- Вернусь через несколько минут, Баз, - распорядился Майлз. - Поможем
тебе разместить груз в художественном беспорядке. Нужно завалить поплотнее
мой первый шов.
- Да нет, сойдет, - заверил его Джезек. - Я видел и более халтурную
работу, хотя делали вроде профессионалы.
Когда Майлз и Даум добрались до рубки, Мэйхью морщась рассматривал
изображение на экране.
- Ну что там, Ард?
- Ничего особенного. Предупредительный буй Оссера. Им пришлось
установить его, чтобы избежать недоразумений, если кто-то не знает, что
творится по другую сторону. Дело не в этом. Послушайте-ка! - Он включил
звук.
- Внимание. Внимание. Всем коммерческим, военным и дипломатическим
кораблям, планирующим войти в пространство Тау Верде. Предупреждение. Вы
входите в зону боевых действий. Все суда без исключения будут
обыскиваться, любая контрабанда подлежит конфискации. Отказ сотрудничать
будет рассматриваться как враждебное действие, судно будет конфисковано
или уничтожено без предупреждения. Вы действуете на свой страх и риск. По
входе в местное пространство Тау Верде все суда будут досмотрены
специальными командами. Все пилоты - специалисты по скачкам сквозь
п-в-туннели будут задержаны в данном пункте до возвращения их судов с Тау
Верде в точку скачка. Пилотам будет позволено вернуться на суда по
окончании досмотра, перед отправлением из местного пространства Тау
Верде...
- Дошло и до этого, черт бы их побрал, - простонал Даум. - Уже берут
заложников...
- И очень умно их выбирают, - добавил Майлз сквозь зубы. - В
особенности, учитывая район, - ведь без пилота здесь застрянешь, как жук в
бутылке. А кто будет рыпаться, тому могут и не позволить вернуться домой.
Значит, вы говорите, такого еще не было?
- По крайней мере пять месяцев назад, - сказал Даум. - У меня нет
вестей из дома с самого отлета. Но по крайней мере это означает, что война
продолжается. - Он напряженно вглядывался в экран, словно надеялся узреть
там путь домой.
Между тем текст предупреждения все звучал, перемежаясь техническими
подробностями, наконец послышалось: "По приказу адмирала Юана Оссера,
командующего Свободным флотом наемников по контракту с законным
правительством Пелиаса, Тау Верде-4".
- Законное правительство! - фыркнул Даум. - Пеллиане! Преступники,
страдающие манией величия...
Майлз беззвучно насвистывал что-то, уставившись в пространство. "Что
бы я сделал, будь я и вправду пугливым предпринимателем, пытающимся
избавиться от этого дерьма в трюме? - подумал он. - Оставлять здесь своего
пилота - невелика радость, но и спорить с парализатором бессмысленно.
Значит..."
- Будем вести себя как овечки, - строго сказал он, обращаясь ко всем
сразу.
Они еще помедлили полдня перед скачком, окончательно распределяя груз
в трюме и репетируя каждый свою роль. Затем Майлз отвел в сторону Мэйхью,
и они имели краткую беседу в присутствии одного лишь Ботари. Майлз начал
без обиняков, не сводя глаз с расстроенного лица пилота.
- Ну что, Ард? Может, хочешь выйти из игры?
- А можно? - с надеждой спросил тот.
- Я не могу приказывать тебе стать заложником. Если ты сам
согласишься, я клянусь не оставлять тебя в такой ситуации. Вообще-то я и
так уже связан с тобой клятвой, потому что я твой сюзерен, но ты, видимо,
не знаешь об этом. Вернее, не помнишь.
- А что будет, если я откажусь? Не нравится мне эта профессия -
заложник.
- После скачка в местное пространство Тау Верде мы уже не сможем идти
на попятный. Поэтому нам придется прямо сейчас извиниться перед Даумом за
то, что без пользы потратили его денежки, да и время, повернуть и
отправиться домой. - Майлз вздохнул. - Если я правильно угадал причины
появления Кольхауна в посольстве перед нашим отлетом, он скорее всего уже
начал судебную тяжбу с тем, чтобы вернуть себе корабль. Думаю, все
вернется на круги своя, как было в тот день, когда я увидел тебя впервые.
Только денег у нас поубавится. Может быть, я и найду какой-нибудь способ
вернуть Дауму то, что он потратил... - И Майлз замолчал. Вид у него был
задумчивый и отсутствующий.
- А если бы... - начал пилот, с любопытством глядя на Майлза, - если
бы им понадобился не я, а сержант Ботари? Что бы ты предпринял?
- То же самое. Двинул бы вперед, - не задумываясь, ответил Майлз. -
Правда, Ботари - он ведь... он ведь мой вассал.
- А я? - возопил Мэйхью. - То-то обрадуется Госдепартамент, когда
узнает, что я вовсе ничей не вассал!
Молчание несколько затянулось.
- Я твой сюзерен, - наконец произнес Майлз, очень серьезно. - А вот
кто ты - тебе лучше знать.
Мэйхью понурился, потирая лоб, один палец при этом неосознанно
поглаживал серебряный кружочек имплантата. Потом он взглянул на Майлза, и
в глазах его был странный, голодный блеск, напомнивший Майлзу тоскующие
глаза База Джезека.
- Я и сам не знаю, кто я и что я, - заключил Мэйхью. - Но я проделаю
этот скачок. И вообще я готов ко всяким безобразиям.
Небольшая дрожь, легкое головокружение, тошнота, что-то вроде
электрических помех в голове, - и через несколько секунд скачок сквозь
невидимый туннель закончился. Майлз нетерпеливо ждал в рубке, когда Мэйхью
освободится от аппарата, в котором была зажата его голова и который
средствами биохимии растянул для него на субъективном уровне эти секунды в
часы. Как всегда, Майлзу было донельзя любопытно, что испытывают пилоты,
проделывая скачок. Наверняка что-то недоступное пассажирам. И куда
исчезали корабли, примерно один на каждые десять тысяч, которые уходили в
скачок и не возвращались? Было такое старинное ругательство: "Летел бы ты
в ад", только никто никогда не слышал его из уст пилотов.
Мэйхью отвел аппарат в сторону, потянулся и вздохнул. Лицо у него
было серое, постаревшее от нечеловеческого напряжения.
- Еще бы немного и вляпались бы, - пробормотал он, ухмыльнулся и
глянул на Майлза. - Ты знаешь, сынок, этот маршрут вряд ли когда-либо
станет популярным. Но интересно. Решительно интересно.
Майлз пренебрег "сынком", занял пустующее кресло второго пилота и
застучал по клавишам, включая экраны внешнего обзора.
- Ну и где же они? - пробормотал он через несколько минут. - Мы
приготовились встречать гостей. Неужели они раздумали? Это не слишком
вежливо с их стороны. А впрочем... Туда ли мы попали? - встревоженно
спросил он Мэйхью.
Тот наставительно поднял брови.
- Сынок, когда ныряешь сквозь п-в-туннель, то либо попадаешь в нужную
точку, либо превращаешься в ведро кварков, размазанных между Антаресом и
Озом. - Но он все-таки проверил их координаты. - Похоже, все в порядке...
Прошло целых четыре часа, прежде чем к ним наконец подвалил корабль,
блокирующий выход из туннеля. Нервы Майлза были на пределе. Корабль
приближался медленно, и в этом была преднамеренная угроза. Наконец они
установили звуковой контакт. Офицер-связист говорил с ними таким
скучающим, сонным голосом, что от сердца немножко отлегло. Наверное, для
наемников это и впрямь прогулка. Они неторопливо запустили катер с
командой досмотра.
Майлз слонялся в коридоре у люка, в голове прокручивались сценарии
возможных катастроф. Например, Даума предал какой-нибудь коллаборационист.
Или война уже закончилась поражением стороны, которая должна ему
заплатить. Наемники превратились в пиратов и готовятся похитить его
корабль. Какой-нибудь болван уронил и разбил их детектор масс, проверяющие
начнут измерять внутренние параметры корабля, и обман откроется... Это
последнее соображение показалось Майлзу до того вероятным, что он просто
дышать перестал, пока не увидел среди наемников техника с этим аппаратом.
Их было девять, все мужчины, все крупнее Майлза, и все вооружены до
зубов. Ботари стоял позади Майлза без оружия, что его явно угнетало, и
зорко рассматривал прибывших.
В них было что-то неуловимо пестрое, разношерстное. Нельзя сказать,
чтобы бело-серые униформы были поношенными, но кое-что явно нуждалось в
починке, а кое-что было просто грязным. Или они слишком заняты, чтобы
тратить время на второстепенные вещи, или лень их одолела, и они перестали
следить за собой? По крайней мере один из наемников имел недопустимо
отсутствующий вид - тот, что оперся о стену. Пьян в часы службы?
Оправляется от ран? Оружие у них тоже было с бору по сосенке -
парализаторы, плазменные пистолеты, игольники. Майлз попробовал оценить их
боевой потенциал, как это сделал бы Ботари, но не преуспел - слишком
разнокалиберной была пожаловавшая к ним компания.
- Ну ладно, - сказал здоровенного роста вояка, проходя вперед. - Кто
главный на этой посудине?
Майлз шагнул вперед.
- Я, сэр. Моя фамилия Нейсмит, я владелец корабля, - сказал он
изумительно вежливо. Судя по знакам различия, здоровяк был командиром.
Глаза капитана бегло осмотрели Майлза; бровь его слегка дрогнула,
плечи поднялись и опустились: Майлза определенно занесли в категорию
"опасности не представляет". Только этого мне и надо, строго напомнил себе
Майлз. Все прекрасно.
Наемник вздохнул, явно скучая.
- Ладно, коротышка, давай кончать с этим делом побыстрее. Это и есть
твоя команда? - Он махнул в сторону Мэйхью и Даума, стоявших по обе
стороны от Ботари.
Майлз прикрыл глаза веками, пряча вспышку ярости.
- И еще инженер. Он на своем посту, сэр. - Майлз от души надеялся,
что голос звучит достаточно смиренно.
- Обыскать их, - приказал капитан своим людям, слегка повернув
голову. Тело Ботари напряглось. Майлз слегка качнул головой, встретив его
раздраженный взгляд, и сержант подчинился, хотя, пока его обшаривали, вид
у него был определенно свирепый. Капитан наемников это заметил и по лицу
его скользнула усмешка.
Затем он разбил команду на три поисковые группы и прошел за Майлзом и
его людьми в рубку. Пара солдат, шедших с ним, принялась обшаривать все
подряд; они даже разобрали кресла, потом бросили все как есть и
отправились обыскивать каюты. Обыск превратился в погром. Майлз, стиснув
зубы, кротко улыбнулся, когда его вещи швырнули на пол и принялись
перебирать, пиная ногами.
- У этих обормотов ничего нет, капитан Осон, - разочарованно доложил
один из солдат. - Хотя погодите.
Майлз застыл в ужасе от собственной небрежности: он собрал и
припрятал все оружие, но забыл при этом про кинжал деда. Дело в том, что
он захватил его на память о старике, а не как оружие, уложил на дно
чемодана и благополучно забыл про него. По легенде, кинжал был изготовлен
еще во времена графа Зелига Форкосигана; дед берег его как реликвию. Ясное
дело, этим оружием трудно изменить баланс сил в войне на Тау Верде-4, но
на рукоятке был герб Форкосиганов, инкрустированный эмалью, золотом и
самоцветами. Майлз молил бога, чтобы инопланетяне не поняли, чей это герб.
Солдат кинул кинжал капитану; тот вытащил его из ножен (кожа ящерицы)
и повернул к свету - на сверкающем лезвии проступило странное клеймо. Само
лезвие еще во времена Изоляции стоило в десять раз дороже, чем рукоятка, а
теперь знатоки считали его бесценным из-за качества стали и редкостной
выделки.
Капитан Осон явно не был знатоком, потому что он сказал лишь:
"Красивая штучка!", вложил кинжал в ножны и засунул себе за пояс.
- Послушайте! - Майлз еле удержался, чтобы не кинуться на наемника.
Тихо. Тихо. Он загнал внутрь свою ярость и вспомнил про бетанскую личину.
- Я ведь не застраховал эту вещицу!
