ках, разноцветных телах и отделяющихся от туловища головах было нечто
настолько ужасное, что друзья трепетали и думали только о побеге. Тем
временем Прыгалсы уводили пленников от скал и от дороги, куда-то вниз,
по склону холма. Вскоре они очутились перед сложенной из камней невысо-
кой горой, похожей на огромную миску, перевернутую вверх дном. На краю
горы, у входа в пещеру, зияла глубокая пропасть, такая глубокая, что ес-
ли заглянуть в нее, то, кроме страшного черного провала, ничего не было
видно. Вокруг пропасти шел узкий каменный мостик, один конец которого
упирался в арку, ведущую в пещеру.
Прыгалсы провели пленников по мосту, затем заставили войти под арку.
Здесь друзья обнаружили огромную пещеру. Свет в нее проникал через от-
верстия в своде. Все круглое пространство пещеры было застроено каменны-
ми домами, расположенными вплотную друг к другу. В каждом доме в перед-
ней стене помещалась дверь. Пространство внутри дома в ширину не превы-
шало двух метров, но, поскольку Прыгалсы отличались худобой, они не нуж-
дались в более просторном помещении. Сама же пещера была такой огромной,
что в середине, перед домами, оставалось довольно большое свободное
пространство, где ее обитатели могли собираться вместе, словно в настоя-
щем зале заседаний.
Дороти вздрогнула, увидев огромный железный котел, подвешенный на
крепкой цепи в центре пещеры. Под котлом лежала внушительная куча дров,
казалось, готовых вот-вот вспыхнуть.
- Что это? - спросил Косматый, отпрянув назад, едва он увидел котел.
Но чудовища тут же толкнули его вперед.
- Суповой котел! - завопили Прыгалсы. - Мы хотим есть.
Малыш, крепко вцепившийся с одной стороны в руку Дороти, а с другой -
в руку Многоцветки, был так потрясен видом котла и криком Прыгалсов, что
снова заплакал и запричитал:
- Не хочу быть супом, не хочу быть супом!
- Не бойтесь, - постарался приободрить друзей Косматый, - думаю, им
хватит на суп меня одного, я ведь такой большой. Я попрошу их положить
меня в котел первым.
- Хорошо, - более веселым тоном отозвался Пуговка.
Но Прыгалсы не сразу принялись варить суп. Они повели пленников в
дальний угол пещеры. Там помещался дом, более просторный, чем все ос-
тальные.
- Кто здесь живет? - спросила Многоцветна.
- Королева, - ответил стоящий рядом Прыгало.
Дороти обрадовалась, услышав, что свирепыми Прыгалсами управляет жен-
щина. Но сразу после того, как сопровождающие пленников чудища ввели их
в мрачную пустую комнату, ее надежда растаяла без следа.
Королева оказалась еще страшнее и отвратительнее, чем ее подданные.
Одна сторона ее туловища была огненно-красной, волосы - черными и блес-
тящими, а глаза - зелеными. Другая сторона поражала ярко-желтым цветом
тела, малиновыми волосами и черными глазами. На Королеве была короткая
юбка красных и желтых тонов, а на кудрявых волосах торчала круглая се-
ребряная корона. Корона выглядела сдавленной и скрученной. Это легко
объяснялось, ведь Королева, так же как и ее подданные, много раз швыряла
свою голову в разных направлениях. Королева казалась тощей, даже костля-
вой, и оба ее лица бороздили глубокие морщины.
- Что это? - резким голосом спросила Королева, увидев пленников.
- Суп! - хором закричали Прыгалсыстражники, приведшие пленных.
- Неправда! - возмущенно воскликнула Дороти. - Мы не имеем ничего об-
щего с супом.
- Неважно, скоро вы им станете, - возразила Королева со зловещей
улыбкой, от которой ее лицо стало еще ужаснее.
- Прошу прощения, прекраснейшая Королева, - почтительно кланяясь,
произнес Косматый. - Осмелюсь просить Ваше Королевское Величество не ва-
рить из нас суп, а отпустить с миром, чтобы мы могли продолжить путе-
шествие. Видите ли, у меня есть Магнит Любви, и все, кто встречается на
моем пути, должны любить меня и моих друзей.
- Это правда, - ответила Королева. - Мы очень сильно любим тебя. Так
сильно, что будем есть бульон из твоего мяса с огромным удовольствием.
Но скажи мне, ты действительно считаешь, что я прекрасна?
- Если вы съедите меня, то не будете прекрасной, - ответил Косматый,
печально качая головой. - Судят не по словам, а по делам.
Королева повернулась к Пуговке.
- А ты как думаешь, я хороша собой? - спросила, она.
- Нет, - ответил малыш, - ты безобразна.
- А я считаю, что ты страшилище, - вставила Дороти.
- Если бы ты увидела себя, то пришла бы в ужас, - добавила Многоцвет-
ка.
Королева бросила на них свирепый взгляд и, подпрыгнув, перевернулась.
Теперь красная сторона ее туловища была сзади, а желтая спереди.
- Уведите их, - приказала она стражникам. - В шесть часов проверните
их через мясорубку и начните варить бульон. И положите побольше соли, а
то я сурово накажу поваров.
- А лук, Ваше Величество? - спросил один из стражников.
- Да, не жалейте лука и чеснока и положите немного красного перца. А
теперь идите!
Прыгалсы увели пленников и заперли их в одном из домов, оставив на
страже только одного караульного. Помещение, куда привели друзей, напо-
минало склад или кладовку. Здесь хранились мешки с картофелем и корзины
с морковью, луком и репой.
- Этим, - сказал стражник, показывая на овощи, - мы заправляем
бульон.
Друзья окончательно приуныли. Они не видели никаких путей к спасению
и не знали, скоро ли наступит шесть часов, время, когда должна завер-
теться мясорубка. Но Косматый был мужественным человеком и не собирался
покоряться страшной участи без борьбы.
- Попробую поборбться за наши жизни, - шепотом обратился он к детям.
- Даже если я потерплю неудачу, хуже нам уже не будет. Сидеть же здесь и
покорно ждать, когда нас начнут варить, глупо и малодушно.
Охранник стоял возле двери, поворачиваясь к друзьям то белой, то чер-
ной стороной, словно хотел видеть упитанных пленников сразу четырьмя
алчными глазами. Печальные путники уселись в дальнем конце комнаты.
Лишь Многоцветна порхала в танце по тесному помещению, чтобы сог-
реться, так как в пещере действительно было очень холодно. Когда, тан-
цуя, Многоцветка приближалась к Косматому, он шептал ей что-то на ухо, и
она согласно кивала.
Затем Косматый велел Дороти и Пуговке загородить его от глаз стражни-
ка и начал выбрасывать картофель из одного мешка. Ему удалось проделать
эту работу незаметно. После этого Многоцветка, продолжая порхать по ком-
нате, приблизилась к стражнику, неожиданно подняла руку и ударила его по
лицу. Через секунду она уже упорхнула назад к друзьям.
Разъяренный Прыгало сорвал голову и с силой швырнул ее в Многоцветку.
Но Косматый, который только этого и ждал, ловко поймал ее и сунул в ме-
шок, а мешок привязал тут же, у входа в кладовку. Стражник, оказавшись
без головы и не видя пленников, принялся без толку носиться взад и впе-
ред. Косматый с легкостью увернулся и открыл дверь. К счастью, в пещере
в этот момент не было ни одного Прыгалса. Косматый велел Дороти и Мно-
гоцветке как можно быстрее бежать к выходу, а затем через мостик по-
дальше отсюда.
- А я понесу Пуговку, - сказал он девочкам, понимая, что малыш не
сможет бежать так быстро на своих маленьких ножках.
Дороти подхватила Тотошку, взяла за руку Цветку, и они помчались к
выходу из пещеры. Косматый усадил на плечи Пуговку и последовал за ними.
Путешественники неслись так быстро, и побег прошел настолько незаметно,
что им удалось добраться до мостика. Только тогда один из Прыгалсов слу-
чайно выглянул из дома и увидел их.
Чудовище издало такой ужасный крик, что все его соплеменники тут же
выскочили из своих домов и пустились в погоню. Дороти и Многоцветка уже
успели перебежать через мостик, когда Прыгалсы начали швырять вдогонку
беглецам головы. Один из необычных снарядов ударил Косматого по спине и
чуть не свалил с ног, но тот успел добежать до выхода из пещеры. Тут он
опустил на землю Пуговку и велел ему как можно быстрее бежать через мост
к Дороти.
Оставшись в одиночестве, Косматый повернулся лицом к врагам и встал у
входа в пещеру рядом со страшной черной пропастью. Когда головы Прыгал-
сов долетали до него, он ловил их и швырял в черный бездонный провал.
Безголовые туловища передних Прыгалсов мешали задним приблизиться к Кос-
матому, но те все равно продолжали срывать с плеч головы и швырять их,
пытаясь задержать убегающих пленников. Косматый ловко ловил летящие сна-
ряды и без устали бросал их в черную дыру. Среди запущенных в него голов
он узнал и красно-желтую голову Королевы. Ее он швырнул в яму с особым
удовольствием.
Вскоре все чудища остались без голов, а все головы исчезли в черной
пропасти. Безголовые тела метались и кружились по пещере в тщетной по-
пытке найти свои головы. Косматый захохотал, спокойно перебрался через
мост и присоединился к друзьям.
- Какое счастье, что в молодости я научился играть в бейсбол, - заме-
тил он. - Вы обратили внимание, как легко я поймал все головы: ни одна
не пролетела мимо. А теперь вперед, мои юные друзья. Прыгалсы никогда
больше не потревожат ни нас, ни кого бы то ни было.
Но Пуговка никак не мог прийти в себя и избавиться от страха. Он все
продолжал твердить: "Не хочу быть супом!" Спасение пришло так неожидан-
но, что малыш еще не поняла они свободны, и их жизни ничто не угрожает.
Косматый принялся успокаивать его и убеждать, что опасность миновала, в
суп они не попадут и Прыгалсы вообще больше никогда не смогут попробо-
вать суп.
Все же друзьям хотелось как можно быстрее уйти подальше от ужасной
пещеры. Они спустились с холма и вышли на дорогу, туда, где впервые
встретили страшных Прыгалсов. Можете себе представить, как они обрадова-
лись, когда почувствовали под ногами старую знакомую тропинку.
11. ДЖОННИ-УМЕЛЕЦ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ
- Опять эта ужасная неровная дорога, - заметила Дороти, едва они дви-
нулись в путь.
Пуговка глубоко вздохнул и сказал, что хочет есть. Действительно, пу-
тешественники успели проголодаться, и их мучила жажда. С утра они не ели
ничего, кроме яблок. Становилось все труднее передвигать ноги, все пяте-
ро сильно устали и притихли. Через некоторое время путники медленно пе-
ревалили через вершину песчаного холма и увидели прямо перед собой
стройные ряды деревьев, а под ногами почувствовали мягкую траву. До них
долетел дивный аромат цветов.
Путники, вспотевшие и обессилевшие, побежали вперед, чтобы насла-
диться этим живительным видом, и вскоре очутились в тени деревьев. Здесь
они обнаружили ключ с прозрачной журчащей водой, а рядом, в траве, росло
огромное количество земляники - ягоды уже созрели, покраснели и так и
просились в рот. Деревья же были усеяны желтыми апельсинами и краснова-
то-коричневыми грушами. Итак, голодные путники неожиданно нашли вдоволь
еды и питья.
Друзья не стали терять времени, чтобы выбрать самые большие и спелые
ягоды и фрукты. Они быстро насытились и пошли дальше. Миновав рощу, они
очутились на краю зловещей унылой пустыни, сплошь покрытой серым песком.
Друзья увидели белый дорожный знак, на котором черными буквами было на-
писано:
Предупреждаем всех:
Не рискуйте. Не приближайтесь к этой пустыне.
Беспощадные пески вмиг превратят любое живое существо в пыль.
По ту сторону пустыни находится Страна Оз, но никто не сможет попасть
в прекрасную страну из-за смертоносных песков.
- О! - воскликнула Дороги, после того как Косматый вслух прочел над-
пись. - Я видела уже эту пустыню. Действительно, любой, кто пытался
пройти сквозь страшные пески, погибал.
- Тогда не будем испытывать судьбу, - задумчиво произнес Косматый. -
Но если мы не можем идти вперед и не в состоянии вернуться назад, что же
нам делать?
- Не знаю, - как всегда ответил Пуговка.
- Признаться, я тоже не знаю, - уныло подтвердила Дороти.
