На щеки Эллен возвращался румянец.
- Почему именно сейчас вы делаете мне предложение? Это так внезапно
и, как будто, несвоевременно, если принять во внимание...
- Да, момент может показаться неподходящим. Но именно такой мо-
мент-лучшее испытание искренности и силы чувства... Вы знаете трагедию
знаменитых и богатых людей. Эта трагедия заключается в том, что они ни-
когда не уверены, отдают ли им руку и сердце по любви или же из-за их
славы и денег. Истинно любит только тот, кто не откажется от любимого и
в тяжелое время, перед лицом нужды и жестокой борьбы за жизнь, как это и
показано в моем фильме. Будьте же такой героиней не только на экране, но
и в жизни! Это даст мне новые силы для борьбы, - заключил он с искренним
чувством и осторожно положил свою руку на руку Эллен, с волнением ожидая
ее ответа.
Она глубоко вздохнула, помолчала и, наконец, ответила:
- Ни в счастье, ни в несчастье я не оставлю вас, Престо... Если вы
только любите меня.
- А вы? Вы любите меня?
- Я полюбила вас еще там, на берегу Изумрудного озера. Полюбила преж-
де, чем узнала, что вы - Антонио Престо.
Престо поцеловал ее руку и крикнул:
- Джеффри! В киностудию! На полную скорость! Мы и так, кажется, опоз-
дали.
СТАТИСТЫ НА АВАНСЦЕНЕ
- Заедем сначала в контору к вашему дядюшке, - сказал Престо.
Барри был очень удивлен, когда увидал входящими в его кабинет Престо
и Эллен, украшенную флер д'оранжем.
- Мистер Барри! - воскликнул Тонио, здороваясь со стариком. - Я при-
шел вам сообщить о нашей помолвке. Надеюсь, вы, как опекун мисс Эллен и
ее ближайший родственник, ничего не имеете против нашего брака?
Барри хотел что-то ответить, но поперхнулся от волнения. Откашляв-
шись, он сказал:
- Поздравляю. Я очень рад. Но как это все неожиданно!
- Для родителей и опекунов это часто бывает неожиданно, - смеясь, от-
ветил Престо и крепко пожал руку старого педагога. - А теперь, - продол-
жал он, - я вас попрошу вот о чем. Сейчас же, немедленно пошлите объяв-
ление во все газеты о предстоящем бракосочетании.
- Для чего это? - удивилась Эллен.
- Так делается всегда, - ответил Престо. - Теперь, мисс Эллен, идем в
киностудию.
Войдя в большой павильон. Престо сразу заметил, что здесь творится
что-то необычайное. Все помещение было полно: весь состав рабочих, деко-
раторов, артистов был налицо. Пришли даже те, которые не участвовали в
съемке эпизода. Декорации отодвинуты. Возвышался только пульт управле-
ния, с которого режиссер отдает свои приказания. Настроение у всех было
приподнятое. Лица оживлены и взволнованы. Все как будто чего-то ожидали.
От толпы отделился один из статистов и громким голосом сказал:
- Всему коллективу известны затруднения, которые переживает наше ки-
нопредприятие. Рабочие, служащие, киноартисты обеспокоены этим. К сожа-
лению, мистер Престо не обсудил совместно с нами создавшегося положения
вещей. Мы бы хотели его послушать сегодня.
Тонио Престо не мог не признать этот упрек основательным. Привыкнув
работать самостоятельно, он вел себя не как глава кооперативного предп-
риятия, а как директор фирмы. Ему казалось, что если сотрудники участву-
ют в дивидендах, то больше ничего и не нужно. Престо открыто признал
свою ошибку, объяснив ее своею неопытностью в общественных делах.
Затем статист-делегат сказал, что на митинге всех работников предпри-
ятия была принята такая резолюция: до окончания постановки картины все
без исключения будут получать заработную плату в половинном размере, а
если понадобится, то и меньше.
Это для Престо было большим облегчением, и он начал благодарить, но
из рядов собравшихся послышались крики: "Не за что... Общее дело!.. Об-
щие интересы. Лучше половина заработной платы, чем безработица!"
"Опять невпопад!" - с досадой на себя подумал Престо.
Вслед за этим был организован короткий митинг, на котором избрали ко-
митет для руководства предприятием. А члены комитета избрали председате-
лем Престо.
Кинопредприятие Престо ставилось на новые рельсы, изменяло свой ха-
рактер.
Гофман хмурился и держался в стороне. Ему предлагали войти в ревизи-
онную комиссию, но он отказался.
Когда со всем этим было покончено, рабочие взялись за работу с такой
горячностью, словно шли на штурм.
Пока они наводили в павильоне порядок, нарушенный митингом, Гофман
отвел Престо в сторону и сказал с озабоченным лицом:
- Я хотел вас предупредить о новой серьезной неприятности, касающейся
лично вас и...
- Вы говорите о новой кампании, поднятой вечерними газетами?
- Я имею в виду и сегодняшние утренние статьи. Они дошли до еще
большего бесстыдства...
- Да, а я ведь забыл сообщить моим товарищам по работе одну новость!
- воскликнул Престо, как будто забыв о газетах, и направился к Эллен.
Гофман недоумевал. Ему казалось странным, что Престо придал так мало
значения новой газетной кампании и, вместо того чтобы обсудить этот воп-
рос с ним, бежит сообщать какую-то новость.
А Престо, подойдя к Эллен и взяв ее за руку, громко сказал:
- Алло! Прекратите на минуту работу!
Наступила выжидательная тишина.
- Я забыл, дорогие товарищи, поделиться с вами моею радостью. Мисс
Эллен Кей оказала мне честь, согласившись стать моей женой.
Эллен смутилась и подумала:
"Ну зачем он придает нашей помолвке такую широкую огласку? Будто то-
ропится весь мир оповестить об этом".
Послышались приветственные крики и дружные аплодисменты. Все броси-
лись поздравлять Престо и Эллен. У Престо, как у президента на традици-
онном приеме в Белом доме, от рукопожатий заболела даже рука.
Артистки, которых уже давно привлекал флер д'оранж Эллен, окружили ее
плотным кольцом. Наблюдательная Эллен обратила внимание на то, что неко-
торые артистки смотрели на нее как будто с сожалением, в иных глазах
сквозила скрытая усмешка, а в улыбках оскорбляющая двусмысленность.
"Почему они на меня так смотрят? - думала она, испытывая смущение и
тревогу. - Быть может, в них говорит скрытая зависть", - успокоила себя
Эллен.
Декорации были поставлены на место, съемка началась. Никогда еще ар-
тисты не играли с таким подъемом. Сам Престо и Эллен превзошли себя.
Гофман вертел ручкой, испытывая необычайное волнение. Если фильм пой-
дет до конца на такой художественной высоте, то это будет мировой ше-
девр, и Гофман получит свою долю славы. Победителей не судят.
- Баста! - крикнул Престо, когда треск аппарата прекратился. - Мы се-
годня, кажется, хорошо поработали. Ни одного кадра не пришлось пересни-
мать.
НЕОЖИДАННЫЙ УДАР
Вернувшись из киностудии, Эллен прошла в свою комнату. Она устала от
работы и переживаний сегодняшнего дня. Ей хотелось разобраться во всем,
что произошло. Эллен бережно поставила ветки флер д'оранжа в вазочку,
прикоснулась губами к белым ароматным цветам и опустилась в глубокое
кресло.
Не удивительна ли жизнь? Словно затейливый кинофильм "с неожиданными
сюжетными поворотами", как говорит Престо. Спокойные видовые кадры Изум-
рудного озера. Тишина, нарушаемая только отдаленным шумом гейзеров, их
вечно повторяющийся, однообразный ритм отмечает течение дней, недель,
месяцев, похожих друг на друга...
И вдруг будто обезумевший киномеханик бешено завертел ручку проекци-
онного киноаппарата...
Путешествие, мелькание станций, городов, новые впечатления, новые лю-
ди... Вилла Престо... И вот она - простушка Эллен Кей - киноартистка, а
Тонио Престо - ее жених.
Ей радостно и немного жутко... Как странно смотрели на нее в студии
киноартистки. Неужели они все такие завистливые? И пусть завидуют! Эллен
наполняет чувство гордости. Она победила этих разряженных кукол!.. Жаль
только, что у Тонио столько неприятностей и огорчений. Почему люди так
злы? Что им сделал Тонио?
Но это пройдет. Все устроится. И она будет счастлива с Тонио. У них
будут дети. Без детей не полна жизнь. Если родится мальчик, она назовет
его Тонио. Если девочка...
Эллен поворачивает голову, как бы ища ответа, видит возле кресла сто-
лик и на нем несколько писем.
Это удивило ее. До сих пор она ни от кого не получала писем, а тут
сразу несколько. Поздравительные? Но не могло же это быть так скоро...
Эллен разорвала первый конверт. Там лежала сложенная в несколько раз
газетная вырезка. Эллен начала читать и вдруг почувствовала, что ей не
хватает воздуха.
Статья была о Престо и о ней.
"Некогда всемирно известный киноартист, - говорилось в статье, - сос-
тавивший карьеру не столько сомнительным талантом, сколько своим исклю-
чительным уродством, никогда не отличался нравственностью. Газета имеет
самые достоверные сведения о грязных оргиях, которые устраивал этот отв-
ратительный урод в своей вилле. Его моральное уродство уже тогда превос-
ходило безмерное физическое уродство..."
Далее вспоминалась темная история с мисс Люкс, к миллионам которой
подбирался ловкий проходимец, не знающий чести и совести.
"Только беспримерная доброта мисс Люкс избавила его от пожизненного
тюремного заключения, - говорилось в статье, - а может быть, и электри-
ческого стула, давно вполне заслуженного этой аморальной личностью, этим
чудовищем разврата...
"Его преступления уже не вмещались в карликовом уродливом теле. По-
дозрительные "ученые", применяющие неразрешенные законом методы лечения,
превратили маленького урода в большого негодяя. Пропорционально возросли
и его преступные "художества". "Новый Престо" уже не удовлетворяется
тайными преступлениями. Развращенный до мозга костей, он бросает откры-
тый вызов морали, общественному мнению, издеваясь над нашими добрыми
американскими нравами. Он топчет их ногами, оскорбляет самые святые
чувства, позорит нашу страну.
"Он разыскал где-то девушку, - да будет ее имя известно всем: некую
Эллен Кей, - очевидно, столь же безнравственную, как он сам, или же ду-
рочку, не умеющую в области морали отличить правую руку от левой. Неза-
конная дочь сторожа Йолстоунского парка, очевидно, польстилась на мифи-
ческие миллионы Антонио Престо. Напечатанные фотографии - Эллен Кей у
открытого окна, со шваброй в руке, и Престо возле того же дома - не ос-
тавляют сомнения в правдоподобии всей этой истории. И вот Престо открыто
поселяет ее в своем доме. Он..."
Но дальше Эллен не могла читать. Ее реакция была более бурная и ост-
рая, чем у Тонио. Эллен сорвалась с кресла и, словно перенесенная вих-
рем, уже стояла перед Престо, влетев в его кабинет без предупреждения.
СУДЬБА ФИЛЬМА РЕШАЕТСЯ
Взглянув на Эллен, Престо понял, что она знает все. Этого надо было
ожидать. Рано или поздно она узнала бы...
- Нашей свадьбе не бывать, и я сейчас же уезжаю из вашего дома! -
воскликнула она, почти с гневом глядя на него.
Престо поднялся и стоял молча. Он понимал, что надо дать вылиться
этой вспышке негодования.
- Вы обманули меня! Не любовь заставила вас сделать мне предложение.
Вами руководили самые благородные, самые рыцарские чувства. Я понимаю
это и благодарю. Но не могу принять этой жертвы. Вы только пожалели ме-
ня, а я... я поверила в вашу любовь...
Голос девушки прерывался, ноги не держали ее. В отчаянии она почти
упала в кресло и, закрыв лицо руками, зарыдала, как рыдают глубоко и не-
заслуженно обиженные дети.
Престо смотрел на нее с глубокой печалью, но все еще молчал. Пусть
облегчит себя слезами. И только когда рыдания ее стали утихать, он подал
ей стакан воды.
- Выпейте и успокойтесь, - сказал он нежно, но в то же время строго,
как ребенку, которым она по своей натуре и была.
Зубы стучали о стекло стакана, вода проливалась на ковер, но она от-
пила несколько глотков и успокоилась. Тогда Престо сказал:
- Вы глубоко оскорбили меня, мисс Эллен!
Тонио достиг цели: она ждала с его стороны оправданий, защиты, а он
