тотчас захватить их.
15. ДРАКОН НЕ ДРОГНУЛ
Обратный путь через Трубу занял времени больше, чем путь туда, но за-
то друзья не испытывали никаких неудобств, так что жаловаться не прихо-
дилось. Почти всю дорогу они болтали. Дракон оказался вполне добродушным
и не уставал наслаждаться звуком собственного голоса. Путешественники
очень скоро с ним подружились и стали считать за своего.
- Важно понять одно, - объяснял Косматый с присущей ему прямотой. -
Квокс на нашей стороне, а значит, он хороший парень. Если бы он был на-
шим врагом, а не другом, он бы мне точно не понравился, потому что от
него несет серой, потому что он самодовольный и к тому же очень сильный
и свирепый - да, в качестве противника он был бы ужасен.
- Ты прав, - подтвердил Квокс, которому слова Косматого доставили ис-
тинное удовольствие. - Страшнее меня нет, наверное, никого на всем белом
свете. И я рад, что ты считаешь меня самодовольным, значит, я хорошо
знаю свои достоинства. А что от меня серой пахнет - так с этим я ничего
поделать не могу. Между прочим, мне как-то встретился человек, от кото-
рого пахло луком, по-моему, это куда хуже.
- Тут я с тобой не соглашусь, - сказала Бетси. - Мне лук нравится.
- А мне нравится сера, - заявил Дракон, - каждому свое. Так что давай
лучше не будем спорить.
Договорив, он глубоко вздохнул, и тут же у него изо рта изверглось
облако пламени. Бетси закашлялась от запаха серы, но вспомнила про лук и
промолчала.
Никто не знал, какую часть пути внутри Земли они уже проделали и
сколько им еще осталось преодолеть. В какой-то момент Бетси спросила:
- Интересно, когда мы доберемся до дна? Послушай, Косматый, а правда
странно: то, что мы сейчас считаем дном, раньше, когда мы падали в дру-
гую сторону, казалось нам верхом.
- Меня интересует другое, - вмешался Книггз, - как это получается,
что мы можем падать и в ту и в другую сторону?
- Это-потому, - объяснил Тик-Ток, - что-Земля-круглая.
- Правильно, - отозвался Косматый. - Все механизмы у тебя в голове в
полном порядке, ТикТок. Видишь ли, Бетси, существует такая вещь, как Си-
ла Земного притяжения. Она тянет все к центру Земли. Из-за нее мы падаем
с кровати. Благодаря ей предметы удерживаются на поверхности Земли.
- А почему тогда все не проваливаются внутрь, к центру Земли? - спро-
сила девочка.
- Я так и думал, что ты меня об этом спросишь, - грустно проговорил
Косматый. - Дело в том, милая Бетси, что Земля очень твердая, и другие
предметы не могут сквозь нее протиснуться. Но если где-нибудь есть дыра,
как здесь, например, то через нее упадешь прямехонько в центр Земли.
- А почему мы там не останавливаемся? - задала Бетси следующий воп-
рос.
- Мы летим очень быстро и набираем такую скорость, что нас выносит на
противоположный конец.
Девочка некоторое время думала, потом заговорила:
- Нет, это мне непонятно. Я пытаюсь сообразить, что к чему, но у меня
от этого только голова болит. Значит, одна вещь тянет нас к центру Зем-
ли, а какая-то другая отталкивает от него. Но ведь...
- Только прошу тебя не спрашивай почему, - перебил ее Косматый. - Не
понимаешь - и ладно.
- А ты-то понимаешь? - поинтересовалась девочка.
- Чудеса бывают не только в волшебной стране, - сердитым тоном произ-
нес Косматый. - Ив природе встречается масса чудес, да и в Соединенных
Штатах, где мы с тобой когда-то жили, тоже можно увидеть немало чудес -
не хуже, чем здесь.
- Я никогда не видела там никаких чудес, - возразила Бетси.
- Просто ты привыкла к ним и даже не замечаешь, что это чудеса. Разве
не чудо, что вырастают и распускаются цветы или что электричество дает
нам свет? А коровы! Каким поразительным механизмом надо обладать, чтобы
производить молоко, - нисколько не менее сложным, чем у нашего медного
Тик-Тока. А ты не замечала...
Не успел Косматый договорить, как вдруг впереди сверкнул яркий сол-
нечный свет. С каждым мгновением становилось все светлее и светлее, и
вот уже на путешественников хлынули потоки солнечных лучей. Квоксовы
когти уже не царапали по стенке металлической Трубы - Дракона выбросило
наружу, подбросило вверх на добрую сотню метров и отнесло в сторону от
жерла Трубы. Он приземлился на вершину горы, прямо над входом в подзем-
ные пещеры Короля Гномов.
Несколько офицеров попадали со своих мест, когда Квокс коснулся зем-
ли, - но все остальные пассажиры просто почувствовали небольшой толчок.
Путешественники были рады вновь оказаться на твердой земле. Они тут же
слезли с Дракона и принялись озираться по сторонам. Удивительным обра-
зом, стоило им спуститься с драконьей спины, как все сиденья тут же ис-
чезли: может быть, оттого, что больше в них не было нужды. Теперь Квокс
предстал во всем великолепии, сверкая серебряной чешуей. Вокруг шеи у
него по-прежнему висело ожерелье ярдов в сорок длиной, а на нем - все
тот же медальон. Как сказала Бетси, Дракон был "при полном параде".
Армия Гномов плотной толпой окружила отверстие Трубы, намереваясь
схватить пришельцев, как только они выскочат наружу. Воинов были сотни,
а командовал всеми прославленный Генерал Гуф. И все же появление Дракона
застало Гномов врасплох: никто не ожидал, что он вылетит с такой ско-
ростью и взмоет на такую высоту. Протерев глаза и придя в себя от изум-
ления, Гномы обнаружили, что Дракон восседает высоко над ними, на склоне
горы, а все остальные чужеземцы стоят возле него и невозмутимо их разг-
лядывают.
Убедившись, что противник ускользнул, Генерал Гуф пришел в ярость, но
ему некого было винить, кроме самого себя.
- Спускайтесь вниз, я возьму вас в плен, - закричал он, размахивая
мечом.
- Если ты такой храбрый - поднимись сюда сам да и захвати нас, - от-
вечала Королева Анна, одновременно заводя механизм своего рядового, что-
бы он исправно сражался.
Услышав этот дерзкий ответ, Гуф заревел от ярости, потом повернулся к
своим воинам и отдал приказ. Все Гномы были вооружены острыми копьями:
по команде генерала они разом подняли их и, нацелившись, метнули в своих
врагов. В друзей полетела сразу целая туча копий, и они бы ни за что не
спаслись, если бы не Квокс. Он выполз вперед и загородил собою ос-
тальных. Дракон был такой огромный, что за ним смогли укрыться все,
включая Хенка. Копья ударились о серебряную драконью чешую и упали на
землю, не причинив Квоксу ни малейшего вреда. Разумеется, оружие у Гно-
мов было волшебное: копья сразу вернулись обратно к своим владельцам, но
даже Гуф понимал, что повторять атаку не имеет смысла.
Теперь пришел черед Королевы Анны переходить в наступление. Генералы
скомандовали "Шагом марш! ", полковники, майоры и капитаны повторили
приказ, и доблестная армия Угабу, главную силу которой составлял
Тик-Ток, выстроившись в колонну по одному, двинулась на воинство Гномов.
Бетси и Многоцветка провожали их ободряющими возгласами, Хенк издал
громкое "И-а! ", Косматый прокричал "Ура! ", а Королева Анна что было
мочи орала: "Давай, Тик-Ток, громи их!"
Гномы, хоть и не ожидали нападения Тик-Тока, мгновенно попрятались в
подземных пещерах. Впрочем, они напрасно так торопились: не пройдя и де-
сятка шагов, Тик-Ток зацепился медной ногой за выступ скалы и плашмя
растянулся на земле.
- Под-ни-ми-те-ме-ня! Под-ни-ми-те-ме-ня! Под-ни-ми-те-ме-ня! - над-
рывался он, не в силах сам подняться, пока Косматый и Книггз не подбежа-
ли и не поставили его на ноги.
Дракон тихонько засмеялся, почесывая левое ухо задней когтистой ла-
пой, но в тот момент всем было не до него.
Анна и ее офицеры ясно понимали, что в отсутствие противника никакого
сражения не получится. А чтобы найти врага, надо было, набравшись храб-
рости, вступить в пределы Королевства Гномов. Прежде чем отважиться на
этот шаг, следовало устроить военный совет.
- А может быть, мне стоит выполнить приказ Джинджина и напасть на
Руггедо? - спросил Квокс.
- Ни за что! - заявила Королева Анна. - Мы уже сумели обратить в
бегство армию Гномов - осталось только проникнуть в пещеры и захватить в
плен Короля Гномов и весь его народ.
- Не такое уж это простое дело, если разобраться, - заметил Дракон,
сонно прикрывая глаза. - Но если вам так хочется, можете попытаться, а я
пока побуду здесь. Не торопитесь - я подожду сколько нужно. Для тех, кто
живет тысячи лет, задержка в несколько дней - сущая безделица. Раз во
мне пока нет нужды, я, пожалуй, посплю.
Слова Квокса задели Анну.
- Ты вообще можешь отправляться назад, к Титити-Хучу, - сказала она.
- Считай, что Король Гномов уже побежден.
- Нет, - протянул Квокс, покачав головой, - я лучше подожду.
16. ГНУСНЫЙ ГНОМ
Косматый не вмешивался в разговор Королевы Анны с Квоксом, ибо счи-
тал, что спорить тут не о чем. В кармане у него лежал Магнит Любви, ко-
торый неизменно завоевывал все сердца. Косматый знал, что Гномы - это не
бессердечные Розы, а значит, все они будут на его стороне, стоит пока-
зать им волшебный талисман.
Косматого больше всего беспокоило, как проникнуть в Подземное Коро-
левство, но теперь, когда они оказались перед входом в пещеру, он уже не
сомневался, что сумеет спасти своего брата. Пусть Анна с Драконом спо-
рят, кто из них победит Гномов, если им так нравится. Пусть попытаются -
он, Косматый, не возражает. А если потерпят неудачу, у него в кармане
есть оружие понадежнее.
Анна, однако, и мысли не допускала, что она может проиграть. Она ве-
рила, что ее армия способна на все. Она собрала офицеров и объяснила им,
как действовать; Тик-Ток также получил указания, что делать и что гово-
рить.
- Пожалуйста, помни: ты можешь стрелять из ружья лишь в самых крайних
обстоятельствах, - распорядилась Королева. - Мне бы не хотелось прояв-
лять жестокость и проливать кровь - разве только это будет совершенно
необходимо.
- Понятно, - ответил Тик-Ток, - только-я-недумаю, что-из-Руггедо-по-
течет-кровь, даже-еслия-изрешечу-его-пулями-и-засуну-под-пресс.
Офицеры построились в колонну по четыре: впереди генералы, за ними -
полковники, потом майоры, а позади них - капитаны. Они вытащили сабли из
ножен, скомандовали Тик-Току "шагом-марш", и Медный Человек повиновался.
Он дважды упал, спотыкаясь об острые камни, но потом выбрался на ровную
дорогу, и дело пошло на лад. Дойдя до входа в пещеру, он не колеблясь
шагнул в мрачное отверстие, а вслед за ним с гордым видом прошествовали
офицеры и Королева Анна. Остальные, немного отстав, ждали дальнейшего
развития событий.
Разумеется, Король Гномов знал об их приближении и ждал его во всео-
ружии. На каменистой тропинке, ведшей в тронный зал, отделанный драго-
ценностями, находилась глубокая яма. Обычно она была прикрыта, но теперь
Руггедо распорядился открыть ее, и она зияла прямо на пути у наших дру-
зей. В темноте различить ее было почти невозможно.
Яма была такая огромная, что занимала практически всю ширину пещеры:
ее можно было обойти, лишь плотно прижавшись к каменной стене. ТикТок
так и поступил - он прекрасно разглядел яму своими медными глазами и по-
тому избежал опасности, а вот офицеры как шагали, так друг за другом и
полетели кубарем вниз и свалились кучей прямо в яму. В следующий миг за
ними последовала Королева Анна, которая шла, горделиво вздернув подборо-
док и совершенно не глядя под ноги. Один из Гномов немедленно дернул за
рычаг, над ямой задвинулась крышка, и офицеры Угабу вместе со своей Ко-
ролевой оказались в ловушке.
Что до Тик-Тока, то он шагал все вперед и вперед, пока не пришел в
пещеру Руггедо. Войдя, он обратился к сидевшему на троне Королю Гномов
со следующей речью.
- Именем-Королевы-Анны-Такдаль-из-Угабу-яее-армия-объявляю-тебя-по-
бежденным. Отныне-тыпленник-Королевы.
Руггедо расхохотался.
- Где же эта знаменитая Королева? - поинтересовался он.
