тавку на семена.
- Я вас понимаю, - кивнул Волшебник.
- Это, пожалуй, самое неприятное, что есть в нашей овощной жизни, -
продолжал Принц со вздохом. - Находясь в полном расцвете сил, мы вынуж-
дены уступать дорогу другим, нас хоронят в землю, чтобы мы дали ростки
новой жизни.
- Я уверена, что Принцессу уже пора срывать, - заявила Дороти, внима-
тельно разглядывая прелестную девицу на кусте. - Большей красоты и
представить себе нельзя.
- Не выдумывайте, - отозвался Принц поспешно, - она может потерпеть
еще несколько дней, а я, так и быть, согласен править до тех пор, пока
не избавлю страну от вас, незваных гостей.
- Что вы собираетесь с нами делать? - забеспокоился Зеб.
- Еще не решил окончательно. Пока не созреет новый колдун. Волшебника
я думаю оставить при себе. Похоже, он искусен в своем ремесле и может
быть нам полезен. Всех прочих предстоит тем или иным способом уничто-
жить, причем высаживать вас я не собираюсь: нам тут не нужны ни лошади,
ни кошки, ни люди из плоти и крови!
- Напрасно беспокоитесь, - сказала Дороти, - я уверена, что из-под
земли мы не прорастем.
- Зачем же вам губить моих друзей? - спросил маленький Волшебник. -
Чем они вам мешают?
- Им здесь не место, - отрезал Принц. - Им вообще не следовало бы на-
ходиться в недрах.
- Мы не стремились сюда попасть, а упали случайно, - сказала Дороти.
- Это не оправдание, - холодно заявил Принц.
Дети переглянулись в замешательстве и тревоге, а Волшебник вздохнул.
Эврика умыл мордочку лапкой и промурлыкал себе под нос:
- Похоже, что меня не придется уничтожать специально: если в ближай-
шее время мне не дадут поесть, я и сам умру с голоду и таким образом об-
легчу им задачу.
- Если он тебя высадит, то прорастет, пожалуй, букет из кошачьих
хвостов, - горько пошутил Волшебник.
- Не грусти, Эврика! Быть может, в райских кущах есть растения, в ко-
торых течет млечный сок, - предположил мальчик.
- Фи, - фыркнул котик, - я и не притронулся бы к такой гадости.
- Не все же тебе лакать молоко, Эврика, - заметила Дороти, - до-
вольствоваться можно любой едой.
- Кто ж мне ее даст? - проворчал котенок.
- Я и сам голодный, - сказал Зеб. - Но я приметил в одном из садов
клубнику, а в другом - несколько дынь. Местные жители ничего не едят,
так, может быть, на обратном пути они позволят нам сорвать их?
- Вы зря беспокоитесь насчет еды, - прервал его Принц. - Через нес-
колько минут вас уничтожат, так что вам не придется нарушать наши дивные
клубничные кусты. Будьте любезны, следуйте за мной навстречу своей поги-
бели.
5. ДОРОТИ СРЫВАЕТ ПРИНЦЕССУ
Слова овощного Принца, от которых так и повеяло сыростью и могильным
холодом, не прибавили бодрости нашим путешественникам. Тем не менее, ис-
полняя его приказание, они тронулись в обратный путь и вскоре вышли за
пределы ограды. Мрачные и подавленные, дети шли молча. Вдруг Волшебник
тихонько коснулся плеча Дороти:
- Постой-ка!
- Что такое? - спросила девочка.
- А не сорвать ли нам Принцессу Крови? - зашептал Волшебник. - Я уве-
рен, что она вполне созрела и как только оживет и станет правительницей,
отнесется к нам куда благосклоннее, чем бессердечный Принц.
- Отличная мысль! - с облегчением воскликнула Дороти. - Давайте сор-
вем ее сейчас же, пока не заметил звездный правитель.
Они побежали назад к Королевскому Кусту и взяли прелестную Принцессу
за обе руки.
- Три-четыре, тащи! - скомандовала Дороти, и они потянули на себя
царственную девицу. Стебель хрустнул и отделился от ее ступней. Принцес-
са оказалась такой легкой, что Волшебник и Дороти смогли мягко опустить
ее на землю.
Прелестное создание тотчас потерло кулачком глаза, поправило выбив-
шийся локон, окинуло взглядом сад и, весьма грациозно кивнув, произнесло
мелодичным, исполненным чувства голосом:
- Благодарю вас.
- Приветствуем ваше королевское высочество! - Волшебник преклонил ко-
лени и поцеловал ей руку.
В эту минуту послышался голос Принца, призывавший их поторапливаться,
а мгновение спустя он и сам появился внутри ограды в сопровождении нес-
кольких слуг.
Принцесса повернулась к нему, а Принц при виде ее замер на месте и
весь задрожал.
- Вы причинили мне много зла и навредили бы еще больше, если бы не
эти чужестранцы, - произнесла царственная девица с большим достоинством.
Меня можно и нужно было сорвать еще на прошлой неделе, и только ваш эго-
изм и властолюбие виной тому, что я продолжала произрастать безгласно на
моем кусте.
- Я не подозревал о том, что вы уже дозрели, - пролепетал Принц сла-
бым голосом.
- Подайте мне сюда Звезду Королевской Власти! - потребовала она.
Принц нехотя снял сияющую звезду со своего лба и возложил ее на чело
Принцессы. Тотчас все присутствующие низко поклонились ей, а Принц по-
вернулся и, никому уже не нужный, побрел прочь. О том, что с ним стало
после, наши друзья так никогда и не узнали.
Теперь жители Мангабу выстроились в колонну и двинулись к Стеклянному
Городу, сопровождая новую правительницу к ее дворцу, где должны были
состояться подобающие случаю торжества. Большинство шагало по земле, но
Принцесса шествовала по воздуху над их головами в доказательство своей
избранности и особой возвышенности.
Теперь никто, казалось, не обращал внимания на путешественников, поэ-
тому Дороти, Зеб и Волшебник отстали от процессии и пошли гулять среди
садов и огородов. Они не давали себе труда переходить ручьи по мостикам,
а, подойдя к потоку, запросто шагали поверх него на другую сторону.
Это было ни с чем не сравнимое ощущение, и Дороти заметила:
- Интересно, почему мы можем так легко ходить по воздуху?
- Может быть, потому, - предположил Волшебник, - что находимся близко
к центру Земли, где сила притяжения очень слаба. Но я и раньше замечал,
что в волшебных странах происходят порой самые невероятные вещи.
- А это волшебная страна? - спросил мальчик.
- Конечно, - быстро ответила Дороти. - Только в волшебной стране жи-
вут овощные люди, только в волшебной стране Эврика и Джим могут разгова-
ривать не хуже нашего.
- Что правда, то правда, - задумчиво согласился Зеб.
В садах они нашли клубнику, дыни и еще какието им не известные, но
очень вкусные фрукты, которых они наелись до отвала. Котенок замучил
всех постоянными требованиями молока и мяса.
Он все время ворчал на Волшебника за то, что тот при помощи своих чар
не мог сотворить ему даже блюдца молока.
Они сидели на траве, наблюдая за Джимом, который, не переставая, же-
вал. И тут Эврика промяукал:
- Я думаю, он вообще не волшебник!
- Ты совершенно прав, - отвечал тот. - В точном значении этого слова
я никакой не волшебник, а только фокусник.
- Оз всегда был большим фокусником, - согласилась Дороти. - Я его
давно знаю.
- Если так, - заметил мальчик, - то как же он смог проделать эту по-
разительную штуку с девятью поросятами?
- Не знаю, - призналась Дороти. - Скорее всего, здесь какое-то наду-
вательство.
- Совершенно верно, - кивнул Волшебник. - Мне было необходимо обма-
нуть этого урода Колдуна, и Принца, и всех их глупых подданных, но вам,
друзья мои, я готов признаться, что это был всего лишь ловкий фокус.
- Но я же видел поросят собственными глазами! - воскликнул Зеб.
- И я тоже, - промурлыкал котик.
- Еще бы вы их не видели, - отвечал Волшебник. - Они существуют на
самом деле и сейчас сидят в моем жилетном кармане. Но разделение их на
части, а потом составление воедино - ловкость рук, не более.
- Покажи нам скорее своих поросят, - нетерпеливо потребовал Эврика.
Маленький человечек осторожно опустил руку в карман и достал оттуда
одного за другим крошечных поросят и поставил их на траву. Поросята за-
бегали вокруг и стали щипать нежные молодые побеги травы.
- Они тоже голодные, - пояснил Волшебник.
- Ой, какие миленькие! - восхитилась Дороти, ловя одного и ласково
его гладя.
- Осторожно! - завизжал поросенок. - Ты меня раздавишь!
- Боже мой! - в изумлении пробормотал Волшебник. - Они заговорили!
- Можно мне съесть одного? - умоляюще попросил котенок. - Я ужасно
голоден.
- Что ты, Эврика, - укоризненно сказала Дороти, - о чем ты просишь!
Съесть этих милых крошек?! Ни в коем случае!
- Нельзя, никак нельзя! - хрюкнул другой поросенок, встревоженно ог-
лядываясь на кота. - Уж эти мне ужасные котищи!
- Я не ужасный, - мяукнул Эврика. - Я просто голодный.
- Ты не посмеешь съесть моих поросят, даже если будешь умирать с го-
лоду, - строго заявил Волшебник. - Ведь только с их помощью я могу дока-
зать, что я Волшебник.
- Почему они такие маленькие? - спросила Дороти. - Я никогда не виде-
ла таких маленьких поросят.
- Они с острова Тини-Вини, - пояснил Волшебник, - где все маленькое,
потому что и сам остров невелик. Один моряк привез их в Лос-Анджелес и
продал мне за девять билетов в цирк.
- Но чем же мне тогда питаться? - ныл Эврика, усевшись перед Дороти и
просительно заглядывая ей в лицо. - Здесь нет коров, которые давали бы
молоко, нет ни одной мыши, ни даже кузнечика. Если мне нельзя съесть по-
росенка, сажайте уж меня сразу в землю, и пусть вырастает кошачий хвост.
- Идея! - воскликнул Волшебник. - В этих ручьях должна водиться рыба.
Ты же любишь рыбу?
- Рыбу! - вскричал котенок. - Люблю ли я рыбу! Да она еще лучше мо-
лочных поросят и даже лучше молока!
- Тогда я постараюсь поймать для тебя что-нибудь, - отвечал Волшеб-
ник.
- А вдруг и рыба окажется овощной, как все в этой стране? - забеспо-
коился котик.
- Думаю, что нет. Рыбы ведь не животные, они чем-то ближе к овощам:
такие же холодные и сырые. Почему бы им не водиться в реках этой удиви-
тельной страны?
Волшебник согнул булавку, сделал из нее крючок, потом пошарил в кар-
мане и нашел там моток бечевки. Приманки у него никакой не оказалось,
кроме красивого алого цветка. Но он знал, что рыбу легко одурачить, при-
манив чем-нибудь ярким, и решил попробовать ловить на цветок. Опустив
конец лесы в воду ближайшего ручья, он вскоре почувствовал резкий рывок,
- клюнуло! - и минуту спустя на берегу уже билась в отчаянии огромная
рыбина.
Рыба была жирная и крупная. Чешуя ее сверкала, как целая коллекция
бриллиантов. Но путешественникам не пришлось долго любоваться ею, потому
что Эврика вмиг подскочил, поймал рыбу лапами, и через несколько мгнове-
ний от нее уже ничего не осталось.
- Ах, Эврика! - закричала Дороти. - Неужели ты съел ее всю вместе с
костями?
- Если были кости, то и с костями, - отвечал котик, безмятежно умывая
мордочку после еды. - Только не думаю, что у этой рыбины были кости, по-
тому что мне как будто ничего не царапало горло.
- Нельзя быть таким жадным, - наставительно сказала девочка.
- Нельзя быть таким голодным, - парировал кот.
Поросята, сбившись в кучку, испуганно наблюдали за происходящим.
- Ужасные создания эти кошки! - воскликнул один из них.
- Счастье еще, что мы не рыбы, - добавил другой.
- Не волнуйтесь, - успокаивающе прошептала Дороти, - я не дам вас в
обиду.
Тут она вспомнила, что в ее саквояже, в углу, лежит одно или два пе-
ченья, оставшиеся от завтрака в поезде. Дороти сходила к коляске и при-
несла их. Эврика поморщился при виде такого угощения, но поросятки друж-
но захрюкали и вмиг все съели.
- А теперь, если Джим уже наелся розовой травы, отправимся-ка мы в
город, - предложил Волшебник.
Конь, пасшийся неподалеку, со вздохом поднял голову.
- Я уж решил наесться до отвала, коль есть такая возможность. В доро-
ге когда еще поешь! Но я готов тронуться в путь, когда пожелаете.
Волшебник опять спрятал поросят в жилетный карман, где они немедля
уснули, трое пассажиров уселись в коляску, и Джим зашагал назад в город.
