или иных приборов, причем особую заботу он проявлял к высококачественной
звукозаписывающей аппаратуре. Волей-неволей молодым людям приходилось
сопровождать своего капитана.
Много беспокойств доставлял им и камбуз. Джека вполне устраивали
поварские таланты профессора, который был большим знатоком кулинарного
искусства и умел творить чудеса даже из небогатого набора продуктов.
Напротив, все блюда, выходившие из-под рук Тюфяка, включая простейший
омлет, напоминали по вкусу и запаху горелую резину; и Джек понимал, что
его собственная квалификация не намного выше. По понятным причинам
профессор Лэнджер желал исполнять обязанности повара только одну неделю из
трех. Его не смущала перспектива питаться некоторое время малосъедобной
пищей.
- У нас впереди долгое путешествие, - говорил капитан "Арго", -
идеальная возможность для вас обоих научиться готовить. Кулинария -
высокое искусство и прекрасный способ разнообразить досуг.
- Сэр, - позволил себе возразить Джек, - нас учили, что искусство -
это способ передачи информации. Мне кажется, что мастерство в
приготовлении еды не подходит под это определение.
- Полагаю, что большинство вам возразит. Мысль о том, что архитектура
или музыка лишь передают информацию, плохо укладывается в голове, -
ответил профессор. - Между тем их принадлежность к искусству не вызывает
ни у кого сомнений. Полагаю, что все определяется точкой зрения на свое
дело. Вряд ли можно отнести к творцам производителя гамбургеров. Но
создатель гастрономического словаря Ларусса... Его творение сродни
"Лаокоону" Лессинга!
- Никогда не слышал о такой книге, - удивился Тюфяк. - О чем она?
- Речь в ней идет о скульптуре, - охотно разъяснил Лэнджер, - но в
целом она посвящена эстетике, науке о прекрасном, обобщенному взгляду на
произведения искусства. Ту же оценку можно отнести и к великой кулинарной
книге.
Профессор надолго оседлал любимого конька, но он был капитаном,
поэтому экипаж терпеливо выслушал его сентенции и приступил к регулярным
дежурствам по камбузу. К огорчению молодых людей, им пришлось участить
посещение гулких грузовых отсеков в поисках новых ингредиентов для
очередного меню.
Тем временем "Арго" стремительно летел в галактическом пространстве,
держа курс на созвездие Стрельца. Звездолет окружали бескрайние темные
области движущейся космической пыли, но это обстоятельство не смущало
астронавтов - в таких же условиях проходила их первая встреча с
Вершителями Судеб.
К удивлению наблюдателей, за время полета звезды Стрельца начали
изменять взаимное расположение, отклоняясь от расчетных траекторий, в чем
не позволили усомниться беспристрастные показания спектрометров. Вскоре за
процессом можно было следить невооруженным глазом. Звездолет незаметно
преодолел условную границу пространственно-временных состояний, за которой
все макрообъекты находились в непрерывном движении. "Арго" достиг своей
крейсерской скорости и за час преодолевал расстояние в световой год, но
впереди лежал еще долгий путь и расслабляться не приходилось. Капитан
Лэнджер не сомневался, что Гегемония, простершая свои щупальца до
Солнечной системы, способна контролировать и ту область Галактики, в
которой находился сейчас их корабль.
В конце вахты профессора команда собралась в рубке для обычного
обмена мнениями.
- Хотя Гегемония пока что не установила своего владычества в этом
районе Галактики, - проговорил Лэнджер, - она не позволит никому
чувствовать себя свободным и нарушать неписаные правила поведения. Поэтому
нам не следует отклоняться от рекомендованного курса.
- Следовательно, мы находимся в зоне протектората Гегемонии, -
уточнил Джек.
- Да, или на мандатной территории, если угодно, - ответил профессор.
- Режим непрерывного наблюдения... - протянул Тюфяк. - А я считал,
что корабль, находящийся в стоячей волне пространственного континуума,
невозможно обнаружить.
- Мы склонялись к такой точке зрения, и ничего больше нам пока не
известно, - отозвался Лэнджер. - Судьей здесь может быть только опыт.
- Вспомните, Вершители Судеб ни разу не потеряли "Ариадну",
сопровождая ее на пути к Земле, - обронил Джек.
- Спасибо за напоминание, но окончательные выводы делать рано, -
упорствовал Тюфяк. - Я помню об этом случае, но детали полета Вершителей
ускользнули от меня. Сэр, вправе ли мы тут экстраполировать? Вершители -
уникальные создания, и галактики не могут подражать им во всем. На этом
основана надежда на успешно завершение нашей миссии, - у Тюфяка неожиданно
прорезался дар красноречия.
- Вы говорите вроде бы верно, - усмехнулся капитан "Арго", - но
взгляните, к этому времени наш сканер, который должен молчать на стоячей
волне, зарегистрировал три коротких сигнала, два из которых имеют
одинаковую форму. Допускаю, что мы имеем дело с зондирующими импульсами и
столкнулись с так называемым эффектом радара Гертеля.
- Хмм, - в раздумье покачал головой Джек, - если галактики справились
с проблемой связи в стоячей волне, то они чересчур крепкий орешек для нас.
- Более чем вероятно, - согласился профессор, по-прежнему сохраняя
полную невозмутимость.
К концу первого месяца серии странных сигналов возобновились.
Крошечное перо сканера выписывало на термочувствительной бумаге сложную
форму импульса, а астронавты не сводили с него внимательных глаз. Сомнения
рассеялись окончательно - Сердце Звездного Мира нашло возможность послать
электромагнитный импульс для сбора точной информации через замкнутое и
непроницаемое пространство стоячей волны, в коконе которой пребывал сейчас
их корабль.
В маршруте полета "Арго", рассчитанного галактиками для экспедиции
профессора Лэнджера предусматривались контрольные точки, в которых
звездолет должен был выйти в обычное пространство и вступить в контакт с
форпостом Гегемонии. И вот такой момент наступил. Огромный корабль
"соскользнул" в трехмерный мир, где его "реальная" скорость оказалась
немногим меньше половины световой. К удивлению руководителя экспедиции, на
приемлемых расстояниях звездных систем обнаружить не удалось. Приборы,
работающие на эффекте Допплера, показали, что ближайшая звезда, погасший
красный гигант Антарес, находится на расстоянии в три световых года в
направлении, противоположном их курсу.
- Если наши специалисты по космологии узнают, что вокруг Антареса
вращаются планеты, то это повергнет их в шок, - в раздумье проговорил
профессор. - Я все же склонен думать, что астронавигационные приборы
"Арго" допустили ошибку порядка процента.
Тюфяк сосредоточенно колдовал над спектрометром.
- Творится что-то непонятное, - пожаловался он. - Спектр Антареса на
месте, дублеты разрешаются, но часть линий явно искажена!
При этих словах профессор Лэнджер резко поднял голову, непроизвольно
приняв собачью стойку. Джек улыбнулся про себя - осталось только поднять
уши и тявкнуть.
- Покажите скорее, - попросил профессор.
Тюфяк протянул ему гибкую ленту. Ученый, не говоря ни слова,
склонился над ней, поднеся к глазам миниатюрную лупу; спустя пару минут он
уже вводил данные в компьютер.
- Что же это значит, сэр? - спросил Джек, дождавшись, пока принтер
отстучит результаты расчета.
- Звезда-спутник, - ответил профессор со вздохом облегчения, - звезда
седьмой величины, которая движется вокруг Антареса по удаленной орбите. Я
совсем забыл о ее существовании - красивое изумрудно-зеленое светило...
Нам повезло, что в данный момент она находится на прямой линии между
"Арго" и Антаресом. Таково происхождение удивившего нас спектра, -
резюмировал ученый и торопливо добавил: - Немедленно выходим в эфир и даем
наши позывные; похоже, что здесь мы и остановимся.
Ответ не заставил себя долго ждать и поступил через два дня - очень
скоро для межзвездных расстояний. Очевидно, его передали на ближайшую к
зеленому солнцу автоматическую станцию, а та транслировала сообщение на
"Арго".
В наушниках астронавтов зазвучал резкий булькающий голос, с трудом
подбиравший фразы на ломаном английском языке. Слышались невообразимые
вздохи, хлюпанье, сопенье, мычанье, пришептывание.
- Ва-а-ш за-а-а-п-р-о-о-с по-лу-у-у-тшен Ар-гооо... У-х-х-и-о-о-у
под-д-д-тв-е-е-р-жда-ет-ся-я ц-у-х-х... Пп-р-оо-л-л-жа-а-й-т-е...
ин-с-т-ру-у-у-к-цц-и-и...
- Пирог с сельдереем.
- Пирог с сельдереем! Как бы не так! - прошептал профессор. - Джерри,
они изучили вашу стряпню, - и добавил уже громко: - Приветствуем форпост
Гегемонии! Просим сообщить ваши новые координаты, самостоятельно мы не
сумели вас обнаружить.
- Вы-ы-ы аа-а-ао-уу-а гра-а-а-н-и-и-ц-е-е, - завыл, закудахтал голос,
- при-и-и-б-лии-жа-аа-а-ть-ся-яя у-у-о-о за-а-а-п-ре-еща-а-ет-ся-яяя
е-е-ед-аа про-о-о-до-о-л-жа-а-й-й-те-е...
- Выполнять инструкции, - закончил Лэнджер. - Форпост, у нас
появились трудности с водой.
- Пре-е-е-а-а-ду-смот-р-е-е-е-гно уй-о-о е-п-и-и-рог ц-з-х-м
б-а-а-р-а-а-ни-и-на-а...
Громкий щелчок, и наступила тишина.
- Пирог из сельдерея для тебя, как же, - профессор выругался. - Все
же через эти мерзкие завывания и поддельный армянский акцент можно
догадаться о смысле. Продолжайте полет, и на следующей остановке вас будет
ждать вода.
- Просто душка, - ухмыльнулся Тюфяк. - А я тем временем состряпаю
пирог с телятиной и трансгалактической бараниной, а заодно и свиные
отбивные на закуску.
- Если ты подвигнешься на такой подвиг, - добавил Джек, - то на мою
долю ничего не останется. Придется в свое дежурство провернуть хорошею
стирку.
- Перестаньте изощряться в остроумии, - перебил их профессор, - и
займите свои посты. В нашем распоряжении один час до возвращения в стоячую
волну. Если я все понял правильно, то нам предстоит совершить посадку на
следующей планете, на которую я возлагаю большие надежды; в противном
случае нам будет негде заполнить танки водой.
- А что это даст, сэр? - спросил Джек. - Мне показалось, что
Гегемония не проявляет к нам особого интереса.
- Не совсем так, - отозвался Лэнджер. - У меня есть пара идей, но до
поры до времени я сохраню их при себе. Ну, хватит болтать, - капитан
повысил голос. - Экипаж, по местам!
Без воды команда "Арго" не осталась. При приближении к указанной в
инструкции планете перед их удивленными взорами открылись бескрайние
водные просторы.
Неизведанный мир был очень похож на Землю по размерам, составу
атмосферы, и расстоянию до солнца, весьма напоминавшего земное. Вода
заполняла всю поверхность планеты, не оставив места ни для континентов, ни
для ледяных полярных шапок... Тепловой режим над бесконечным океаном
оказался столь однородным, что обеспечивал повсеместное господство
субтропического климата. Ничто не разрывало сине-голубую ровную гладь, за
исключением нескольких коралловых атоллов, достаточно крупных по земным
меркам. Но даже самый значительный атолл не мог быть назван островом; при
их осмотре в глаза наблюдателю бросалось полное отсутствие всякой
растительности и малейших признаков жизни.
Тем не менее, все приемные устройства "Арго" работали с полной
нагрузкой, воспринимая непрерывный поток информации с голубой планеты. В
наушниках звучал механически правильный и без труда воспринимаемый
английский язык. Здесь существовала цивилизация, имевшая доступ к
передовым технологиям, знаниям и ресурсам Сердца Звездного Мира. Но что
