Приключение. Возможно, отсчет следовало вести с тех незабываемых
калифорнийских деньков последнего курса в Беркли, когда он твердо решил
стать стажером Внешней Службы. Или с телеграммы об успешном прохождении
конкурса в Валеджио... Скорее все окончательно сложилось через пару лет.
Его наставником стал Даниэль Харт, государственный секретарь по
космическим проблемам, в чьем ведомстве профессор Лэнджер служил
Полномочным Посланником. С другой стороны, появление "Ариадны" на Фобосе
стало прямым следствием открытия Вершителей Судеб - созданий, которые
состояли из чистой энергии.
Вершители - мерцающие, огненные существа из далеких миров, -
представляли собой необычно красочные сфероиды. Природа наделила их
высоким интеллектом, неистощимым любопытством, склонностью к иронии и
шутке. Их естественной средой обитания было космическое пространство, в
особенности области сильно неравновесного существования вещества, в
которых шли процессы образования новых звезд. Туманность Ориона,
туманности Угольных Мешков и так далее - всех не перечислишь. Вершители
внушали землянам благоговение, особенно, если учесть, что возраст самых
юных достигал четырех миллионов лет, а старейшины, не исключено, появились
на свет во время Первотолчка, породившего нашу Вселенную.
В свое время профессор Лэнджер, Джек и Тюфяк прибыли в Туманность
Большого Угольного мешка, наделенные большими полномочиями для ведения
переговоров. Путь к успеху не был усыпан розами; их подстерегали
опасности, неожиданности, обмолвки, недопонимание. Мало-помалу основной
груз работы лег на плечи Джека, успешно справившегося с трудной задачей.
Им удалось подписать нечто вроде договора, одним из следствий которого
стало посещение Земли большой группой диковинных существ из далекой
туманности. В их числе был и новый приятель Джека, названный им
Гесперусом.
Источником жизнедеятельности Вершителей был термоядерный синтез, тот
сложный и не до конца понятный процесс, что происходит внутри звезд,
порождая их таинственный и волнующий свет.
Вершители Судеб давно были осведомлены о Союзе устойчивых
цивилизаций, находящихся в центре Галактики. Особого беспокойства ими не
выказывалось, так как межзвездные сообщества возрастом в миллион лет
представляли собой нечто эфемерное по сравнению с самими Вершителями. Они
хорошо знали, что Сердце Звездного Мира дало цивилизации Земли контрольный
срок в сто тысяч лет для доказательства ее стабильности. В Межзвездную
Галактическую Федерацию принимали только достойных, а небольшой по меркам
Вечности период казался им вполне приемлемым. Как бы то ни было, в лице
Земли Вершители нашли достойных партнеров по переговорам. Стороны вплотную
приблизились к соглашению о ходатайстве перед Федерацией об уменьшении
вдвое испытательного срока. Мало кто сомневался в том, что к рекомендации
Вершителей прислушаются. Даже те, кто аккумулировал могущество и мудрость
Галактики, побаивались недовольства Вершителей, владевших энергией
созидания.
Но, к сожалению, такая политика вовсе не была однозначной. Вершителям
не могло придти в голову, что и пятьдесят тысяч лет - нестерпимый срок,
почти в пять раз превосходивший осмысленную историю нашей планеты. На
Земле затаили мысль об оказании давления на Сердце Звездного Мира. Новый
союз предоставлял Земле возможность конкурировать с Федерацией - или, по
крайней мере имитировать конкуренцию.
Джеку не было известно, у кого из официальных лиц зародилась эта
опасная, чреватая последствиями идея. Скорее всего, следы вели в
Секретариат Организации Объединенных Наций; возможно - к самому
Генеральному Секретарю. Из ведомства Харта просочилась информация о том,
что он занимает резко отрицательную позицию. Государственный секретарь
полагал, что это не только безрассудно, но и в корне подрывает сам договор
с Вершителями.
Однако его мнение прозвучало гласом вопиющего в пустыне. Мысль о
возможности безнаказанно поиграть мускулами перед самодовольной,
отстраненно-холодной и, очевидно, неуязвимой галактической Федерацией,
завоевывала все больше сторонников в верхних эшелонах власти. Соблазн
оказывался слишком велик. Земных лидеров мучил синдром космической
провинциальности, им не терпелось показать себя. Пусть Земля - рядовая
планета из системы небольшого солнца на задворках Галактики, а
человечество в рамках вечности находится в колыбели. Главное - заручиться
высоким покровительством и заставить Федерацию задуматься о возможных
последствиях слишком навязчивой опеки.
Звучало все весьма заманчиво, но самонадеянность вместе с незнанием
могли привести только к краху. Адептам идеи стала ясна необходимость
создания завесы секретности над проводимой политикой. Разнообразные фигуры
умолчания говорили сами за себя; нехотя, как бы сквозь зубы, спускались
инструкции профессору Лэнджеру.
Ему поручалось по возможности аккуратно, не привлекая ничьего
внимания, оценить, насколько потенциальная мощь зарождающегося альянса
затронет интересы Федерации. И не заронить при этом ни малейших
подозрений... К тому же требовалось уложиться в в рамки бюджетного
финансирования. Генеральная Ассамблея, общественное мнение - ни у кого
проект не должен вызывать отрицательной реакции. Было от чего голове пойти
кругом! Разумеется, все приходилось читать между строк, напрямую в
посланиях руководства не утверждалось ничего определенного. Зато красной
строкой проходила мысль о том, что к участию в проекте необходимо привлечь
молодых специалистов с целью экономии средств.
Так и оказались вместе на Фобосе Джек Лофтус и Тюфяк Стевенс, два
небесталанных и перспективных дублера. Расчет был точен. В пределах
солнечной системы силу и мощь Федерации легче всего почувствовать на
скромном спутнике Марса, превращенном могучей цивилизацией в лабораторию
для слежения за красной планетой. На ней давно исчезла жизнь, а Фобос все
так же неугомонно продолжал свой нескончаемый полет.
В час первой вылазки Марс освещал астронавтам дорогу
изысканно-мандариновым светом. Однообразный скалистый пейзаж мешал
ориентировке, но это не смущало профессора. Джек старался не отставать.
Его успокаивали лишь размеры системы в которой они находились. От Марса до
Фобоса-рукой подать, как от Нью-Йорка до Сан-Франциско, а сам Фобос
размером с хорошую калифорнийскую ферму. Потеряться трудно; если строго
следовать прямой, то вернешься в исходную точку, часа через три, набив
шишек на темной обратной стороне луны. Джек огляделся; чувство тревоги не
покидало его, а Фобос не вызывал никаких симпатий. Вернуться бы на миг...
ну хотя бы в Валеджио...
Неожиданно Лэнджер притормозил и высоко поднял руку. Блики света
заиграли на металлической поверхности его скафандра. Джек в несколько
прыжков догнал профессора и замер от удивления. Полномочный посланник
внимательно рассматривал круглое отверстие с гладко отполированными
каменными стенками. В диаметре оно составляло футов восемнадцать. Дна
шахты видно не было.
- Это оно? - слегка растерявшись, почти прошептал Джек.
- Да. Не слишком впечатляет, не так ли? Попробуйте швырнуть туда
камень.
- Вы это серьезно? - переспросил Джек.
- Вполне. Ну же... - голос Лэнджера звучал сухо. - Внешний вид вещей,
как известно, бывает обманчив. Особенно здесь.
Джек нагнулся и без малейших усилий поднял огромный валун,
достававший ему до пояса. Здесь он, несмотря на свою массу, весил всего
несколько унций. Легкий толчок... И попадание почти в центр отверстия.
Дальнейшее могло показаться сном. Словно наткнувшись на невидимую
преграду, камень отскочил в сторону и торжественно поплыл к горизонту.
Набрав достаточную скорость, он покинул пределы Фобоса и попал в поле
притяжения Марса.
- О! - только и сумел вымолвить потрясенный Джек, - похоже с этой
дырой все не так просто! И как же туда пробраться?
- Думаю, мы сумеем проникнуть внутрь, - откликнулся Лэнджер, - хотя
никто не знает, как это получается. Обратимся к фактам. Таинственное поле
устроено таким образом, что пропускает живые существа, начиная с
определенного уровня организации их нервной системы. При этом они должны
быть закрыты скафандром или другой искусственной оболочкой. Мне
припоминаются запечатленные на кинопленке тщетные попытки бросить в жерло
шахты пекинскую уточку, неожиданно профессор широко улыбнулся. - Ее
поместили в достаточно прозрачную капсулу, без труда позволявшую увидеть
кряканье птицы, не слыша при этом ни звука. Преодолеть невидимый барьер
никак не удавалось. Посланный к капсуле человек подошел и вернулся
обратно, а та, подобно пробке, продолжала подпрыгивать на месте. С другой
стороны, поле без труда пропустило кошку. Трудность заключалась в том,
чтобы извлечь ее обратно, - усмехнулся Лэнджер. - Что ж, вот здесь мы и
пойдем.
Особого желания ступать в пустоту у Джека явно не было. Но профессор
властно взял его за руку. Шаг, еще шаг... Джек не мог полностью
разобраться в своих ощущениях. Он ожидал гладкой, скользящей поверхности,
напоминающей лед, а почувствовал, как нечто плотно охватило его ступни. По
мере продвижения к центру ноги, погрузившиеся как бы в лужу липкого
желеобразного сиропа, все менее слушались хозяина. А в самом центре
коварное поле позволяло перемещаться лишь на несколько дюймов, после чего
раз за разом приговаривало к неподвижности. Тем временем ситуация
незаметно изменилась. Черные края отверстия медленно и плавно поползли
вверх.
Произошло невероятное! Поле принялось засасывать их вовнутрь со все
возрастающей скоростью. Джек переживал прелестное ощущение - его еще
никогда не проглатывали. А высоко над их головами сиял оранжевый диск,
окруженной легкой голубой дымкой.
Происходящее никак не могло быть следствием слабенькой гравитации
Фобоса.
- Ну и быстро же мы летим! - прокричал Джек.
- Что-то около десяти футов в секунду... все, что я могу сказать, -
откликнулся Лэнджер. - В такой ситуации я впервые и ориентируюсь по
свечению Марса.
Действительно, свет не проникал через плотные, абсолютно гладкие
стены шахты, и вскоре они перестали оценивать скорость своего затягивания.
- Хм, теперь я могу понять переживания Алисы, падающей в нору Белого
Кролика, - из темноты прорвался голос Лэнджера и достиг наушников Джека.
Шуткой профессор хотел немного подбодрить своего напарника.
Настроение Джека немного поднялось. Однако он быстро вспомнил о море слез,
пролитых девочкой на дне кроличьей норки...
А ощущение веса неумолимо давало о себе знать. Началось постепенное
торможение. Одновременно тусклый мерцающий свет забрезжил откуда-то из
глубины. Белый свет с зеленым оттенком, не похожий ни на отблески
марсианских пустынь, ни на искусственное освещение. Яркость его постепенно
усиливалась, вызывая у астронавтов смутное, необъяснимое беспокойство...
К своему удивлению Джек ощутил легкое потрескивание с наружной
стороны скафандра. Взгляда на приборчик, укрепленный на шлеме, оказалось
достаточно. Давление уже превышало девять фунтов на квадратный дюйм и
продолжало расти.
- Смогли бы мы здесь дышать? - пробормотал Джек.
- Сомнительно, мой друг, - мгновенно отреагировал Лэнджер, -
атмосфера внизу более чем на девяносто девять процентов состоит из чистого
ксенона. Остальное - азот, причем в виде свободных радикалов. Вопрос
