- Что нам с ним делать? - тревожно спросила Друшикко.
- Выкинуть его на дороге нельзя: он побежит на базу и
поднимет тревогу, - сказала Корделия. - Но если привязать его где-
нибудь к дереву, то есть опасность, что его не найдут... Надо бы
его связать, он приходит в себя.
- Я с ним справлюсь.
- Боюсь, с ним уже достаточно справлялись.
Друшикко скрутила руки лейтенанта шарфом. Умение вязать узлы
входило в курс подготовки телохранителей.
- Он может оказаться нам полезен, - вслух размышляла
Корделия.
- Он нас предаст, - Друшикко нахмурилась.
- Может, и нет. Во всяком случае, не на вражеской
территории. А тогда останется только один путь - вперед.
Постепенно взгляд Куделки стал осмысленным. Корделия с
облегчением отметила, что его зрачки одинакового размера.
- Миледи... Корделия, - прохрипел он, силясь освободить руки
от шелковых пут. - Это безумие. Вас схватят люди Фордариана. И
тогда у него будет уже два рычага вместо одного. К тому же вам с
Ботари известно, где император!
- Нам известно, где он был неделю назад, - поправила
Корделия. - Я уверена, что с тех пор его куда-нибудь перевезли. И
Эйрел продемонстрировал свою способность не уступать нажиму
Фордариана. Не стоит его недооценивать.
- Сержант Ботари! - Куделка подался вперед, к интеркому.
- Да, лейтенант? - отозвался монотонный бас Ботари.
- Я приказываю вам повернуть назад.
Короткая пауза.
- Я больше не на императорской службе, сэр. Я в отставке.
- Но вы служите графу Петеру. А он не отдавал вам такого
приказа!
Более долгая пауза. Более тихий ответ.
- Нет. Я пес леди Форкосиган.
- Ты перестал принимать таблетки!
Корделия не знала, как подобное могло передаться по
интеркому, но почему-то явственно увидела звериную ухмылку.
- Ну пожалуйста, Ку, - стала уговаривать Корделия. -
Поддержи меня. Поезжай с нами - на счастье. Рискни.
Друшикко наклонилась вперед и с недоброй улыбкой прошептала
ему в другое ухо:
- Посмотри на это иначе, Ку: кто еще позволит тебе
участвовать в боевых действиях?
Лейтенант быстро посмотрел направо и налево, на двух женщин,
взявших его в плен. Мотор взвыл сильнее, и машина стремительно
помчалась в сгущающиеся сумерки.
Глава 16
Контрабандные овощи. Корделия обалдело разглядывала мешки с
цветной капустой и коробки с садовой блестяникой. Контрабандные
овощи, доставляемые в Форбарр-Султан таким вот необычным способом
- в старом фургончике на воздушной подушке. Стоит копнуть, и под
этой кучей наверняка найдется несколько мешков кочанной капусты, с
которой она путешествовала недели три тому назад, хотя и в
противоположном направлении. Да, странные перемещения.
Провинции, контролируемые Фордарианом, были блокированы
войсками лорда-регента. До голода было еще очень далеко, но цены
на продовольствие в Форбарр-Султане подскочили до небес: жители
делали запасы ввиду приближающейся зимы. Прибыль оправдывала риск.
А те, кто занимается контрабандными перевозками, всегда не прочь
прибавить к своему грузу несколько нелегальных пассажиров - за
определенную плату.
Идея принадлежала Куделке: он перестал ворчать и поневоле
присоединился к обсуждению маршрута. Именно Куделка разыскал в
столице провинции Форинниса оптовые склады и обошел их все в
поисках независимых перевозчиков. Вопросы о размере вознаграждения
решал Ботари (на взгляд Корделии, оно было до смешного мизерным,
но этого требовала роль, которую они теперь играли: отчаявшихся
сельских жителей).
- Мой отец был бакалейщиком, - важно объяснил Куделка,
уговаривая их принять его план. - Я знаю, что делаю.
Корделия не сразу сообразила, почему он при этих словах
бросил тревожный взгляд в сторону Друшикко, но потом вспомнила,
что отец Дру был военным. Лейтенант и раньше рассказывал о своей
сестре и о матери, но до этой минуты ни разу не поминал отца -
видимо, стеснялся своего низкого происхождения.
Грузовик с мясом Куделка забраковал.
- Его мятежники обязательно остановят, - объяснил он. - Не
упустят случая вытрясти из водителя побольше бифштексов.
Корделия не знала, на основании какого именно опыта он
говорит -военного, торгового или того и другого. Но утешало уже
то, что не придется путешествовать в компании тошнотворных
мороженых туш.
Перед отъездом все переоделись. В ход пошло содержимое сумки
и их собственная одежда. Ботари и Куделка должны были изображать
только что уволенных в запас ветеранов, надеющихся немного
подзаработать, а Корделия с Друшикко стали сельскими жительницами,
присоединившимися к ним. Чтобы еще больше походить на нищих в
одежде с чужого плеча, каждый нацепил вещи другого, не подходившие
по размеру.
Корделия валилась с ног от усталости, но сон никак не шел.
Невидимые часы у нее в мозгу продолжали отсчитывать секунды. Сюда
они добирались два дня. Цель близка, но до успеха еще так
далеко... Глаза вдруг непроизвольно распахнулись: их фургон резко
сбросил скорость и тяжело опустился на землю.
- Выходим, - негромко объявил Ботари.
Они выбрались на пустынный тротуар. Стояла морозная
предрассветная тьма, огней в городе было еще меньше, чем ожидала
Корделия. Ботари махнул рукой, фургон снова взмыл в воздух и исчез
за поворотом.
- Вот не думал, что мы доедем до самого Центрального рынка,
- хрипло заметил сержант. - Шофер говорит, что в этот час тут
вокруг полно полицейских - присматривают за разгрузкой.
- Они боятся голодных бунтов? - спросила Корделия.
- Несомненно. А еще им очень нравится выбирать продукты
первыми, -ответил Куделка. - Фордариану скоро придется
задействовать армию, иначе черный рынок перекачает всю еду из
карточной системы.
В те минуты, когда Куделка забывал притворяться фором, он
проявлял несомненное знание торгового дела. Интересно, каким
образом бакалейщик смог дать сыну такое образование, которое
позволило ему выдержать экзамены в Императорскую военную академию?
Корделия незаметно улыбнулась и оглядела улицу. Они находились в
старой части города, построенной еще до появления лифтовых шахт,
так что дома здесь были не выше шести этажей. Обшарпанные, со
следами позднейшей перестройки, когда к домам подводили все
коммуникации.
Ботари решительно пошел вперед; он явно знал, куда
направляется. Остальные в молчании следовали за ним. Улицы и
переулки становились все уже, воздух - все зловоннее, а фонари
попадались все реже.
Сержант остановился перед узкой, плохо освещенной дверью, на
которой висело сделанное от руки объявление: "Номера".
- Это сойдет.
Древняя, без автоматики, подвешенная на петли дверь
оказалась заперта. Ботари потряс ее, потом постучал. После долгого
ожидания открылось небольшое окошечко и оттуда выглянули чьи-то
подозрительные глаза.
- Чего надо?
- Комнату.
- В такое время? Черта с два.
Ботари вытолкнул вперед Друшикко, чтобы свет падал ей на
лицо.
Невидимый собеседник фыркнул:
- Ах так... Ну ладно... Звякнула цепочка, заскрежетал засов,
и дверь открылась.
Они протиснулись в узкую прихожую. Хозяин стал еще
неприветливее, услышав, что на четверых им нужна всего одна
комната. Но удивления это у него не вызвало: измученный вид и
бедная одежда гостей лучше всяких слов объясняли причины такой
экономии.
Поворчав, он выделил им тесную комнатенку на самом последнем
этаже. Куделке и Друшикко выпало спать первыми. Когда в грязное
окно заглянули первые лучи солнца, Корделия с сержантом спустились
вниз поискать чего-нибудь съестного.
- Нам следовало сообразить, что в осажденный город надо
взять еду, -пробормотала Корделия.
- Ничего, обойдемся - дела не настолько плохи, - ответил
Ботари. -Э-э... Вы лучше помалкивайте, миледи - акцент.
- Правда. В таком случае постарайся завязать разговор вон с
тем типом. Я хочу услышать, как местные жители отзываются о
происходящем.
Они нашли хозяина гостиницы - или кто он там был - в
полутемном помещении, служившем, судя по наличию стойки и пары
обшарпанных столов со стульями, одновременно баром и столовой. Тот
неохотно и втридорога продал им немного герметически запакованных
продуктов и напитков в бутылках, не переставая при этом жаловаться
на карточную систему и пытаясь выведать, кто они такие.
- Я уже давно собирался съездить в столицу, - сказал Ботари,
облокачиваясь на стойку. - А эта чертова война все спутала.
Хозяин поощрительно хмыкнул.
- Да? И что у тебя за дело?
Ботари облизнул губы и глубокомысленно сощурился:
- Видел ту блондинку?
- Угу...
- Девственница.
- Не может быть. Лет-то ей немало.
- Ага, ага. Если ее приодеть, этакая штучка сойдет за
знатную даму. Хотел продать ее какому-нибудь фору, а на вырученные
деньги открыть свою лавку. Да все из города сбежали. Можно,
конечно, подыскать богатого торговца, да только ей это не
понравится. Я обещал ей настоящего лорда.
Корделия прикрыла рот рукой, стараясь не издать ни звука.
Хорошо еще, что Дру тут нет и она не слышит, какую историю выдумал
Ботари для их прикрытия. Боже правый! Неужели барраярцы
действительно платят деньги за право совершить сексуальную пытку
над неопытной женщиной?
Хозяин гостиницы покосился на Корделию.
- Смотри, если оставишь девчонку одну с твоим напарником и
без дуэньи - в момент потеряешь то, что хочешь продать.
- Не, - сказал Ботари. - Уж он-то постарался бы, если б мог,
но он когда-то получил удар нейробластером. Вроде как ниже пояса.
Списан по здоровью.
- А ты?
- Уволен без претензий.
Корделия вспомнила, что эта формула означает: "Уходи или
сядешь" -неизбежная судьба любого смутьяна:
- И ты ведешь дело с паралитиком? - хозяин мотнул головой,
указывая на верхний этаж.
- Он у нас самый умный.
- Не слишком умный, раз приехал сейчас сюда с таким делом.
- Ага. Кажется, мы за нее выручили бы больше, если бы
прирезали и разделали.
- Вот это точно, - хозяин мрачно хмыкнул, глядя на продукты,
сложенные перед Корделией.
- Да жаль зазря добро переводить, - продолжал Ботари. - Надо
просто выждать, пока эта заваруха не кончится. Как-нибудь
перебьюсь. Может, кто в охранники возьмет... Ботари умолк - уж не
покидает ли его вдохновение?
Хозяин посмотрел на него с интересом.
- Да ну? Есть тут одно дельце, для которого мне нужен... Ну,
напарник, что ли. Уже неделю дергаюсь, как бы меня кто не
опередил. Ты, похоже, именно тот, кого я ищу.
- Что за дело?
Хозяин доверительно наклонился к самому уху сержанта.
- Ребята из контрразведки графа Фордариана платят хорошие
деньги осведомителям. Вообще-то, конечно, я не стал бы с ними
связываться, но времена нынче тяжелые. А здесь неподалеку снял
комнату один странный тип. Из дому не выходит, кроме как за едой -
покупает всегда больше, чем на одного... У него там кто-то
прячется. И он уж точно не такой, как мы. Вот я и думаю: он
наверняка стоит денег, а?
Ботари рассудительно наморщил лоб.
- Рискованно. Адмирал Форкосиган вернется в город - и уж
будь уверен, осведомителям придется несладко. А у тебя ведь дом.
- Но у тебя-то его нет. Если ты меня прикроешь, тебе -
десять процентов. Он крупная дичь, тот тип. И сразу видно, что
всего боится. Ботари покачал головой.
- Я был в провинции и приехал сюда... Вы что, сами не чуете?
Поражение, приятель. Сдается мне, дела у графа Фордариана плохи.
На твоем месте я бы десять раз подумал.
Хозяин с досадой поджал губы.
- Знаешь, такое на дороге не валяется.
Корделия притянула голову Ботари и прошептала:
- Подыгрывай. Узнай, кто это. Может, у нас будет союзник. -
Мгновение подумав, она добавила: - Требуй пятьдесят процентов.
Выпрямляясь, Ботари кивнул.
- Пополам, - заявил он. - Ведь рисковать-то мне.
Хозяин уважительно поглядел на Корделию и нехотя проговорил:
- Пятьдесят процентов, конечно, лучше, чем ничего.
- Покажешь мне этого типа? - спросил Ботари.
- Не знаю. Подумаю.
- Ну-ка, женщина, - Ботари сунул Корделии все покупки, -
ступай в комнату.
Корделия кашлянула и постаралась изобразить горский выговор:
