зывались продавать киноаппаратуру, даже пленку. Приходилось прибегать к
подставным лицам, посредникам, комиссионерам и за все платить втридоро-
га. Прокатные конторы и владельцы кинотеатров заранее объявили о том,
что они не допустят на экраны мой фильм. Надо было строить собственные
кинотеатры. Каждый из них стоил не меньше миллиона, кроме одного, возле
Сан-Франциско, построенного по вашей идее.
Гофман кивнул головой. В свое время он, действительно, подал Престо
мысль - заарендовать возле Сан-Франциско участок старого военного аэрод-
рома и построить кино, вернее только проекционную будку и гигантский эк-
ран для демонстрации картин не только вечером, но и при дневном свете. В
этом своеобразном театре под открытым небом не было зрительного зала, не
было кресел и стульев. Зрители могли въезжать в "зал" - на большую пло-
щадь аэродрома - прямо в автомобилях и смотреть картину, не выходя их
них.
- Эта новинка, - продолжал Престо, - должна привлечь публику и сде-
лать рекламу. Но она не спасет положения. Притом такой театр доступен
только владельцам автомобилей, а вы знаете, что я делаю ставку на малоо-
беспеченный, трудовой люд. Пришлось строить обширные закрытые кинотеатры
в главнейших городах Америки...
Да, все это было известно Гофману, и Престо говорил ему о своих зат-
руднениях только потому, что подводил итоги и еще раз проверял себя, где
им была допущена ошибка.
- И вот, баланс подведен. Сальдо-нуль, а работа не кончена, - мелан-
холически заключил он и вопросительно посмотрел на Гофмана, ожидая его
ответа.
- Я предчувствовал, - сказал Гофман. - Что же теперь делать? Банки
нам не придут на помощь, об этом, конечно, нечего и думать. Не найдется
и столь легкомысленного частного кредитора, который дал бы деньги, хотя
бы и на ростовщических процентах, под разоряющееся и явно безнадежное, с
его точки зрения, предприятие. Значит, если мы хотим продолжать борьбу,
нам надо изыскивать какие-то внутренние ресурсы. У меня, конечно, есть
личные сбережения, но они вряд ли спасут положение.
- Ни одного цента я не взял бы из ваших сбережений, Гофман, если бы
они и спасли положение, - возразил Престо. - Довольно того, что вы сог-
ласились работать в этаком одиозном предприятии.
Гофман не мог скрыть радость и начал торопливо объяснять свою пози-
цию:
- Вы правы, дорогой друг, правы больше, чем думаете. Участием в вашем
предприятии я действительно скомпрометировал себя...
- И если оно лопнет, что весьма вероятно, вас могут не принять на
другую работу, и тогда ваши сбережения понадобятся вам, как никогда, -
помогал Престо своему другу, видя, как тот ерзает в кресле.
- Да, да... - торопился Гофман окончить этот неприятный разговор. - И
они мне могут понадобиться скорее, чем мне хотелось бы.
- Вот как? Что вы хотите этим сказать?
Гофман развел руками, вздохнул и ответил:
- Дело в том, что мне уже намекали... даже ставили в некотором роде
ультиматум...
- Оставить меня? - догадался Престо.
- Да, разойтись с вами. А если я не сделаю этого, то все предпринима-
тели подвергнут меня бойкоту, и работа в кино для меня будет потеряна...
- И вы решили?..
- Что вы на меня смотрите. Престо, как Цезарь на Брута? - смущенно
спросил Гофман.
- Жду последнего удара, мой Брут, - холодно ответил Престо.
- Я еще ничего не решил, мой Цезарь, - так же холодно возразил Гоф-
ман. - Я считал нужным только предупредить... - Неловкость положения
вдруг разозлила его, и он резко воскликнул: - Ну что я могу поделать?
Один в поле не воин.
- Я от вас ничего и не требую, Гофман, - печально сказал Престо. - И
не волнуйтесь. Все это понятно, и все это в порядке вещей.
Наступила тягостная пауза.
- Проклятая жизнь! - проворчал Гофман. - Поверьте, если бы я был в
силах помочь вам...
- Вы бы и помогли, и нечего больше об этом говорить. Вы вольны посту-
пать, как хотите, а я... может быть, вывернусь как-нибудь, - сказал
Престо, поднялся и протянул руку. Гофман пожал ее и вышел тяжелой пос-
тупью.
Престо долго стоял, опустив голову. Потом прошептал с горькой улыб-
кой:
- Верный друг... до черного дня... Ну что ж? Теперь только добрый
волшебник мог бы помочь мне спасти дело. Но, к сожалению, в жизни таких
случаев не бывает...
ФЛЕР Д'ОРАНЖ
Престо проснулся в шестом часу утра в своей большой белой спальне,
где окна были закрыты, а чистый, охлажденный воздух подавался кондицион-
ной установкой. Окинув взглядом комнату, Престо подумал: "Скоро со всем
этим придется расстаться", - вздохнул, посмотрел на часы. "Можно еще по-
лежать минут пятнадцать", - и протянул руку к ночному столику, на кото-
ром лежала стопка вечерних газет. Вчера он так устал, что не успел их
прочитать.
Развернув первую газету, он начал быстро просматривать ее. Одна
статья привлекла его внимание. Престо читал и хмурился все больше. Потом
вдруг смял газету, бросил на пол и воскликнул с негодованием:
- Какая гадость! - откинувшись на подушку, он словно замер. Лежал не-
подвижно, с окаменевшим лицом. Только сдвинутые брови и учащенное дыха-
ние говорили о внутреннем волнении и напряженной работе мозга. Прошло
уже двадцать минут, а он все еще лежал в той же позе.
И вдруг, как человек, решивший трудную задачу, он ожил и резким дви-
жением протянул руку к кнопке электрического звонка.
- Себастьян! Скорее горячей воды для бритья! Приготовьте костюм! -
сказал он вошедшему старому слуге, а сам в ночной полосатой пижаме и
туфлях на босу ногу устремился в ванную комнату, стены которой были об-
лицованы розовым мрамором.
- Не знаете, мисс Эллен встала? - спросил он через открытую дверь,
когда Себастьян принес воду.
- Мисс всегда с птицами встает, - отвечал старик.
"Не изменила своим привычкам", - подумал Тонио, улыбаясь, и сказал:
- Отлично! Приготовьте скорее кофе на веранде и скажите Джеффри, что-
бы подал машину.
Через несколько минут он взбежал на второй этаж, быстро прошел длин-
ный коридор и замедлил шаги, приближаясь к комнате Эллен. Постоял возле
двери, из-за которой слышалось пение девушки, перевел дыхание, согнал
последние следы озабоченности с своего лица и постучался.
Эллен открыла дверь. Косые лучи утреннего солнца золотили ее волосы и
белое платье.
- Мистер Престо! - с удивлением, в котором не было ни тени неудо-
вольствия, воскликнула она. - Что значит этот ранний визит?
- Мисс Эллен! - весело ответил Престо. - Утро чудесное, и мне пришла
в голову мысль, не совершить ли нам прогулку, прежде чем ехать в студию.
У нас сегодня большая работа, самые трудные кадры, а ничего так не осве-
жает, как утренний воздух.
Беззаботное, веселое настроение Престо передалось и Эллен. Давно уже
она не видела его таким жизнерадостным.
- Отличная мысль! - ответила девушка, улыбаясь.
- Тогда бежим, спешим! Кофе уже готов, а пока мы будем завтракать,
шофер заправит и подаст машину.
Обжигаясь кофе и перебрасываясь шутками, они вели себя как школьники,
которые придумали веселую забаву и спешат выполнить ее.
Со стороны подъезда послышался короткий низкий гудок, оповещавший,
что машина прибыла.
- Слышите? - сказал Престо. - Это судьба зовет нас. Поспешим же
навстречу нашей судьбе!
В это утро поведение и слова Престо были загадочными.
Скоро последние строения Голливуда остались позади. Гладкая дорога
уходила вдаль. На горизонте синели горы. По сторонам дороги потянулись
плантации. В ветвях деревьев щебетали птицы. Чистое калифорнийское небо
простиралось над плодородным краем. Утренний воздух был еще свеж и на-
полнен запахом горьких трав. Престо и Эллен дышали всей грудью.
- Как хорошо! - восклицала Эллен и жмурилась в лучах еще низкого
солнца.
- Да, давно мы с вами не видали природы, - отозвался Престо.
В его лице, в позе отражалось глубокое удовлетворение, как у челове-
ка, благополучно перенесшего тяжелую операцию.
- Помните нашу хижину на берегу Изумрудного озера? - продолжал он
мечтательно.
И, весело смеясь и споря, они начали вспоминать разные случаи.
- Ужасно строгой вы были хозяйкой, - шутил Престо. - Безжалостно из-
гоняли нас с Пипом, когда принимались за уборку комнаты.
- С мужчинами иначе нельзя, - отвечала Эллен. - Они не понимают, что
мешают.
- С мужчинами! - рассмеялся Престо. - А кстати, какова судьба другого
мужчины, подвергавшегося изгнанию?
Эллен вопросительно посмотрела на Престо.
- Да ведь вы меня вместе с Пипом изгоняли. Что с ним?
- Он в хороших руках, - ответила Эллен и, вздохнув, добавила: - Я не
знала, удобно ли мне переезжать в ваш дом с собакой.
- Непременно выпишем его! - поспешно воскликнул Престо, подметив в
тоне Эллен нотку грусти.
По краям дороги замелькали низкие белые каменные заборы плантаций.
Апельсиновые деревья были в цвету. Словно хлопья снега, белели среди
густой зелени кисти цветов. Тонкий аромат наполнял воздух.
- Смотрите, сколько флер д'оранжа заготовлено для невест! - восклик-
нул Престо.
В одном месте ветки свесились через забор к самой дороге.
- Стойте, Джеффри! - приказал Престо шоферу.
Машина остановилась. Престо соскочил с автомобиля, сорвал несколько
веток и вернулся.
- Едем дальше.
Машина двинулась. Престо подал флер д'оранж Эллен.
- Приколите к груди. А эту кисть к прическе. Вот так. Одна невеста
уже есть.
Эллен покраснела, невольно вынула из сумочки зеркальце и взглянула в
него. В белом платье, с белым флер д'оранжем она в самом деле теперь бы-
ла похожа на невесту.
- Не хватает только фаты! - заметил Престо, любуясь Эллен.
- Какой сват нашелся! - сказала Эллен, нахмурившись. - За кого же вы
меня сватаете?
Престо посмотрел ей прямо в глаза, помолчал, наклонил голову и отве-
тил тихо и серьезно:
- За себя.
Эллен побледнела, опустила глаза.
- Ваши шутки заходят слишком далеко, мистер, - сурово возразила она.
- Это не шутки, - продолжал Престо тихо и серьезно. - Мисс Эллен! Вы
помните, что сказал я вам, когда вы согласились играть роль героини?
"Ваша судьба теперь связана с моей судьбой". Почему же эту связь не сде-
лать еще крепче? Лучшей жены мне, право, не найти.
Это было так неожиданно, что Эллен, откинувшись на спинку, казалось,
потеряла сознание. Глаза ее были закрыты, лицо еще больше побледнело.
Потом губы ее задрожали, и она прошептала, не поднимая глаз:
- Я не могу быть вашей женой, мистер Престо!
- Почему?
- Потому что... Потому что вы знаменитый артист, миллионер, а я прос-
тая и бедная девушка. У бедных девушек есть свое самолюбие, мистер.
- Я знаменитый артист? Я миллионер? - воскликнул Престо и, вновь по-
низив голос, продолжал: - Да, я был знаменитым артистом в моем прежнем
существовании. Но теперь я такой же начинающий, никому не известный ар-
тист, как и вы. Да, я был миллионером. Но в настоящее время я такой же
бедняк, как и вы. Известно ли вам, что даже вилла, в которой мы живем,
заложена и нас могут выселить на улицу, если я в срок не уплачу долга?
Как видите, мы теперь стоим одинаково. Вы стоите даже больше меня. Пото-
му что такая девушка, как вы, может рассчитывать на лучшую партию.
- Я никогда не смотрела на брак как на выгодную сделку, - горячо воз-
разила она. - Я не боюсь нужды и заботы.
- Тогда в чем же дело? Я не нравлюсь вам? Вы меня не любите?
- Вы любите другую, - уклонилась Эллен от прямого ответа.
- Вы намекаете на мисс Люкс? - спросил Престо. - Правда, я увлекался
ее красотой. Но когда узнал поближе, как человека, то убедился, что мы с
нею совершенно разные люди... В мое последнее деловое свидание с нею я
сам, был поражен тем, что ее обаяние исчезло для меня. И тогда же я по-
нял причину этого: вы вошли в мою жизнь.
