последует немедленное уничтожение нашего Солнца.
- Неужели это возможно, сэр? - Тюфяк чуть не присвистнул от
удивления.
- Взрывы и деструкции различных солнц происходят регулярно. Мы всегда
думали, что это естественные процессы. Боюсь, что в основании подобных
случаев лежат иные причины, - профессор с силой стиснул зубы. - Не
исключено, - добавил он с горечью, - что такие печальные события могут
происходить из-за того, что галактикам не понравился цвет галстука лидера
одной из планет. Многое свидетельствует о полнейшей безжалостности этой
расы - достаточно одного взгляда на мертвую планету по соседству.
- Может быть, нам все-таки стоит отказаться от экспедиции? - вставил
Джек, которому наилучшим выходом из положения казалось бездействие в
течение ближайших пятидесяти тысяч лет. Но, несмотря на это, он чувствовал
глубокое разочарование.
- Ну нет, - ответил капитан "Ариадны", отправляя экипаж по местам. -
В нашем случае промедление смерти подобно. К тому же, мы связали себя
определенными обязательствами.
4. "АРГО"
"Ариадна", гордость профессора Лэнджера, быстроходная космическая
яхта, не отправлялась в новую далекую экспедицию. По скорости ей не было
равных среди построенных руками людей звездолетов; но мощь ее двигателей
обеспечивалась работой громоздких генераторов Нернста, занимавших более
половины рабочего пространства корабля.
А у сверхдальних полетов свои законы, и проблема с количеством груза,
обеспечивающего жизнедеятельность экипажа, становилась крайне актуальной.
Проще всего решался вопрос с кислородом. В сложной стеклянной конструкции
протекали процессы фотосинтеза, сопровождающиеся разложением диоксида
углерода и воды в при искусственном освещении. Установка работала словно
настоящее зеленое растение, но только более эффективно - ведь отпадала
необходимость в заботе о росте, цветении и тому подобных вещах.
В качестве побочных продуктов фотосинтеза получали сахар и крахмал,
необходимые компоненты любого рациона. Сложнее обстояли дела с остальной
пищей и питьевой водой - они не воспроизводились на борту корабля.
Потребности же человеческого организма достаточно велики. Доказано, что в
ежедневный рацион должны входить высококачественные животные белки, сорок
витаминов, служащих катализаторами в процессах обмена, некоторое
количество кобальта и марганца для клеточных ферментов. Велико значение
кальция и фосфора; первый нужен для укрепления костей, а второй - для
образования аденозинтрифосфата - регулятора внутриклеточных переходов.
Продолжать перечисление можно долго; полный список веществ и продуктов
займет десяток страниц машинописного текста.
Ежедневная норма расхода питьевой воды в дальних космических полетах
устанавливалась обычно в размере кварты на каждого члена экипажа.
Все эти подробности были обстоятельно изложены профессором Лэнджером
Секретарю Харту в ходе беседы, состоявшейся после возвращения "Ариадны" с
Фобоса.
- При подготовке сверхдальних экспедиций, - объяснял профессор,
забыв, что находится не в студенческой аудитории, - выявляется порочный
логический круг. Масштабы расстояний обуславливают время пребывания в
полете, что требует увеличения полезного груза, и, соответственно,
размеров корабля и мощности его двигателей. Возникает необходимость в
ограничении топливных ресурсов, что сразу увеличивает длительность
путешествия и создает дополнительные трудности с жизнеобеспечением
экипажа... Есть над чем поломать голову, прежде чем придешь к
компромиссному варианту, - Лэнджер вздохнул и переменил тему разговора. -
Как бы то ни было, Дэн, компьютер с Фобоса произвел расчет возможных
траекторий полета, и я распечатал несколько кривых. В любом случае
предстоит преодолеть расстояние в тридцать тысяч световых лет, а если
учесть затраты времени на дипломатические визиты, переговоры и,
безусловно, чрезвычайные ситуации... Тем не менее, мне не хотелось бы
потратить более двух лет, а желательно обойтись и меньшим сроком, -
энергично закончил Полномочный посланник.
- Но почему же, сэр, - вмешался в разговор Тюфяк. - Что такое два
года по сравнению с пятьюдесятью тысячами лет? Человеческая жизнь - и та
длится гораздо дольше.
- Все верно, но только отчасти, - нетерпеливо перебил профессор. -
Поймите, Джерри, этим путешествием наша работа не начинается и не
заканчивается, - и он повернулся к Госсекретарю. - При всем уважении к
вам, Дэн, должен заметить, что не припомню и года, прошедшего без
неоднократных и внезапных вызовов в правительство, - последовал глубокий
вздох. - Сейчас я собираюсь выйти из этой игры на целых два года, поэтому
следует подумать о преемнике. Напоминаю вам, что президент настаивает на
участии в проекте и Джека, и Джерри, что лишает вас обоих дублеров.
Джек встрепенулся при упоминании Президента. Неужели за этим
неразумным и опрометчивым решением стоит лидер Соединенных Штатов? Что-то
на него не похоже...
Госсекретарь Харт истолковал все по своему и снисходительно заметил:
- Говард не имел в виду Президента Соединенных Штатов. Речь шла о
председателе Совета Безопасности ООН, который и является проводником этой
политики.
- Вы имеете в виду господина Саварина?
- Да. Он будет на этом посту в течение месяца, но спустя некоторое
время займет его снова. Поэтому идее не грозит забвение. - Харт задумался
на секунду, затем продолжил: - Я буду счастлив, если проект удастся
выполнить за только что указанный срок. Ну, а подходящий звездолет у вас
на примете есть? Если, конечно, это не тайна.
- У нас готовы требования к кораблю, - ответил Полномочный посланник.
- Габариты, как у старого "Телемака", конструкция двигателей - как на
"Ариадне", включая некоторые доработки. Ведь нам требуется получить
выигрыш в мощности на двести процентов.
Оба дублера присвистнули. "Телемак" мог вместить более двухсот
пассажиров и команду. Строить космический лайнер такого размера для трех
человек? Секретарь Харт не свистел, но на его лице появилась маска
озабоченности - стандартная личина делового человека.
- Переоборудование "Телемака", в успехе которого я сомневаюсь,
обойдется в двадцать пять миллионов долларов, - заявил он. - Строительство
нового звездолета потянет на сорок миллионов. Пожалуй, месье Саварину
придется очень хорошо подумать.
- Вряд ли, - ответил Лэнджер. - Колебания - привилегия Соединенных
Штатов. Думаю, что ООН не будет медлить. Если мы настаиваем на двухлетнем
сроке, то Совет Безопасности, не раздумывая предложит нам финансировать
проект. И как будем выкручиваться - ума не приложу... Но это скорее сфера
вашей компетенции, Дэн, - и профессор слегка поклонился.
- Вам не приходило в голову заключить сделку с представителем Франции
и предложить нести расходы пополам? - мрачно проговорил Госсекретарь. - У
Объединенных Наций вечные трудности с наличностью... Все же вы правы. Если
мы выбираем скорость, то за удовольствие необходимо платить, - и Харт
машинально провел рукой по подбородку. Наступила пауза. Наконец его
осенило: - Послушайте, Говард, а ведь двигатели такого размера помимо
машинного зала прекрасно разместятся и в грузовых отсеках корабля,
подобного "Телемаку".
- Логично, - откликнулся профессор, - в этом случае можно
использовать каюты пассажиров и подсобные помещения для хранения грузов.
Нашему экипажу из трех человек вполне хватит и командной рубки огромного
звездолета.
- Прекрасно, Говард, что мы мыслим в одинаковом ключе. Избежать
постройки нового корабля - что может быть практичнее! Но мы рассмотрели
еще не все резервы, - продолжил размышления госсекретарь. - Исходя из
экспериментов Джека на борту "Ариадны", мы знаем, что Вершители Судеб
способны довести коэффициент полезного действия генераторов Нернста до
девяноста процентов - и это не предел! - в то время как нам самим так и не
не удалось превзойти сорокапятипроцентный рубеж. Не хотите ли пополнить
экипаж четвертым членом, к примеру, Гесперусом, новым приятелем Джека?
"Блестящая идея, - подумал Джек. - Если мы оставим старые двигатели,
то в этом случае помощь Гесперуса позволит разогнать корабль до больших
скоростей." Но профессор Лэнджер нахмурился.
- Стоящая мысль, - одобрил он, слегка растягивая слова. - И я не
прочь иметь на борту одного из Вершителей; они значительно лучше нас
ориентируются в безбрежных просторах Галактики. К тому же, у Гесперуса
общительный характер, и его общество доставит нам немало приятных минут.
- Я целиком "за", - с горячностью поддержал его Джек. - Никто заранее
не знает, в какие переделки мы попадем в Сердце Звездного мира; в любом
случае, услуги Гесперуса придутся очень кстати.
- Вот это меня и не устраивает, - веско проговорил Лэнджер. -
Приглашая Гесперуса, мы обязаны разъяснить ему цели экспедиции. Без
сомнения, эти сведения вскоре станут известны другим Вершителям, включая
гостящих сейчас на Земле. Я абсолютно уверен, что наш сегодняшний взгляд
на союз двух миров - Земли и Вершителей - вызовет у них решительное
возражение, как противоречащий духу заключенного договора. Помните, Дэн,
именно этими аргументами оперировали вы, выступая в Совете Безопасности.
Поэтому присутствие на борту Гесперуса серьезно осложнит нашу дальнейшую
работу.
- Приходится согласиться, - вздохнул Харт, - и признать вашу правоту,
Говард. Я отказываюсь от своего предложения, несмотря на всю его
привлекательность, - и он переменил тему разговора. - Итак, ваше мнение:
нам по силам модернизировать "Телемак"?
- Полагаю, что да. Конструкторы уже предоставили ряд чертежей,
показавшихся мне вполне приемлемыми. Стоит принять во внимание, что именно
фирма Мак-Крари строила несколько лет назад наш звездолет.
- Хорошо, - отозвался Госсекретарь, - а как вы собираетесь назвать
своего монстра?
- Цель путешествия, - быстро ответил Лэнджер, - оставляет одно
название. Мы играем роль новых аргонавтов, отсюда и новое имя корабля -
"Арго".
- Годится, - буркнул Харт, - хотя я, откровенно говоря удивлюсь, если
вы вернетесь на Землю с чем-то похожим на Золотое Руно.
- Полностью разделяю вашу точку зрения, - вежливо согласился
Полномочный Посланник.
Сведения из компании Мак-Крари поступали в ведомство Госсекретаря
ежедневно, и Джек с Тюфяком имели возможность регулярно с ними
знакомиться. Официальную информацию они успешно дополняли личными
впечатлениями, которыми были обязаны своей старой знакомой Сильвии
Мак-Крари, очаровательному репортеру "Транс-Солар Пресс" и дочери магната
космической промышленности.
Громадный корпус быстро устаревшего "Телемака", только в прошлом году
возвратившегося из знаменитого рейса к колонизируемым планетам звезды
Эридан-40, подвергался реконструкции в ремонтных доках, расположенных в
пригороде Довера, штат Нью-Джерси, и принадлежавших некогда американской
армии. Арсенал Пикатини прекратил свое существование с момента подписания
в ООН соглашения о роспуске национальных вооруженных сил.
Огромной холдинговой корпорации, в состав которой входила "Мак-Крари
инжениринг", не составило труда успешно провести приватизацию Пикатини,
выкупив его у государства. Правительство Соединенных Штатов не скрывало
удовлетворения от сделки, избавившись от значительных расходов по
содержанию как самих доков, так и скопившихся за десятилетия запасов
космических вооружений. Теперь, в условиях установившегося навсегда мира,
