действия - подвалы, чердаки и задние дворы.
Люкс несколько овладела собой, улыбнулась.
- Вы шутите, Тонио.
- Я говорю совершенно серьезно. Мне, конечно, было бы очень приятно,
если бы моя прачка обладала вашей внешностью. Контраст между богатством,
которым природа наделила героиню, и тем, что дала ей жизнь, был бы очень
эффектен, но, мне кажется, вам нелегко было бы войти в такую роль.
Лицо Люкс вдруг потеряло все свое очарование. Оно сделалось холодным
и почти злым. И Гедда сразу потеряла весь интерес к Престо. В ее глазах
он был конченый человек. Питч может быть спокоен: Престо сам свернет се-
бе шею.
- Так как же, мисс, вы думаете о новой роли? - спросил он, почти не
скрывая иронии.
- Поищите вашу героиню среди прачек, мистер Престо, - ответила она
ледяным тоном.
- Я так и сделаю, мисс, - вызывающе весело ответил Престо и подумал:
"Простенькая Эллен - жемчужина по сравнению с этой мишурой".
Говорить им больше было не о чем. Престо раскланялся и вышел.
Люкс неподвижно лежала на египетском диване. Теперь она действительно
походила на Клеопатру, которую только что ужалила в грудь змея. Пусть
Престо сломает себе шею, - для нее это безразлично. Но как он мог так
легко разлюбить ее? Неужели она начала терять женское обаяние?.. Эта
мысль заставила ее похолодеть. Ее обаяние - ее капитал... "Нет, нет, -
успокаивала она себя, - ни одно зеркало не говорит мне о том, что я на-
чинаю увядать. Тут что-то другое. Быть может, последствие метаморфозы,
которую перенес Престо, а может быть, он увлекся... какой-нибудь прач-
кой. Тем хуже для него! И он смел еще мечтать обо мне!.."
А Престо, возвращаясь к себе на автомобиле, в свою очередь думал о
Люкс:
"Она остается одною из самых очаровательных женщин. Это неоспоримо.
Но чем ближе узнаешь ее как человека, тем больше разочаровываешься. У
нее нет другой цели в жизни, как деньги, нажива... Нет, все это звезды
не моего небосклона. Новое дело надо делать с новыми людьми, и я найду
их среди талантливой молодежи!"
На пороге виллы Престо встретил Себастьяна, чем-то смущенного.
- У нас гости, - сказал он.
- Кто? - небрежно спросил Тонио, предполагая, что кто-нибудь пришел
по делу.
- Жильцы приехали. Пожилой мистер и с ним молодая мисс. - И Себастьян
хитро посмотрел на Престо.
- Это Барри! - воскликнул Престо. - Наконец-то! Где они?
- У себя, наверху. Раскладываются, приводят себя в порядок с дороги.
Миссис Ирвин помогает им.
Миссис Ирвин, переселившаяся уже несколько дней тому назад на виллу
Престо, была почтенная вдова, приглашенная на роль компаньонки Эллен.
- Отлично! Отлично! - оживленно воскликнул Тонио. - Прикажите накрыть
завтрак в голубой гостиной. Четыре прибора!
ЭЛЛЕН НАЧИНАЕТ НОВУЮ ЖИЗНЬ
- Как я рад вас видеть, дорогой Барри, - говорил Престо за завтраком.
- Я с нетерпением ожидал вас. Дела по горло.
- Меня задержала администрация парка, пока был найден подходящий за-
меститель. Они ведь очень разборчивы и о каждом новом служащем собирают
предварительные справки - не член ли профсоюза, не участвовал ли в заба-
стовках и прочее.
- Теперь мне будет легче, - сказал Престо и начал знакомить Барри с
положением дел, в то же время поглядывая на Эллен и миссис Ирвин.
Почтенная дама, полная, флегматичная женщина с седеющими волосами,
была поглощена едой. Больше всего она любила плотно покушать и подремать
в кресле. И новая должность вполне удовлетворяла ее. От нее ничего не
требовали, кроме того, чтобы она жила в доме и ни во что не вмешивалась.
Приятная служба!
Эллен поглощала завтрак с аппетитом молодого здорового человека, в то
же время внимательно прислушивалась к разговору и время от времени пог-
лядывала на Престо. Она была одета в простенькое, хорошо выстиранное и
выглаженное собственными руками платье из светлой холстинки.
После завтрака миссис Ирвин удалилась в свою комнату, - смежную с
комнатой Эллен, - подремать под болтовню своего старого друга-зеленого
попугая, а Престо повел Барри и Эллен показывать виллу.
Он ожидал, что дикарка Эллен будет себя чувствовать неловко в новой
обстановке, но Эллен не проявляла ни малейшего смущения. Ее не ослепили
невиданная красота и богатство виллы, хотя она и проявляла живейший ин-
терес к собранным Престо произведениям искусства. Престо, показывая на
картины и скульптуры, называл имена художников, а Эллен часто дополняла
его пояснения. Видимо, дядюшка немало потрудился над ее образованием.
Огромная, отделанная резным дубом, библиотека привела Эллен в вос-
торг.
- Сколько книг, - воскликнула она.
Девушка с жадным любопытством перебегала от шкафа к шкафу, от стелла-
жа к стеллажу, ловко влезала по лесенкам, вынимала то одну, то другую
книгу. Очень заинтересовался библиотекой и Барри. Словно руководимый ка-
ким-то чутьем, он быстро нашел обширный отдел биологии, взглядом знатока
пробежал по полкам, увидал прекрасные издания классиков естествознания,
роскошные альбомы и воскликнул:
- Вот не ожидал, что киноартист проявляет такой интерес к научной
книге!
- Наверное, не всякий артист, а настоящий, большой артист, - неожи-
данно для себя самой воскликнула Эллен, стоя наверху лесенки.
Эти искренние похвалы были очень приятны Престо.
- Кто хочет работать серьезно, тот должен многое знать, - сказал он.
- Один справочный отдел этой библиотеки заключает в себе более пяти ты-
сяч томов. Там вы найдете и историю костюмов всех времен и народов, и
альбомы по архитектуре, и рисунки мебели, предметов домашнего обихода.
- Не ушла бы из этой библиотеки! - простодушно воскликнула Эллен.
- А вы и не уходите! - отозвался Престо, следя за каждым движением
девушки, которая продолжала подниматься и спускаться по приставным лест-
ницам.
Показав на огромную нишу, выходившую стеклянными окнами на север, -
чтобы солнечные лучи не мешали заниматься, - он спросил:
- Как вам нравится этот уголок?
Пол был застлан ковром. На круглых столах стояли лампы с шелковыми
абажурами и лежали кипы новых американских и европейских журналов и га-
зет. У оконного простенка, среди живых цветов, стоял бюст Афины.
- Очень нравится, - ответила Эллен.
- Ну вот, если хотите, вы здесь и будете заниматься. Я вас зачислю в
сценарный департамент.
- В департа-а-мент! - протянула Эллен. - А что надо делать?
- Вы будете следить за газетами и журналами и делать вырезки. Что и
как, я покажу вам. Работа интересная. В свободное же время - вся библио-
тека в вашем распоряжении. Согласны?
- Попробую, если справлюсь.
- Справитесь! - уверенно ответил Престо.
Но он совсем не думал оставить девушку на этой работе. Еще там, на
берегу Изумрудного озера, он решил, что Эллен должна быть артисткой на
новые роли новых сценариев. У нее для этого все данные. Осторожно и ис-
подволь он будет добиваться цели. А пока надо дать Эллен какую-нибудь
работу, чтобы она не скучала. Притом для нее будет приятно, что она сама
зарабатывает.
Однако Престо понимал, сколько трудностей стоит на его пути. Тонио
помнил, с каким недоверием и предубеждением отнеслась Эллен к его пред-
ложению попробовать себя в кино. "Я и ступить-то не умею!" - ответила
она. А между тем все, что хотел он от нее, - это то, чтобы она и перед
аппаратом только оставалась сама собой. Но тут планам Престо грозила
опасность. Он знал, как быстро женщины ассимилируются в новой среде, ка-
кою они обладают мимикрией-способностью подделываться под окружающую
обстановку. Простенькое платье, в котором он встретил ее, в первую мину-
ту успокоило его, но потом он подумал: у Изумрудного озера Эллен и не
могла сделать другое. Не было материала, хорошей портнихи, модных журна-
лов да, наверно, и денег. Но что будет с нею, когда она войдет в артис-
тический круг? Ни одна женщина, тем более молодая, не захочет быть зо-
лушкой среди других. Эллен начнет наряжаться и, что еще хуже, подражать
жестам, манере держаться, начнет перенимать худшее у этих изломанных ку-
кол. А нет ничего более ужасного, безвкусного, вульгарного, как поддел-
ка, неудачное подражание аристократическим манерам. Тогда Эллен пропала
для экрана... Но Престо надеялся, что здоровая простота, которую ей при-
вили условия жизни и разумное воспитание старика Барри, сохранят ее от
разлагающего пути.
В библиотеке появился Себастьян и сказал:
- Вас вызывают в контору, мистер!
Престо тяжело вздохнул. Ему не хотелось уходить, но сегодня он еще не
был в конторе, а там, вероятно, уж десятки человек ждут его.
- Хорошо. Передайте по телефону, что сейчас выезжаю, - ответил он и
обратился к Барри - Ну, что же, мистер, если вы не устали с дороги, едем
со мною. Я познакомлю вас с моими ближайшими помощниками.
НЕОЖИДАННЫЙ УСПЕХ
Чем дальше подвигалось дело, тем больше препятствий приходилось прео-
долевать Престо. На него ополчились все силы американской реакции и ка-
питала. Газеты были полны самыми грязными инсинуациями и клеветой по ад-
ресу недавнего любимца всей страны, "продавшегося красным". Вновь подня-
лась кампания против "человека, потерявшего лицо". Газеты требовали пе-
ресмотра дела и лишения Престо имущественных прав. Чтобы отбиваться,
Престо приходилось подписывать все новые крупные чеки на имя изворотли-
вого, но жадного Пирса. Нависла угроза и уголовного обвинения в краже у
Цорна медикаментов, и в "отравлении" целой группы киноработников и госу-
дарственных служащих: прокурора, губернатора...
Несколько дней подряд газеты печатали с комментариями интервью, кото-
рое дала журналистам Люкс: женщины умеют мстить!
Она рассказывала, как Престо "на коленях умолял ее принять участие в
его предприятии, чтобы спасти его от неминуемого краха. Но она с негодо-
ванием отвергла его предложение, не желая пятнать свое имя в этом гряз-
ном, антиобщественном, преступном деле, направленном против американско-
го народа и чести американской демократии..."
Эллен, выискивая в газетах и журналах нужные статьи, читала эти за-
метки. Встречаясь с Престо, она бурно выражала свое негодование. Престо
был уж не рад, что дал ей такую работу, хотя искреннее возмущение Эллен
и трогало его. В этой горячности было нечто большее, нем чувство возму-
щенной справедливости, и он с новым интересом приглядывался к девушке.
- Ничего, мисс Эллен! Все это в порядке вещей и для меня в этом нет
ничего неожиданного. Борьба на жизнь и смерть - незыблемая основа нашей
прославленной демократии. И мы будем бороться. А вы поможете мне?
- Я готова сделать все, чтобы помочь вам! - горячо и искренне воск-
ликнула Эллен.
Престо был растроган. Он взял ее руку и сказал:
- Быть может, эта помощь очень скоро понадобится мне. Не забудьте же
вашего обещания!
Он решил воспользоваться ее настроением и со временем добиться согла-
сия на участие в фильме. Дело с героиней-прачкой у Престо не ладилось.
Известные и опытные артистки отказывались играть прачку, а молодые, на-
ходившиеся под влиянием условных штампов кинозвезд, не справлялись с
ролью. Их прачки напоминали танцовщиц из мюзик-холла или графинь, зани-
мающихся стиркой, но очень далеки были от образа настоящей труженицы. И
поэтому репетиции пока шли без съемок.
Чтобы отвлечь Эллен от расстраивавших ее газет и скорее достигнуть
цели. Престо нередко говорил ей:
- Довольно о газетах. Поедемте лучше со мной в киностудию.
Девушка охотно соглашалась. Таинственный закулисный мир кино интере-
совал ее. А Престо тонко вел свою линию. В ее присутствии он умышленно
поручал роль героини самым неподходящим артисткам. И когда они, как бы
танцуя фокстрот, начинали топтаться возле корыта или вынимали белье дву-
мя пальчиками с приподнятыми мизинцами, как конфету из бомбоньерки, -
Эллен не могла удержаться от улыбки и насмешливых замечаний и иногда
