служило средой ее обитания?
Ответ напрашивался сам собой - вода. Джек немедленно представил себе
высокоразвитых существ, сродни земным дельфинам, хвостовые плавники
которых претерпели трансформацию и могли управляться с разнообразным
инструментом. Воображению рисовались невиданные картины подводных городов,
расположенных в глубинах коралловых лагун. Как водится, фантазия вскоре
вступила в противоречие с реальной действительностью.
На планете водились млекопитающие из породы китов, но они не были ее
хозяевами, и не их острый интеллект творил ее историю. У мыслящих
обитателей этого мира не было даже позвоночного столба; им управляли
существа, очень похожие на моллюсков.
Джеку доводилось читать книги по теории эволюции животного мира на
Земле, и он придумал параллель с осьминогами, развившими у себя дар зрения
в соперничестве с млекопитающими и победившими их в жестокой борьбе. Но в
облике головоногих обитателей планеты не бросались в глаза грубые черты;
десять ног прекрасно сочетались с развитым мышлением, словоохотливостью,
напыщенностью и преувеличенным самоуважением. Похоже, у этих декаподов
полностью отсутствовало чувство юмора и способность воспринимать красоту.
Джек доложил руководителю экспедиции о своих наблюдениях. Профессор
задумался.
- Интересный вид. Но не такое уж неожиданное сочетание свойств
характера, хотя у людей его удается встретить не часто. Примеры такой
организации вида можно искать не только среди гуманоидов. Вспомним о так
называемых сотовых культурах.
- На покрытой водой планете - сотовая культура? - удивился Тюфяк. -
Как мог развиться такой способ организации среди свободно плавающих
особей?
- Пчелы тоже свободно летают, - мгновенно парировал Лэнджер.
- Да, сэр, но они в своей эволюции, подобно другим насекомым,
проходят стадию метаморфоза, появляясь на свет в виде личинок, -
почтительно напомнил Тюфяк.
- Прекрасно, юноша. Нечто похожее происходит и в этом мире. Что вы
скажете о существах типа гидр, напоминающих ожившие деревья или гигантские
морские анемоны, из которых сложены коралловые рифы?
- Гидры, сэр, - быстро вступил в разговор Джек, - принадлежат к
классу кишечнополостных, а не к моллюскам. И на шкале эволюции гидры столь
же далеки от десятиногих, как десятиногие от нас.
- Джерри, к кому присоединитесь вы? - спор захватил профессора. -
Существует ли связь между декаподами и обитателями атоллов?
- Не берусь утверждать определенно, - ответил Тюфяк, - но по-моему
атоллы не являются городами-колониями, как мы ранее предполагали.
- Являются, - спокойно, но твердо проговорил Лэнджер, - просто мы
должны уточнить понятие города.
- Лагуны пусты, сэр, - вежливо возразил Джек, - в них водится только
рыба, а на рифах нет ничего, кроме гидр. Десятиногие пренебрегают рифами,
их цивилизация располагается на дне океана.
- Правильно, - неожиданно согласился профессор. - Рифы - это соты,
механизм, обеспечивающий воспроизведение рода, а не центр интеллектуальной
жизни цивилизации. Вы видите, джентльмены, как легко запутать любой
вопрос, - удовлетворенно изрек маститый ученый. - Наша ошибка заключалась
в том, что мы упорно мыслили земными категориями, согласно которым
моллюски и кишечнополостные кардинально отличаются друг от друга. В этом
мире эволюция не повторяет земную, а подчиняется своим законам и стирает
часть различий между организмами. Поэтому здесь и десятиногие, и гидры
принадлежат к одному виду.
- Разрешите возразить, сэр, - в отчаянии проговорил Джек. - Гидры так
напоминают растения! Они пускают корни в определенном месте, существуя за
счет ловли рыбы. Иного им не дано. У гидр нет даже и намека на мозг!
- И воспроизводят они себя почкованием, - спокойно добавил профессор,
- с этим не поспоришь. Они во многом схожи с личинками пчел, о которых
говорил Джерри. Жизненный путь этих созданий укладывается в понятие "смены
поколений". Да, гидры размножаются внеполовым путем, но, - и в голосе
профессора зазвучали торжествующие нотки, - часть почек имеет половые
признаки: мужские у одной группы, и женские - у другой. На следующем,
промежуточном этапе из оплодотворенного яйца развивается форма, способная
к свободному плаванию. Появляется организм, напоминающий медузу, который
за время своего жизненного цикла совершает круговые движения, затем
опускается на дно, пускает корни и превращается в подвид гидры, дающий
начало новой колонии, новому атоллу. Отличие от земной эволюции состоит в
том, - и профессор назидательно поднял палец, - что на промежуточной
стадии организм становится головоногим, приобретает черты моллюска и
начинает мыслить. Образующиеся на конечном этапе гидроиды инициируют
дальнейшее размножение... - и мини-лекция закончилась.
- Да, рифы представляют собой соты, - резюмировал Джек, - все
сходится. А что вы можете сказать о лагунах в центре атоллов, об их
происхождении? Ведь на планете нет островов с вулканической деятельностью,
как на Земле, которые медленно погружаются в море после извержения. Мне
кажется, что застройка атоллов может начинаться по краю подводных
кратеров. Вы согласны?
- Мои размышления об этом факте и оказались ключом ко всей проблеме,
- ответил профессор. - Сразу встал вопрос о причинах сходства формы
атоллов здесь и на Земле при отличающихся механизмах образования и роста.
Вы видите, что внешнее различие проявляется при сравнении размеров. Рифы
на этой планете очень велики, основанием для них служат затонувшие плато,
мелководные участки океана. Природа использует свои возможности полностью,
- улыбнувшись, Лэнджер устроился поудобнее и с удовольствием продолжал: -
Но кораллы - ненадежный строительный материал; их соединение дает
непрочную крупноячеистую структуру. В процессе роста атолл расширяется,
вода заполняет его центр, который начинает медленно проседать и
разрушаться под ее давлением и тяжестью наносов ила... Так образуются
лагуны, привлекшие ваше пристальное внимание, Джек.
Молодые исследователи с восхищением посмотрели на своего наставника.
Такая реакция явно польстила профессору.
- Обратите внимание, модель образования лагуны прекрасно дополняет
нашу схему эволюции, протекающей на этой планете. Гидры неподвижны,
прикреплены к одному месту и не могут охотиться за рыбой, которая сама
должна подойти к ним. Если моллюски займутся ее заманиванием для своих
томящихся родителей, у них не останется ни времени, ни сил на развитие
цивилизации, - губы Лэнджера тронула еле заметная усмешка. - К тому же,
собрать стаю рыб ничуть не легче чем стадо овец... Лагуна помогает найти
выход. Шторм и приливы загоняют в ловушку множество рыб, сбивающихся в
огромные косяки - и гидроидная форма жизни имеет неограниченные запасы
пропитания, а моллюскоподобная форма получает возможность заняться другими
проблемами. Одна из них, как я догадываюсь, защита гидроидов от
естественных врагов - акул или похожих на них местных тварей... -
профессор замолчал, и несколько минут никто не проронил ни звука.
- Меня беспокоит еще один вопрос, сэр, - прервал паузу Тюфяк. - У
жителей этого мира нет наций, они не ведут войн. В чем смысл их
присоединения к Гегемонии? Какую пользу это им приносит? Я не думаю, что в
Галактике есть планета, желающая позариться на этот медленно тающий
снежок...
- Есть и другие соображения. Обитатели водных просторов не стремятся
к выходу в космос, они просто не знают о его существовании, - задумчиво
произнес Полномочный Посланник. - Нет и необходимости в вооруженной защите
планеты от внешних посягательств. В нашем случае, Джерри, мы имеем дело со
стабильным миром. А культуры, обладающие высокой стабильностью - предмет
особого внимания со стороны Сердца Звездного Мира, стремящегося не
упустить возможности объединиться с ними ради поддержания собственной
устойчивости, - взгляд капитана "Арго" посуровел. - Я подозреваю, что эта
цивилизация вошла в Межзвездный Союз с целью самозащиты от Гегемонии,
сочтя такой шаг наименьшим злом.
- Если не можем сопротивляться, то присоединимся добровольно? -
риторически вопросил Джек.
- Наверно, так дела и обстояли, - руководитель экспедиции ударил
ладонью по столу и закрыл обсуждение. - Самое время спустить космическую
шлюпку с резервуарами! Пора воспользоваться этими безграничными запасами
воды. Джерри, будет лучше, если полетите вы; управляться с шлюпкой не
труднее, чем с "Ариадной", а у вас больше опыта, чем у Джека, - и капитан
похлопал своего дублера по плечу. - Прежде, чем стартовать назад,
убедитесь, что танки наполнены до краев. Если услышите подозрительное
хлюпанье снизу - бейте тревогу!
- А я могу спуститься? - спросил Джек.
- Зачем? Будет лучше, если вы останетесь на борту и вступите в
контакт с декаподами на случай возникновения непредвиденных помех у
Джерри.
- Серьезных поводов для экскурсии у меня нет, - признался Джек, - но
я надеялся приглядеться к здешним млекопитающим, так похожим на китов;
очень хочется найти подтверждение их разумности.
- Не возражаю против вашей гипотезы, - сказал профессор, - но к чему
нам эти знания? Боюсь, что мы сюда уже не вернемся. Расписание нашего
маршрута не оставляет времени на удовлетворение любопытства, так что не
стоит создавать прецедентов.
- Как я догадываюсь, мне следует подчиниться, - с неохотой произнес
Джек. - И все же, прошу тебя, Тюфяк, не упускай ничего из вида, ладно?
6. ИЗ "НИГДЕ" В "НИКУДА"
Полет возобновился, но Джек никак не мог совладать с нахлынувшими
мыслями и, наконец, обратился к капитану:
- Профессор Лэнджер, позвольте напомнить о той паре идей, что
появились у вас после контакта с форпостом галактов у зеленой звезды. Вы
обещали поделиться ими позднее...
- Охотно, - невозмутимо отозвался профессор, - только не ждите
откровений, молодые люди. Меня поразило вопиющее равнодушие Сердца
Звездного Мира к миссии "Арго". Я ожидал встретить проявление
беспокойства, возможно - открытую враждебность, но никак не такую реакцию.
- Но почему? - не сговариваясь, хором спросили Джек с Тюфяком.
- Поразмышляем вместе, - и Лэнджер улыбнулся, приглашая собеседников
к обстоятельному разговору. - Миллион лет тому назад Гегемония взялась за
реконструкцию Фобоса; волнующая тайна гигантской полости под скалистой
поверхностью сателлита - итог ее кропотливой и целенаправленной
деятельности. Не забыли, Джек, свои чувства во время нашего приключения?
Так что нет необходимости комментировать технологические достижения
Гегемонии в ту далекую пору... - профессор, откинувшись в кресле, с
удовольствием потянулся. - Тем удивительнее заявление, заложенное некогда
в компьютер Центра управления Фобосом - жесткая неприкрытая угроза. По
моему убеждению, это свидетельствует о некой уязвимости Сердца Звездного
Мира, скрытой до поры от наших глаз. Истинно непобедимая и всевластная
культура должна держаться иначе, тщательно сохраняя и подчеркивая свою
холодную отстраненность. А современная Гегемония? Наш таинственный
собеседник остался пока в тени, но вспомним, как изменился его тон при
одном упоминании о Вершителях судеб. И это - не реакция сильного. Интуиция
еще не подводила меня, - заключил капитан "Арго", - я чувствую, что есть
слабости внутри Сердца Звездного Мира и надеюсь на справедливость своей
догадки.
- Может быть и так, сэр, но ваша гипотеза не объясняет всех фактов, -
