поздно, и он небрежно заметил:
- Ну, конечно. Я думал, ты все понял...
Фелицианин скептически посмотрел на Мэйхью, потом взгляд его упал на
Ботари. Тот стоял по стойке "вольно", но весь его облик был настолько
красноречив, что сомнения Даума явно рассеялись.
- Черт побери, - пробормотал он, - если пеллиане вербуют себе армию,
почему бы и нам не сделать то же самое? - И он принялся расспрашивать
Майлза: - Сколько людей в вашем подчинении? Какие у вас корабли?
О, черт, что же ему сказать... Майлз принялся импровизировать:
- Майор Даум, мне не хотелось бы вводить вас в заблуждение. - Тут
Ботари облегченно вздохнул. - Я здесь с частным визитом, занимаюсь своим
здоровьем, так что при мне лишь несколько ближайших помощников и один
корабль из всей эскадры. Остальные члены команды заняты выполнением одного
контракта, не имеющего отношения к нашей беседе. Но в моем подразделении
заведено, что каждый может действовать по своему усмотрению. - (Сержант,
пора выдохнуть, ну пожалуйста...) - Поскольку я пока не намерен
возвращаться в отряд, у меня есть немного свободного времени. Ваша
проблема заинтересовала меня с тактической точки зрения, и я готов вам
помочь.
Даум молча кивнул.
- Понятно. В каком вы чине? Как мне к вам обращаться?
Майлз чуть было не назначил себя адмиралом, но вовремя одумался.
Капитан? Лейтенант? Всевозможные воинские звания закружились в его голове.
- Давайте пока что ограничимся вариантом "мистер Нейсмит", -
благоразумно предложил он. - В конце концов офицер, у которого нет сотни
людей, командир только на словах. А нам предстоит иметь дело с
реальностью. - (Это уж точно...)
- Как называется ваше подразделение?
- Дендарийцы, - вдохновенно соврал Майлз. По крайней мере хоть звучит
красиво.
Даум посмотрел на него загоревшимися глазами.
- Я торчу в этой чертовой дыре уже два месяца - все ищу человека,
которому можно довериться. Дальнейшее промедление просто сведет на нет все
мои планы - как и предательство. Мистер Нейсмит, я слишком долго ждал. Я
готов рискнуть.
Майлз хладнокровно кивнул, словно заключал подобные сделки с самого
дня своего рождения.
- В таком случае, майор Даум, я берусь доставить вас на Тау Верде-4.
Даю слово. А первое, что мне понадобится, - как можно больше информации.
Расскажите все, что знаете, о процедуре досмотра кораблей наемниками
Оссера...
- Я считал, милорд, что груз доставит пилот Мэйхью, - сурово объявил
Ботари, когда они вышли из отеля. - Вы ничего на говорили, что собираетесь
лететь.
Майлз небрежно пожал плечами.
- Тут столько неизвестных, столько поставлено на карту - я непременно
должен присутствовать на корабле. Несправедливо, да и неразумно взваливать
все на плечи Мэйхью. Или ты другого мнения?
Этот вопрос привел сержанта в замешательство: с одной стороны, он не
одобрял затею своего сюзерена, с другой - был слишком низкого мнения о
пилоте. Посему он ограничился нечленораздельным бурчанием.
Глаза Майлза заблестели.
- Кроме всего прочего, это украсит твою жизнь, сержант. Должно быть,
ужасная тоска, ходить за мной по пятам целый день. Я бы умер с тоски.
- Мне нравится скучать, - сухо заметил Ботари.
Майлз усмехнулся, радуясь, что избежал нагоняя за свою выходку с
"Дендарийскими наемниками".
Когда они вошли в гостиную госпожи Нейсмит, Элен вышагивала из угла в
угол. Щеки ее пылали, ноздри раздувались, она что-то тихо бормотала. При
виде Майлза ее возмущение вспыхнуло с новой силой:
- Какие подонки! - воскликнула она почти с отчаянием.
Кажется, гнев направлен не на него - и на том спасибо...
- В чем дело? - осторожно спросил Майлз.
Элен так и не могла успокоиться.
- Это ужасное телевидение! Как они могут... Даже говорить об этом
противно!
Ах вот оно что, понял Майлз. Наткнулась на какой-нибудь
порнографический канал. Что ж, когда-нибудь это должно было случиться.
- И как они только смеют распространять такую мерзость! Клеветать на
адмирала Форкосигана, принца Зерга, нашу армию! Я считаю, за такое
продюсера надо поставить к стенке! А заодно и актеров, и автора
сценария... У нас их всех бы...
Нет, тут порнографией и не пахнет.
- Прости, а что конкретно ты видела?
Бабушка, сидевшая в своем гидравлическом кресле, отозвалась с
напряженной улыбкой:
- Я уже пыталась объяснить ей, что события поданы в художественной
форме, чтобы драматизировать историю...
Элен зашипела, как разъяренная кошка, и Майлз умоляюще посмотрел на
бабушку.
- "Голубая черта", - лаконично пояснила госпожа Нейсмит.
- А-а, я помню, - сказал Мэйхью. - Был такой фильм.
Майлз и сам хорошо помнил эту видеодраму. Первый раз ее показывали
года два назад, когда он учился в здешней школе. Она доставила ему немало
грустных минут.
Речь шла об эскобаро-барраярской войне. Отец Майлза, в то время
офицер генерального штаба, участвовал в неудавшемся вторжении на Эскобар.
После трагической гибели командующих, адмирала Форратьера и кронпринца
Зерга Форбарры, он возглавил разбитый и окруженный флот. Великолепно
проведенное под его руководством отступление изучали в военных академиях
Барраяра как непревзойденный образец тактического мастерства. Естественно,
что у бетанцев - союзников Эскобара - была своя точка зрения на события.
Голубой цвет, упомянутый в названии, был цветом формы бетанского
экспедиционного корпуса, в котором служила капитан Корделия Нейсмит -
нынешняя графиня Форкосиган.
- Это... это... - Элен повернулась к Майлзу. - Это все вранье,
правда?
- Ну как тебе сказать, - протянул Майлз, стараясь говорить спокойно и
взвешенно: привычка, приобретенная им в ходе многочисленных дискуссий с
бетанцами в школьные годы. - Кое-что там правда. Но мама рассказывала, что
голубые мундиры они получили в самом конце войны... И еще клянется всем,
чем угодно, что не она прикончила адмирала Форратьера. А кто - умалчивает.
По-моему, она перебарщивает с этими своими опровержениями. А отец и вовсе
отказывается разговаривать на эту тему; знай лишь твердит, что Форратьер
был прекрасным стратегом по части обороны. Я этого никогда не понимал:
ведь Форратьер руководил наступлением. Правда, мама как-то обмолвилась,
что адмирал был человеком со странностями. Ну, здесь-то удивляться нечему,
ведь мама - бетанка... Что касается принца Зерга, отец служил у него в
штабе и хорошо знал его, так что бетанская версия насчет принца скорее
всего - чистая пропаганда.
- Принц - наша национальная гордость! - запальчиво воскликнула Элен.
- Отец нашего императора... Как они смеют...
- Ну, теперь даже наши историки признают, что мы пожадничали, пытаясь
захватить помимо Комарры и Сергиара еще и Эскобар.
Элен повернулась к Ботари - он-то должен знать!
- Ты же служил с графом на Эскобаре, папа. Скажи ей... - она кивнула
на госпожу Нейсмит. - Скажи правду!
- Я ничего не помню про Эскобар, - с каменным лицом промолвил Ботари,
голос его звучал глухо и не располагал к дальнейшим расспросам. - Это все
вздор, - добавил он, махнув рукой в сторону головидео. - Не надо было тебе
это смотреть.
Но Майлз заметил, как напряглись плечи сержанта, сузились его глаза.
Интересно, почему? Ведь несколько лет назад он смотрел этот фильм вместе с
Майлзом и не обратил на него никакого внимания.
Элен смешалась.
- Не помнишь? Но ведь ты...
Что-то щелкнуло в памяти Майлза. Возможно, здесь есть какая-то связь
с увольнением из армии по медицинским показаниям?..
- Тебя, кажется, ранило на Эскобаре, сержант? - Неудивительно, что
старый вояка так разнервничался.
Губы Ботари слегка пошевелились при слове "ранило".
- Да, там, - пробормотал он, избегая встречаться глазами с Майлзом и
дочерью.
Майлз покусал нижнюю губу.
- А куда? В голову?
Ботари в ответ промычал что-то нечленораздельное, и его тяжелый
взгляд уперся в юношу.
Пожалуй, не стоит на него давить, подумал Майлз.
Черепная травма объяснила бы многие странности в поведении сержанта,
но сейчас разумнее сменить тему. А дальше посмотрим.
- Как бы там ни было, - и Майлз отвесил Элен галантный (ах, куда
пропали шляпы с перьями!) поклон, - я раздобыл груз.
Элен просияла, тут же позабыв про "Голубую черту"...
- Вот здорово! А ты уже придумал, как протащить его через блокаду?
- Придумываю. Не хочешь ли пока заняться покупками? Сделать заказы
можно прямо отсюда, с домашнего коммуникатора. Бабушка объяснит тебе,
какие кнопки нажимать и что говорить. Нам понадобится все - еда, топливо,
кислород для экстренных случаев, лекарства первой помощи. И по самым
низким ценам, какие возможны. От моих денег на путешествие мало что
остается, так что постарайся экономить, ладно? - Он обворожительно
улыбнулся Элен, словно делал ей большой подарок, а не предлагал проскучать
перед экраном два дня, пробираясь сквозь лабиринты бетанского бизнеса.
- Но я никогда еще не снаряжала корабли...
- Это нетрудно, - заверил Майлз. - Начинай, а по ходу дела во всем
разберешься. Если я одолел эту науку, ты и подавно справишься. - Это довод
он произнес скороговоркой: Элен не должно прийти в голову, что ему тоже не
приходилось снаряжать кораблей. - Исходи из того, что в полете примут
участие пилот, инженер, сержант, я и майор Даум. Длительность рейса восемь
недель или чуть больше - надо помнить о финансах. Старт послезавтра.
- Хорошо... Когда?! - Излом ее бровей опять предвещал бурю. - А как
же я? Ты ведь не собираешься бросить меня здесь...
С беззастенчивостью прирожденного дипломата Майлз тут же прикрылся
авторитетом Ботари.
- Это должен решать твой отец. Ну, и бабушка, разумеется.
- Конечно, Элен может остаться со мной, - начала госпожа Нейсмит. -
Но, Майлз, ты только что прилетел...
- Я еще погощу здесь, непременно, - успокоил ее Майлз. - Отложу
возвращение на Барраяр. Ведь мне не надо торопиться в школу или еще
куда-то...
Элен смотрела на отца - в глазах мольба, губы сжаты. Ботари вздохнул,
перевел взгляд с дочери на госпожу Нейсмит, потом на головидео. Глаза его
стали отрешенными, и он надолго замолчал, погруженный в свои мысли или
воспоминания, о которых Майлз не имел никакого понятия. А Элен чуть не
плакала от нетерпения.
- Майлз... Милорд... Вы же можете ему приказать...
Майлз приложил палец к губам: подожди.
А госпожа Нейсмит, взглянув на Элен, едва заметно улыбнулась.
- Вообще-то, милочка, я буду очень рада, если ты здесь задержишься.
Словно дочь ко мне вернулась. Ты познакомишься с нашей молодежью,
повеселишься на вечеринках. У меня есть друзья в Кварце, с которыми ты
могла бы отправиться в путешествие по пустыне. Сама я старовата для таких
экскурсий, но тебе это понравится...
Сержанта передернуло. В Кварце находилась крупнейшая на Бете община
гермафродитов, и хотя сама госпожа Нейсмит расценивала бисексуальность как
патологию, она патриотически ощетинивалась, когда Ботари говорил все, что
думал по этому поводу. А что касается бетанских вечеринок, Ботари не раз
приходилось тащить на себе бесчувственное тело Майлза после обильных
возлияний. А гонки по пустыне вообще чуть было не стоили Майлзу жизни...
Майлз, сощурив глаза, благодарно взглянул на бабушку. Она ответила ему
плутовским кивком и невинно посмотрела на Ботари.
- Она полетит с нами, - наконец проворчал он. Элен чуть не захлопала
в ладоши, хотя соблазны, перечисленные госпожой Нейсмит, сильно поколебали
