген. - Это еще не конец пути. Надо спешить.
Следуйте за мной.
Он снова шагнул в пустой проем двери и исчез.
Не останавливаться же на полпути. Удалов последовал его примеру. И
все повторилось вновь - ощущение пустого туннеля, мелькание цветов и
искр...
Они стояли у проема двери в окружении опустошенного пейзажа. Воздух
здесь был куда более сырым, хоть и не менее вонючим, желтый туман скрывал
окрестности, а из него торчали заводские трубы, развалины домов были
крупнее, но тем не менее оставались развалинами...
- Ну все? - спросил Острадам. - Приехали?
- Простите, - сказал абориген. - Попрошу следовать за мной.
И снова шагнул в дверь.
Острадам поглядел на Удалова, Удалов на предсказателя, они согласно
пожали плечами - что остается делать в таких случаях? - и шагнули в дверь.
На этот раз опустошение казалось не таким полным. Может потому, что
неподалеку шумело море, горы на горизонте были не настолько разрушены, как
в предыдущих пейзажах, однако полное безлюдье и господство пыльных запахов
приводило к мысли, что и в этом мире жить человеку противопоказано.
- Все? - спросил Удалов. - Надоело по вашим туннелям летать.
- Почти все, - сказал абориген. - Последний виток.
И он юркнул в дверь, опасаясь, что гости будут возмущаться.
На этот раз абориген не обманул.
Мир, в котором они оказались, был кое-как пригоден для дыхания.
Свидетельством тому были люди, встречавшие их у двери. Они собрались там
небольшой толпой, кое-кто в противогазах, кое-кто в скафандрах... На
склоне горы виднелась зелень, в воздухе пролетела странная птица, похожая
на летучую мышь...
Удалов, пожимая руки хозяевам, сделал несколько шагов вперед и тогда
только понял, что находится на небольшом острове. Зеленое море, усеянное
нефтяными вышками и отдельными платформами искусственного происхождения,
тянулось к горизонту.
- Специалист приехал... специалист приехал... - прокатывался по толпе
встречавших шепот. Грустные лица несколько оживились.
- Так что же вы хотели нам показать? - нетерпеливо спросил Острадам.
- Где ваши водоросли?
- Сначала пообедаем, - сказал их проводник. - Потом вы выберете себе
по жемчужине...
За обедом, скромным, без спиртных напитков, состоящем в основном из
даров моря и синтетической картошки, хозяева планеты поделились с гостями
своими проблемами и тревогами.
- Вы видели, в каком состоянии находится наш мир? - спросил сидевший
во главе стола президент планеты.
- Видели, - вздохнул Удалов. - Безобразие.
- А что можно поделать? Мы же цивилизация. А цивилизация - это
уничтожение природы.
- Не совсем так, - сказал Удалов. - Это зависит от нас.
- Правильно, - согласился президент. - Но если вы далеко зашли по
порочному пути, остановиться трудно, а порой уже невозможно. Мы не смогли.
- Жаль, - сказал Острадам. - Значит, все погубили, а потом
эмигрировали?
- Да. Иначе нечем было дышать, нечего было копать, нечем было
питаться.
- И вы стали осваивать другие континенты, - сообразил Удалов.
- Все не так просто, - вздохнул президент. - Континенты к тому
времени, когда мы спохватились, были уже опустошены.
- Так это мы путешествовали по другим планетам! - догадался Острадам.
- Нет, мы на своей планете. Куда перевезешь пять миллиардов жителей?
- Сейчас нас уже меньше, - вмешался проводник. - Сейчас нас и
миллиона не наберется.
- Все равно... Все в природе взаимосвязано.
Наступила грустная пауза, и Удалов не посмел ее прерывать. Наконец,
президент смахнул набежавшую слезу и продолжал:
- Нас спасло путешествие во времени. Временные туннели, которые мы
открыли в самый критический момент. Мы научились перемещаться в прошлое и
догадались, что можно эвакуироваться в те времена, когда людей на планете
еще не было. И вот мы взяли личные вещи, детей и ценности и перевезли нашу
цивилизацию на миллион лет назад. Это было великолепно. Первые годы мы
нежились на лужайках и купались в море... а потом...
Тяжелый вздох пронесся над обеденным столом.
- И вы погубили собственную планету за миллион лет до вашей эры? -
спросил Острадам.
- Разумеется. Мы оказались верны своим привычкам.
- И двинулись дальше в прошлое?
- И двинулись дальше. И с каждым разом мы губили природу быстрее, чем
прежде. В конце концов мы попали в такое отдаленное прошлое, что суши
стало недостаточно, чтобы прокормить население. И вот мы стоим на пороге
отступления в первобытный океан. В океан, в котором лишь зарождается
жизнь, в котором господствуют водоросли и мелкие амебы. Обратного пути для
нас нет - все будущее уже безнадежно загажено...
- Вы умудрились погубить собственную планету пять раз! - в ужасе
воскликнул Удалов.
- Если бы пять... - сказал президент. - Мы загубили ее восемнадцать
раз!
- Но вы же загубите и океан!
- Весьма возможно, - сказал президент. - Тогда нам придется отступить
в момент возникновения планеты...
- И пожить в вулканах? - в голосе Острадама прозвучал сарказм.
- Боюсь, что так, - президент был серьезен.
- А пока этого не случилось, - натянуто улыбнулся проводник,
изображая исторический оптимизм, - мы просим вас слетать с нами на
разведку в первобытный океан, куда мы переселяемся в будущем году, и
помочь нам наладить производство продуктов питания из водорослей и амеб...
Острадам, сжалившись над обреченной цивилизацией, натянул водолазный
костюм и отправился в океан. Но Удалов так и не узнал, были ли советы
предсказателя полезны. Настроение у него испортилось, и даже тот факт, что
ему позволили покопаться в коробке с жемчугом, чтобы выбрать самую
красивую жемчужину для жены, его не утешал. Конечно, ему хотелось дать
добрые советы аборигенам, поделиться с ними положительным опытом,
накопленным на Земле, но иногда добрые советы только раздражают.
И когда через несколько часов, миновав в обратном порядке все
временные двери и вернувшись в современность, они попрощались с
аборигеном. Острадам сказал:
- Чует мое сердце, докатятся они до вулканов.
- Сюда экскурсии возить надо, - ответил Удалов. - Ну ладно, погубить
свою планету раз, это каждый может, но восемнадцать раз...
19. ТИРАНЫ УМЕНЬШАЮТСЯ
Попав вновь в машину мгновенного перемещения, Удалов опять провалился
в темный бесконечный туннель, опять закружилась голова и сперло дыхание.
Привыкнуть к таким ощущениям было трудно, и Удалов утешал себя некогда
прочитанными словами полярного путешественника Амундсена: "К холоду
привыкнуть нельзя, но можно научиться терпеть его".
Путешествие закончилось благополучно. Удалов вылез из кабины
неподалеку от величавого, застроенного помпезными зданиями, инопланетного
города. Было тихо, над головой парили птицы и курчавились розовые облака.
- Знаешь, что мы сейчас сделаем? - спросил карлик.
- Пойдем в город, - ответил Удалов. - Искать космодром.
- Сначала мы отыщем какое-нибудь скромное кафе и пообедаем. И только
потом купим билеты на межпланетный корабль.
Удалов не возражал, и они направились по лугам к городу.
Уже на подходе к нему путникам стало очевидно, что и на этой планете
не все ладно. Уж очень она была пустынна.
Улица, по которой они вошли в город, была покрыта толстым слоем пыли,
штукатурка с домов кое-где обвалилась, кусты и деревья разрослись, взломав
асфальт. И ни одной живой души...
Таинственная зловещая тишина подавляла и уговаривала бежать отсюда,
пока жив.
- Здесь никого нет, - прошептал Удалов.
- И давно никого не было, - откликнулся шепотом Острадам.
- И они ушли в прошлое, - предположил Корнелий.
- Или умерли от эпидемии.
- Или перебили друг друга в атомной войне.
- Или улетели на другую планету.
- И много лет назад...
Силы сразу покинули утомленных путешественников. Одно дело оказаться
у цели и предвкушать скромный обед и мирный полет на космическом корабле,
совсем иное - осознать, что и здесь нельзя надеяться на спасение.
После короткого приглушенного совещания путники решили поискать
космопорт, не осталось ли там случайного корабля.
Через несколько минут они вышли на большую площадь, и их взорам
предстало удивительное зрелище.
Центр площади был застроен множеством игрушечных домиков, словно
здесь когда-то резвился детский сад, сооружая жилища для кукол. Домики
были во всем схожи с настоящими, со стеклами, вывесками, печными трубами,
возле одного даже стояла игрушечная автомашина.
Удалов заглянул в окошко четвертого этажа, которое располагалось как
раз на уровне его глаз, и внутри разглядел комнатку с диваном, столом,
миниатюрными тарелочками и чашечками на нем и даже недопитой бутылкой
вина. Но никаких следов пребывания живых существ ни в комнатке, ни в
