честь Не знаю, завоюем ли мы остров, но палочных ударов определенно не-
мало падет на наши головы.
- Мы ответим на них встречными ударами, Гофман. А теперь давайте го-
товиться к бою.
И, раскрыв папки, наполненные выписками и расчетами, сделанными на
берегу Изумрудного озера, он начал посвящать Гофмана в свои планы
БОРЬБА НАЧИНАЕТСЯ
Престо развивал кипучую энергию. Он нанял большой дом, где устроил
временную контору С утра до вечера здесь стояла толчея: нанимались слу-
жащие, актеры, заключались всяческие договоры Весть о новом кинопредпри-
ятии быстро разнеслась среди армии безработных Голливуда. Артисты, ста-
тисты, работники всех специальностей приходили толпами, становились в
большие очереди. Престо сам принимал каждого кандидата, не исключая ста-
тистов, беседовал с ними, заставлял позировать, разыгрывать импровизиро-
ванные сцены В чем другом, но в людях недостатка не было. В четыре часа
прием артистов и служащих прекращался, и, поспешно пообедав. Престо пе-
реходил к другим делам: говорил с комиссионерами о покупке или аренде
земельного участка для постройки на нем киностудии, с подрядчиками, пос-
тавщиками, архитекторами.
Эта вторая половина дня проходила для Престо гораздо труднее, чем
первая. О новом предприятии уже знали не только безработные, но и киноп-
редприниматели. Появление нового конкурента не могло не волновать их.
Особенно озабочен был мистер Питч: Тонио, который долгое время был козы-
рем в его игре, теперь становился опаснейшим соперником Питч и другие
кинопредприниматели открыли против Престо военные действия. Под видом
безработных, которые приходили наниматься, Питч подсылал к Престо своих
шпионов и лазутчиков, переманивал наиболее талантливых артистов, встав-
лял палки в колеса где только можно.
Ко всему этому Тонио был подготовлен. Но ему было нелегко. Комиссио-
неры, например, нашли подходящий участок, все переговоры с собственником
успешно закончили, оставалось только оформить сделку. Но в последний мо-
мент Питч узнал об этом и перехватил участок, не поскупившись уплатить
вдвое больше.
Престо приходилось самому прибегать к хитростям и уловкам.
"Вот приедет Барри, его здесь еще никто не знает, и он купит ка-
кой-нибудь участок на свое имя, как будто под плантацию или огород. Бар-
ри довериться можно", - думал Престо.
Конкуренты интересовались особенно тем, какие картины будет ставить
Престо. Но, несмотря на все ухищрения, этого они никак не могли узнать С
журналистами Тонио или отказывался разговаривать, или же начинал нести
такую околесицу, что даже у привыкших ко всему разбойников пера глаза
лезли на лоб, и эти профессиональные лгуны не решались печатать подобные
интервью. Нанятым артистам, которые проявляли слишком большое и подозри-
тельное любопытство, Престо отвечал:
- Дойдет до съемок - узнаете.
Раздосадованный Питч пригласил к себе Люкс и сказал ей.
- Я рассчитываю на вашу помощь, мисс.
- В чем дело? - спросила она.
- Дело в том, - ответил Питч, - что этот Тонио Престо не дает мне по-
коя Он решительно не хочет снять маску и показать нам свое новое лицо.
Что он замышляет? Какие картины будет ставить? Для меня крайне важно
знать. Исторических картин со всякими замками, пирамидами и тысячами
статистов он, конечно, не поставит Для него это слишком дорогое удо-
вольствие Да и раньше не на внешних эффектах он делал ставку По всей ве-
роятности, Престо будет прибегать к дешевым натурным съемках или обыгры-
вать неглубокие интерьеры Но содержание! Содержание!
Питч задумался.
- Что же вы хотите от меня? - спросила Люкс, которой надоело ждать.
Питч не обратил внимания на ее вопрос и продолжал, как бы рассуждая
вслух.
- Мне хотелось бы иметь достоверные сведения от самого Престо. Я за-
сылал к нему кое-кого, намекая на то, что если он придет ко мне, то по-
лучит очень интересные предложения. Мы хотели не только узнать о его
планах, но, если можно, и купить его. Банки отпускают на это очень зна-
чительные суммы, перед которыми он, может быть, не устоял бы.
- Что же вы сделали бы с ним, если бы такая купля-продажа состоялась?
- На худой конец хотя бы законсервировал его, как консервируют новые
изобретения, угрожающие старым предприятиям.
- Платить большие деньги и не давать играть? На это он не пойдет.
- Ради больших денег люди на все пойдут, - убежденно ответил Питч -
Впрочем, если бы он, сверх ожидания, оказался по-новому интересен, мы
смогли бы прибрать его к рукам, заставить играть в тех ролях и сценари-
ях, которые мы создадим.
- И что же Престо?
- Этот упрямец отказался идти ко мне. Остается, по крайней мере, уз-
нать его планы, и вы должны мне помочь выпытать их у него. Ведь он вас
любил и, наверно, еще любит. Ко мне он не пошел, но к вам, наверно, пой-
дет, если вы пригласите его. Правда, между вами, кажется, произошло
что-то вроде ссоры Но женщины умеют, когда захотят, вертеть нашим бра-
том, - со вздохом произнес Питч, вспомнив, во сколько обошлось ему это
женское уменье.
- Наконец, - продолжал он, - вы можете пригласить его по делу Напиши-
те ему письмо, намекните, что вы интересуетесь его начинанием Ого! Если
бы он заполучил вас, артистку с мировым именем. Для него вы были бы кла-
дом. Ведь у него все безликая посредственность, мелочь, никому не из-
вестная молодежь, серая масса, я знаю это. Только кликните, и он прибе-
жит к вам.
Люкс задумалась. Она сама не прочь была повидаться с Престо. Правда,
она дважды отвергала его и в его старом, и в новом виде. Но с тех пор
многое изменилось. Ведь и Питч отверг нового Престо, а вот теперь сам
засылает к нему парламентеров.
Люкс окончательно поссорилась со своим женихом, когда узнала его поб-
лиже, он слишком рано и круто начал предъявлять свои права в качестве
будущего мужа, явно подбираясь к капиталам Люкс, а она умела крепко дер-
жать их в руках. Затем Люкс не могла не признать, что новый Престо очень
интересный мужчина, нисколько не уступающий Лоренцо. И, наконец, он на-
чинал собственное предприятие, которое, в случае удачи, могло принести
большие барыши. Он снова становился человеком с будущим. Правда, еще не-
известным будущим, а Люкс была человеком осторожным и расчетливым. И она
была еще далека от того, чтобы связать себя хотя бы деловыми связями с
Престо. Но его не следует выпускать из виду.
Чтобы придать большую цену своему поступку, Люкс сказала Питчу:
- Вы меня ставите в несколько затруднительное положение, мистер Питч
После того, что произошло между мною и Престо, который едва не убил ме-
ня, мне нелегко обращаться к нему. Но все же я постараюсь повидаться с
ним и выполнить ваше поручение.
- Вы же умница и прекрасно справитесь с этим делом! - воскликнул
Питч.
И эти слова еще выше подняли Престо в глазах Люкс: Питч был скуп на
похвалы и комплименты и делал это только в исключительных случаях.
ПОТЕРЯННЫЙ ПОКЛОННИК
Когда человек окружен врагами, он поневоле становится подозрительным
и осторожным. Получив и прочитав письмо Люкс, Тонио тотчас догадался,
что это маневр Питча. Однако и он был не прочь повидаться с Люкс. Она
все еще интересовала его. Тем осторожнее надо быть с нею. Люкс, конечно,
будет спрашивать о планах. Нужно ли дольше скрывать их? Скоро начнутся
репетиции, и тайна все равно всем станет известной.
"Пусть Люкс воображает, что я не устоял перед ее очарованием, как
Самсон перед Далилой. Посмотрим, как она примет мой план!" - подумал
Престо.
В назначенный день и час Престо вошел в знакомый будуар, устланный
коврами и уставленный оттоманками, пуфами, раздвижными креслами. Пестро
и разностильно. Но у хозяйки, подбиравшей эту мебель, был свой расчет:
садясь и ложась на кресла и кушетки самой разнообразной формы, можно бы-
ло показать наиболее выгодные позы, - показать товар лицом, - а это было
очень важно, так как поднимало цену товара в глазах кинопредпринимателей
и режиссеров, которые посещали "звезду". Красота тела для нее была глав-
ным богатством.
Люкс приняла Престо в костюме Клеопатры, лежа на длинном египетском
диване с кривыми ножками. Клеопатра - была ее новая роль, а Люкс имела
обыкновение "входить в новые роли", преображаясь и дома в новую героиню.
- Мне надо почувствовать себя царицей Египта, - говорила она, иногда
заставляя даже свою камеристку одеваться в костюм египетской рабыни и
подавать ей шоколад в египетской чашке Впрочем, это была скорее причуда,
расчет на лишний эффект, чем серьезная творческая работа.
Престо, взглянув на новоявленную Клеопатру, не почувствовал прежнего
волнения Несмотря на то, что Люкс была изумительно красива в этом экзо-
тическом наряде, он все же оставался холоден. Ему даже показалось, что
перед ним не живой человек, а статуя из музея восковых фигур.
Люкс улыбнулась гостю одною из своих самых неотразимых улыбок, а в ее
арсенале их были дюжины, на все случаи жизни и артистической практики.
- Я очень рада вас видеть, Тонио, - певуче сказала она, в то же время
внимательно наблюдая, какое произвела действие.
По-видимому, она ожидала большего эффекта. Мимолетная озабоченность
мелькнула на ее лице, но она тотчас придала ему беззаботное выражение.
- Садитесь. Мы так давно не виделись. Загорели и как будто немного
похудели. У вас усталый вид. Много работаете? - спросила она его и в то
же время подумала. "Почему он сегодня такой деревянный? Ни одного комп-
лимента, не вздыхает, не смотрит на меня с тоской. Неужели я потеряла
власть над ним?"
- Да, я много работаю, - ответил Престо, усаживаясь на низенький мяг-
кий пуф.
- Слыхала. Вы начинаете собственное дело. Наверно, это будет что-ни-
будь оригинальное, как все, что исходит из рук Тонио Престо.
Престо пропустил мимо ушей комплимент, - только кивнул головой.
- Очень оригинальное, мисс Люкс
- И, наверно, вы придумали чудесные роли?
- О, да Роль героини, кажется, удалась мне.
- Это очень интересно. Расскажите, расскажите скорее.
- Вы так живо интересуетесь, словно не прочь были бы и сами принять
участие в моей работе? - спросил Престо, едва заметно улыбаясь.
Люкс медлила с ответом. Она именно этого и хотела, - дать Престо по-
нять, что, быть может, не откажется перейти к нему на работу, если ее об
этом очень попросят и если сценарий и роль будут по ее вкусу, но вместе
с тем Люкс хотела избежать определенного ответа, который связал бы ее.
- Какой же артист не мечтает о выигрышной роли, - ответила она.
Теперь она ожидали, что Престо начнет расхваливать роль героини, что-
бы еще больше заинтересовать ее. Но Тонио неожиданно сказал.
- Боюсь, что эта роль не для вас - И прибавил: - Вы не справитесь с
нею.
Это был вызов, почти оскорбление.
- Роль может мне не понравиться, - возразила она ледяным тоном, - но
чтобы я не справилась с нею!.. Вы, кажется, знаете меня не один день,
Тонио, - уже более мягко, с дружеским упреком закончила она.
- Я знаю, какая вы артистка!
"Даже не сказал гениальная или хотя бы талантливая", - с неудо-
вольствием отметила Люкс.
- Дочь короля, графиня, молодая вдова миллионера, знаменитая артист-
ка... - начал Престо перечислять лучшие роли Люкс. - Изумительные костю-
мы: шелка, золото, драгоценные камни, роскошные прически... Но это не
то, совсем не то, что у меня, мисс Люкс.
- Что же у вас? - спросила обиженным тоном Люкс. - Кто же ваша герои-
ня?
- Прачка.
- Прач-ка? - скорее прошептала, чем проговорила она, глядя на Тонио
расширенными глазами. Уж не издевается ли он над нею?
- Да, самая обыкновенная прачка, впрочем, молодая и симпатичная, -
спокойно ответил Престо. - А герой... герой - безработный в рубище, ко-
торый ходит по мусорным ящикам и собирает крючком кости и тряпки. Место
