нула к земле тяжесть нахлынувших воспоминании.
Кольцов неслышно закрыл за собою спрятанные в портьеры двери.
Возле штаба Кольцов, к своему удивлению, неожиданно увидел Ивана Пла-
тоновича Старцева. Постукивая тростью по булыжникам мостовой, он с видом
больного человека, которому предписаны прогулки, медленно прохаживался
по улице - видимо, ждал его. Встреча была незапланированная, и это не
могло не встревожить Кольцова. Он прошел мимо старика, свернул в людный
переулок, подальше от штабных окон. И только У старой афишной тумбы ос-
тановился, с преувеличенным, настороженным вниманием стал читать объяв-
ление о предстоящих гастролях в городе большой оперной труппы.
Старцев встал рядом с ним.
- Что-нибудь случилось? - тихо спросил Кольцов.
- Контрразведка вышла на нашу эстафету. Человек, который направлялся
к вам из Киева, арестован.
- Кто? - не отрываясь от афиши, продолжал спрашивать Кольцов.
- Не знаю... И не знаю, как будут держаться люди, арестованные на
проваленной явке. - Старцев сердито обстукивал булыжники, будто тянулся
глазами к нужному ему объявлению и, не находя его, сердился.
- Вам надо уходить! - прошелестело со стороны Кольцова.
- Непосредственной опасности еще нет. - Старцев уткнулся глазами в
какое-то отпечатанное на машинке объявление.
"Случайность или предательство - этот провал? - лихорадочно думал
Кольцов, разглядывая афишу. - Какая степень опасности грозит Ивану Пла-
тоновичу и Наташе? Можно ли им оставаться в Харькове? Как быть со
связью?" На все эти вопросы ответа Кольцов пока не находил.
Связь с Киевом... На ее восстановление может уйти немало времени.
Кольцов это понимал. Но сведения, которыми он располагал, ждать не мог-
ли. Они слишком важны. Вот он, видимо, и наступил тот момент, который
Фролов предусмотрел еще тогда, в Киеве. Запасной вариант связи...
По булыжной мостовой проехала извозчичья пролетка. Кольцов подождал,
когда стихнет стук колес, и, видимо, приняв решение, тихо заговорил:
- Разыщите в депо паровозного машиниста Дмитрия Дмитриевича Кособро-
дова. Запомнили? Скажете ему, что его брата Михаила Дмитриевича разыски-
вает однополчанин Петр Тимофеевич.
- Запомнил, - любопытствуя над какой-то занятной афишей, ответил
Старцев.
- Спросите у Кособродова, налажена ли у него связь с Михаилом. Если
налажена, передайте ему следующее... Запоминайте! Ковалевский просил Щу-
кина добыть через некоего Николая Николаевича карты Киевского - укрепра-
йона... Я не слишком быстро? - с неподвижно-безразличным лицом торопился
сообщить Кольцов, как этого требовала конспирация.
- Нет-нет, память у меня пока слава богу! - отозвался, весело щурясь,
Старцев.
- Щукин пообещал Ковалевскому сделать это, Щукин очень ценит Николая
Николаевича. Вероятно, это штабной работник, в ряды Красной Армии внед-
рился давно, должно быть, военспец из бывших белогвардейских офицеров...
Сообщение надо передать крайне срочно. В штабе Добрармии разрабатывается
генеральное наступление на Киев.
- Не беспокойтесь, попытаюсь что-то предпринять, - заверил Старцев,
чувствуя, что они слишком долго задержались у афиши - со стороны это мо-
жет показаться подозрительным. Они коротко условились о следующей встре-
че. Вежливо раскланявшись, Старцев ступил на мостовую. Но остановился,
не скрывая торжествующей иронии, громко сказал: - А знаете, господин
офицер, талеры, которыми вы интересовались, я продал. Извините! Девянос-
то шесть великолепных талеров... за три пуда пшена. - Затем он торопливо
пересек улицу и смешался с толпой.
Кольцов еще долго видел его широкополую шляпу, уплывающую среди плат-
ков, картузов, цилиндров...
Открытый "фиат" командующего, в котором ехал Кольцов, с трудом прод-
вигался по разбитой многочисленными повозками проселочной дороге. Позади
машины выстилался, надолго замирал в тягучем августовском безветрии
длинный шлейф пыли. Она медленно оседала на дорогу, на иссохшую придо-
рожную траву.
Кругом лежала уставшая от войны земля, давно ждущая дождя и заботли-
вых рук пахаря. На пологих склонах балок застыли в тревожной полудреме
опустевшие села и хутора. Вдоль дороги, иногда Пересекая ее и удаляясь к
самому горизонту, тянулись линии окопов с перепаханными артиллерией хо-
дами сообщения, полуразваленными блиндажами, пулеметными точками. И мно-
жество наспех сколоченных крестов торчало среди выжженных августовской
жарой полей. Желтые одичавшие кресты среди одичавших трав...
По мере приближения к фронту Кольцову все чаще встречались пустые ин-
тендантские повозки, телеги, переполненные израненной солдатней. С тупым
безразличием провожали они взглядом проезжающий мимо автомобиль.
Грохот артиллерии и шум передовой постепенно нарастал и, поглощая го-
рячую степную тишину, сотрясал раскаленное до звона небо.
В полуразрушенном, полувыгоревшем селе, среди почерневших хат и оди-
ноко торчащих обугленных стропил, Кольцов безошибочно - по ведущим к од-
ному месту телефонным проводам - отыскал штаб. Отряхивая с себя пыль,
вошел в хату.
Наскоро приспособленное под штабное помещение человеческое жилье всю-
ду хранило остатки мирного благополучия, вытесненного и смятого войной.
Поднявшиеся навстречу Кольцову офицеры смотрели на него. Глаза, глаза! В
одних - бессознательное, доведенное до автоматизма годами службы уважи-
тельное почтение перед старшим по положению и по чину; в других - издев-
ка к штабному капитану; но большинство глаз не выражали ничего - в них
застыло безразличие и глубокая одеревенелая усталость.
Кольцов уважительно, с интересом рассматривал фронтовиков. На них бы-
ли истерзанные окопной жизнью мундиры, стоптанные сапоги, смятые фуражки
с потрескавшимися козырьками. Это были люди, которые делали войну.
Дежурный по штабу поручик, вытянувшись в струнку, неустоявшимся юн-
керским голосом звонко выкрикнул:
- Господин капитан! Конный разъезд задержал парнишку. Он утверждает,
что его отец - полковник Львов.
- Я хорошо знал полковника, - сказал Кольцов. - Приведите сюда пар-
нишку.
Вскоре в сопровождении солдата в комнату вошел Юра. Слой серой, зас-
тарелой копоти и пыли покрывал его лицо, на нем висели лохмотья грязной
одежды. Низко понурив голову, он встал посреди комнаты, взглядом испод-
лобья нашел Кольцова, и тотчас в глазах его вспыхнули искры радости. Юра
узнал человека, который помог ему сесть в поезд на маленькой станции.
Узнал сразу, хотя и был на Кольцове щегольской офицерский мундир.
Кольцов тоже узнал своего попутчика. Вглядевшись, он без труда подме-
тил в чертах мальчишечьего лица - в разрезе глаз, в манере смотреть
твердо, открыто, в упор - сходство с полковником Львовым.
- Как тебя зовут? - ласково спросил Кольцов.
- Юра, - с готовностью ответил мальчик.
- А как зовут твоего отца?
- Михаил Аристархович... Значит, вы тогда убежали от бандитов? - не-
вольно сбился на прошлое Юра.
- Да, убежал... А ты... Ты ведь должен быть в Киеве? Где мама? - И по
тому, как дрогнуло лицо мальчика, понял, что об этом спрашивать не сле-
довало.
- Мама... умерла, когда бандиты... - Голос Юры прервался, губы задро-
жали, но он справился с собой. - А папа? Вы знаете моего папу?
Сердце Кольцова кольнула жалость. Сказать правду? Нет, так сразу не-
возможно. И чтобы хоть как-то оттянуть время, он с небрежной делови-
тостью спросил:
- Так почему ты не в Киеве, Юра?
Лицо у Юры вытянулось, глаза стали строгими, как у отца.
- Тогда бандиты нас выбросили из вагона. А потом я все же доехал до
Киева и ждал отца, я думал...
Юра изо всех сил сдерживал слезы. Кольцов, в знак доверия, положил
руку на плечо и усадил мальчика на скамейку. Присел рядом. Немного поду-
мал, вспоминая события недавнего прошлого.
- Мы с твоим отцом, Юра, вместе бежали от бандитов. - И он стал расс-
казывать, как храбро вел себя Юрии отец во время побега. Кольцов расска-
зывал, словно бы вовсе не замечая вопроса в нетерпеливом взгляде мальчи-
ка, оттягивая ту тяжелую, неотвратимую минуту, когда надо будет сказать
правду, одну горькую правду. - Твой отец умел стойко переносить невзгоды
и несчастья... - издали, с трудом справляясь со своим голосом, сказал
Кольцов.
- Умел? - переспросил Юра. Он вдруг стал догадываться, почему этот
офицер не говорит, где сейчас отец. И все-таки ему не верилось. Он знал,
что на войне убивают многих, могли убить и его самого - на батарее, во
время скитаний при переходе фронта... Но чтобы это непоправимое случи-
лось с его отцом! Нет-нет, этого не может быть! Это невозможно!
- Да, Юра, твой отец был храбрым офицером... и погиб он в бою, как
герой... Я тебе еще многое расскажу... о нем... - наконец решился
Кольцов.
Сквозь мутную пелену Юра видел, как в штабе появился генерал. Это был
Бредов.
- Мужайся, солдат, - сказал генерал деревянно-бодрым тоном. - И выше
голову! Мы заменим тебе отца. - Тяжелая рука неуклюже погладила Юру по
голове.
Нет, отца никто не заменит, это Юра знал твердо. И все же он так нуж-
дался сейчас в самом обыкновенном тепле, в чьей-то постоянной надежной
близости. И всем сердцем он потянулся к Кольцову, который уже однажды
помог ему и сейчас не говорил, как другие, фальшивых слов притвор-
но-участливым голосом. И еще этот человек хорошо знал папу...
- Мальчика помыть, найти ему одежду! - приказал дежурному генерал
Бредов с сознанием выполненного долга.
Кольцов встал, почтительно выпрямился:
- Мы сейчас же едем, ваше превосходительство! Юру ждет командующий...
Проснулся Кольцов довольно рано. Тут же подумал о том, что в полдень
должен встретиться с Наташей, чтобы узнать, установлена ли связь с Ко-
собродовым и, что не менее важно, не коснулся ли самих Старцевых провал
эстафеты, не угрожает ли им непосредственная опасность. Если есть хоть
что-то подозрительное, Старцевым нужно немедленно исчезнуть из города и
тогда... Тогда он останется совсем один. Однако, может, еще и обойдется.
На связь посылают крепких людей, вряд ли контрразведчикам удастся узнать
что-либо существенное.
Связь, связь... Если она оборвется, его пребывание здесь во многом
потеряет смысл. Ведь пока он полезен только сведениями, которые удается
добыть. Те донесения, которые успели уйти по эстафете, безусловно важны.
Но будут не менее важные. Должны быть! Ближайшая и наиважнейшая его за-
дача - узнать, кто скрывается под именем Николая Николаевича. Вероятнее
всего, этого человека следует искать среди ответственных работников шта-
ба 12-й армии - такой вывод напрашивался, если понастоящему осмыслить
все разговоры Щукина с Ковалевским. Но это всего лишь предположение, ко-
торое надо еще много раз проверить. Может оказаться и так, что под этим
именем зашифрована целая организация.
Из соседней комнаты донеслось какое-то сонное прерывистое бормотание
и всхлипывания, которые, видно, и разбудили Кольцова. Он тихо встал и на
цыпочках прошел к открытой двери - вчера они с Юрой долго разговаривали,
лежа в постелях, и дверь так и осталась растворенной. Мальчик спал, бес-
покойно разметавшись, лицо его было напряжено, брови нахмурены, губы
плотно сжаты. Видно, и во сне переживает свои скитания и горести... Вче-
ра Ковалевский распорядился сшить мальчику обмундирование. Надо было с
утра проследить, чтобы портные управились побыстрей. Юра все порывался
на кладбище, на могилу к отцу и Кольцову еле удалось уговорить его дож-
даться до завтра: ну куда он пойдет в своем рванье? А обмундирование да-
же самого малого размера, какое нашлось на складе, Юре оказалось слишком
большим.
Однако едва они успели умыться, как из мастерской принесли готовую
одежду. Юра тотчас надел ее и на глазах переменился. В хорошо сшитом,
подогнанном и отглаженном обмундировании он походил на молоденького
