особым любопытством и равнодушно отнеслись к космической шлюпке, в которой
почему-то признали каррак, верткое небольшое судно с высокой кормой,
треугольными парусами и традиционной головой дракона на носу; на таких
кораблях они отваживались спорить с бушующей стихией. Но вид звездных
путешественников мгновенно поселил в их лягушачьих глазах ужас и желание
немедленно избавиться от непрошенных гостей. Пропитанная средневековым
духом культура подчинялась строгим правилам и ритуалам; каждый жест и
каждое движение несли смысловую и церемониальную нагрузку, в соответствие
с короткой и простой мелодией из пяти нот.
Астронавты явно не вписывались в этот мир и предпочли поскорее
оставить его, сопровождаемые жуткими завываниями дудок и рогов, в равной
мере скорбными и агрессивными; путешественников словно хотели смести с
лица негостеприимной планеты. Таков был этот полноправный член межзвездной
Федерации, встретившийся на пути экипажа "Арго".
Никто из путников не вспоминал во время полета о знаменитой звезде 61
Лебедя, прославленной в истории науки. К ней впервые применили метод
параллакса для определения расстояния до Земли; и она же со своими
планетами стала первым открытым астрономами аналогом Солнечной системы,
что заставило ученых всерьез задуматься о существовании внеземных
цивилизаций.
А теперь, неподалеку от созвездия Лебедя, в бескрайних облаках
космической пыли, решалась судьба человечества, положенная таинственными
силами на невидимые весы.
В одной из точек туманности Большого Угольного мешка, среди
непрерывных космических бурь, некогда образовался звездный кластер. В
результате этого события центр туманности очистился от пыли и газа. Одни
новорожденные звезды, будучи в тысячу раз младше Солнца, принадлежали к
спектральному классу В; часть из них имела планеты. Другие представляли
собой холодные, безжизненные образования, застывшие на миллионы лет в
ожидании гигантских флуктуаций гравитационного поля и радиоактивного
излучения, способных разогреть их до такой степени, чтобы начались их
собственная эволюция и непредсказуемая история.
Именно здесь обитали Вершители Судеб, кружась в своем похожем на
вихрь танце; таинственные создания, ровесники Вселенной, чьим уделом была
вечная молодость, которую обеспечивали, по-видимому, те же процессы
термоядерного синтеза, что идут в звездах. Только редкие и маловероятные
события могли прервать нить жизни Вершителя.
Глаз человека воспринимал Вершителей как мерцающие огненные шары
диаметром от четырех до семи футов, чей цвет непрерывно изменялся от
желтого до темно-красного. Что Вершители Судеб представляли собой на самом
деле? Ответить на этот вопрос не брался никто. Делались попытки описать их
состояние с помощью теории электромагнитного поля, но они оказались
неудачными; природа Вершителей оставалась тайной за семью печатями. В
каких терминах описать их устойчивость? И саму жизнь? Вершители Судеб были
старейшими носителями интеллекта во Вселенной.
Изредка они обменивались мнениями, вступали в спор, посылая друг
другу радиосообщения сразу на сотне диапазонов одновременно. Другим
способом общения служила для них возможность изменять цвета. Но самым
любимым их занятием было кружиться в непрерывном, бесконечном танце,
молниями пронзая космическую мглу и соединяя воедино звездные кластеры.
И сейчас среди вечного безмолвия шел жаркий спор, невнятный слуху
смертных. Единственным зрителем драматической сцены мог быть только сам
Создатель - людские язык и опыт бессильны в ее описании. Как водится,
спорили старики и молодежь; Перворожденный, старейший из Вершителей, и
"юный" Люцифер, не так давно первым посетивший Землю.
Люцифер: - Люди продвигаются в глубь Сердца Звездного Мира,
Перворожденный. Но они еще не осознали увиденного.
Перворожденный: - Куда им... Они слишком эфемерны для постижения
истинной сути вещей.
Люцифер: - Мы недооценили их, Перворожденный; они не похожи на
обычных эфемерид.
Перворожденный: - Да, разница есть, но скорее не в их пользу.
Наиболее прискорбна их необъяснимая для вечности агрессивность.
Люцифер: - Верно подмечено. Но, несмотря на это, люди миновали первую
стадию своей эволюции. Они научились слушать друг друга и решать свои
вопросы мирным путем.
Перворожденный: - Неуклюжие движения подростка. Как смешны их попытки
не упустить свою выгоду при каждом столкновении с другими формами жизни!
Люцифер: - С нами у них этот фокус не пройдет, Перворожденный.
Перворожденный: - А чем они заняты сейчас? Отдадим должное их
интеллекту; земляне - первая раса среди эфемерид, попытавшаяся
использовать наши возможности.
Люцифер: - Каким образом? Я не понимаю.
Перворожденный: - Этой рискованной миссией к Сердцу Звездного Мира.
Человечество возлагает надежды на наш договор и хочет употребить его в
качестве разменной монеты... Исключительная самонадеянность.
Люцифер: - Согласен с вами, Перворожденный. Но это всего лишь начало
второй стадии эволюции. Они впервые столкнулись с гораздо более древней
цивилизацией, всегда готовой постоять за себя, и желающей стальным кулаком
утвердить свое превосходство. Земляне не могут примириться с этим, хотят
защитить достоинство своего мира и тем самым пытаются изменить
существующую расстановку сил.
Перворожденный: - Так как же нам отнестись к грядущим переменам во
Вселенной, мой дорогой собрат? Стоит ли допускать их? Стрела изменений
направлена в один конец и ведет к полной гибели всего живого, к всеобщей
смерти. Все возмущения в мире - только небольшие островки организации,
которые со временем вернутся в породивший их хаос. Напомни, как часто
проходило это перед нашими глазами?
Люцифер: - Непрерывно, Перворожденный. Хотя к некоторым из эфемерид
Провидение благосклонно и им удается продлить свое существование в океане
бытия.
Перворожденный: - И кому же следует отдать предпочтение? Более
удачливым? Мы одни родились вместе со Вселенной, и одни же будем смотреть
в глаза ее холодному концу. Пока из всех эфемерид только Сердце Звездного
Мира показало нам свои возможности и создало вполне устойчивую культуру.
Их выигрыш составит несколько лишних галактических лет...
Люцифер: - Но в Галактике раздаются намеки на Землю...
Перворожденный: - Намеки, шепоты, слухи - и ничего более... Перед
нашим взором уже мелькали миры, претендовавшие на исключительность. Чем
земляне лучше их? Опыт не оставляет нам никакой надежды.
Люцифер: - Не согласен, Перворожденный. Как раз наблюдений нам и
недостает. Но мы постараемся восполнить упущенное. Многое теперь зависит
от нашего отсутствующего брата.
Перворожденный: - Много - или очень мало. Будем ждать, ведь времени у
нас в избытке. Спешить должны другие обитатели Вселенной. Ждать - наша
привилегия.
7. ХРАНИТЕЛИ ЗООПАРКА
Следующая остановка "Арго" состоялась на планете с плохо
выговариваемым названием ССС'поуд (апостроф обозначал глубокое придыхание,
которому весьма эрудированный профессор Лэнджер нашел аналог в языке
суахили). Джек стал уже меньше обращать внимание на детали, и
зеленовато-медный цвет кожи хозяев этого мира оставил его равнодушным.
Заинтриговало его другое обстоятельство: многие обитатели встретившихся
путникам галактических культур принадлежали к гуманоидному типу, и жители
ССС'поуда не составляли исключения.
- Как только начинаешь задумываться над тем, что эволюция зависит от
миллиона случайностей, - обратился Джек к Полномочному Посланнику, - то не
перестаешь удивляться, что люди Земли находят во Вселенной подобных себе.
- Вы забываете о конвергенции, молодой человек, - решительно возразил
профессор. - Исходная точка любой эволюции не имеет принципиального
значения, поскольку она заведомо консервативна. Вы не станете возражать,
что у кита имеются черты, роднящие его как с рыбой, так и с мезозавром и
пингвином. Можно сформулировать и по иному: представителей трех различных
классов - млекопитающий, рептилий и птиц - объединяет их общность с
рыбами.
- Это логично, потому что вода - исконная среда обитания для всех
них, - откликнулся Тюфяк. - Если приглядеться к суше, то там мы обнаружим
большее разнообразие.
- Вы не совсем правы. И в этом случае имеется определенное сходство:
зеркальная симметрия тела, мозг, вынесенный вперед, расположенные возле
него органы чувств, - Лэнджер принялся не спеша высказывать свои
соображения. - Эволюция позволила некоторым видам сделать большой скачок в
развитии и распрямить спину, освободив передние конечности, что, кстати,
характерно для всех птиц. За примерами далеко ходить не надо - кенгуру,
тиранозавр и, конечно, человек. Конвергенция также делала свое дело,
поэтому я готов держать пари, что если мы вскроем ссс'поудианца, то
обнаружим систему циркуляции крови, свойственную рептилиям: полную
независимость, за исключением легких, венозного и артериального
кровообращения. С другой стороны, джентльмены, - профессор усмехнулся и
слегка похлопал своего юного дублера по спине, - позвольте еще раз
повторить предупреждение о местных продуктах. Употреблять их в пищу для
нас бесполезно; мы не отравимся, но просто-напросто умрем с голоду.
- Ничего не понимаю, - полнейшее недоумение отразилось на лице
Тюфяка.
- Вся хитрость заключается в строении молекул аминокислот здесь и на
Земле, - назидательно произнес профессор. - Они - зеркальные двойники,
имеют одинаковый химический состав, но отличаются оптической активностью.
Одни молекулы вращают плоскость поляризации проходящего светового пучка
направо, а другие налево. И такое тонкое, не улавливаемое глазом различие
оказывается неизмеримо важнее, чем две ноги у человека и восемь у
октопода.
Но Джек почти не слушал профессора, жадно впитывая новые впечатления.
На ССС'поуде существовала древняя и необычайно богатая цивилизация, что
сказывалось не только на отношении к полезному труду, которым был занят
лишь один член общества из каждых десяти тысяч, но и породило неповторимую
культуру. Ее пышное великолепие, утонченность, изысканность и церемонность
далеко превзошли роскошь Византии периода ее расцвета.
Оказавшись на улице любого города, путешественник терялся в
удивительном калейдоскопе красок и забывал обо всем на свете. Со всех
сторон его окружали блистательные драгоценности, благоухающая парфюмерия,
кружащая голову музыка, грациозные, полные достоинства движения и - танцы,
танцы, танцы...
Ткани различных оттенков и способов выделки, невообразимые,
изощреннейшие прически, возбужденный гул толпы, строгая планировка
очаровательных садов, необычная архитектура - было отчего голове пойти
кругом! А бросающиеся в глаза детали костюмов горожан: разнообразная
мишура, безделушки, виньетки, оборки - полное изобилие даже в мелочах! На
ССС'поуде жили обеспеченные, образованные и пресыщенные создания,
способные думать только о продлении бесконечного праздника жизни.
Нелегко землянам воспринимать обычаи безмятежной планеты, но труднее
всего Джек приспособился к отсутствию у ссс'поудианцев видимых признаков
пола. Изнеженные сибариты тяготились проблемой роста численности своей
популяции и решили ее неожиданно грубо и жестко - принудительной
стерилизацией; ей подверглись все, кроме людей, занятых производительным
трудом. Число последних также неуклонно сокращалось из года в год.
