получаемой платы; но все равно то, как мы действовали, позволяло нам
заработать достаточно денег, чтобы свести концы с концами... и, между
прочим, даже очень неплохо.
Последние две операции - мое путешествие на Извр за Аазом и вылазка
всех остальных на Пент с целью остановить продвижение армии Поссилтума -
представляли собой заметное исключение. Это были практически личные
акции, предпринятые на свой (то есть мой!) страх и риск; нам эту работу
никто не заказывал, и никакого дохода от нее не предполагалось.
Зато теперь я столкнулся с совершенно новой для меня ситуацией.
Вместе со мной в королевском замке торчала вся моя команда, кроме
Тананды, которая присматривала за делами на Деве. Вопрос состоял в том,
надо ли им всем здесь находиться. Интуитивно я чувствовал, что они сидят
здесь в основном потому, что беспокоятся за меня... впрочем, не без
оснований. Они поняли, что я в опасности. и решили быть под рукой,
если мне понадобится помощь. Я, конечно, очень ценил их заботу, и мне,
несомненно, нужна была моральная поддержка, но следовало признать, что
особого проку от них тут не будет. Помощь Банни в оздоровлении местных
финансов, конечно, неоценима, но остальные мало что могли сделать в
нынешних обстоятельствах - разве что немного меня подбодрить.
Неприятность состояла в том, что по всем правилам арифметики,
находясь со мной в Поссилтуме, они не выполняли других заданий и не
зарабатывали денег для корпорации М.И.Ф. и соответственно для себя
самих. И это целый месяц! Плюс время, которое они потеряли, останавливая
для меня в порядке личной любезности армию королевы Цикуты. Если мы
собираемся иметь работоспособную, приносящую прибыль организацию, а не
благотворительное общество по спасению Скива, то нам придется вернуться
к нашей прежней прагматической ориентации. И более того, как президент
корпорации и как человек, втравивший всех в эту внеплановую вылазку, я
должен был взять инициативу на себя и выправить положение. Это означало,
что мне придется либо сократить задействованные здесь силы и средства,
либо согласиться с планом Банни и выставить королевству счет за все
затраченное нами время.
Вопрос в том, кого сокращать.
Ааз должен был остаться. Не только потому, что я совсем недавно с
изрядным трудом и риском вытащил его с Извра, просто я действительно
ценил его советы и наставления. Конечно, с тех пор, как мы
познакомились, я стал попадать в переделки неизмеримо чаще, зато
отлично сознавал, что при этом Ааз не имеет себе равных по части
вытаскивания нас из них же.
Банни была совершенно необходима. Вообще-то это была идея Тананды
подключить ее к этому пакостному делу, но я уже хорошо понял, что без ее
познаний и квалификации у нас не было бы ни малейшего шанса спасти
поссилтумские финансы. Кроме того, помня ее поведение при нашей встрече,
я опасался, что она не захочет возвратиться на Базар и оставить меня
наедине с моей дилеммой.
Что же касается троицы моих телохранителей... После некоторого
раздумья я решил пока их не трогать, Во-первых, я только что уговорил
Пуки остаться, и было бы совсем уж по-дурацки тут же менять свое
решение. Во-вторых, я не был так уж уверен, что они мне совсем не
понадобятся. Отправляясь на Извр, я оставил Гвидо и Нунцио дома,
несмотря на их активные протесты... И в результате, оказавшись там без
них, нанял Пуки. Пока я подробно не обсужу с телохранителями, какова, с
их точки зрения, степень возможной здесь опасности, мне и думать нечего
о том, чтобы кого-то из них отослать. Я, конечно, хотел спасти
королевскую казну, но не до такой степени, чтобы самоотверженно под-
вергать себя опасности.
Оставались Маша и Корреш.
Маша поступила ко мне в качестве ученицы, и хотя я был не слишком
усерден в обучении ее магии, все же чувствовал себя за нее в ответе. А
как бы я мог за нее отвечать, если я здесь, а она на Деве? Пусть я и не
позволил ей сопровождать меня на Извр, тем не менее я отлично знал по
собственному опыту, что место ученика - рядом с его наставником.
Неожиданно я оказался перед фактом - в списке на сокращение не
осталось никого, кроме Корреша. А его я сокращать не хотел. Несмотря
на имидж недоразвитого детины с пудовыми кулаками, который Корреш любил
себе создавать, находясь на работе, он был, пожалуй, самой умной
головой во всей нашей корпорации М.И.Ф. Честно говоря, на его мудрость и
рассудительность я полагался гораздо больше, чем на взрывной темперамент
Ааза. Мне совершенно не нравилась идея что-то решать по поводу
предложения королевы Цикуты, не имея рядом мудрого Корреша. Может быть,
потом, когда я приму решение...
Как ни пытался я избежать этих мыслей, проблема вновь со всей
остротой напомнила о себе, и от нехорошего предчувствия по спине у
меня пошел холодок.
Я нервно заглотнул остаток вина из кубка и снова его наполнил.
Когда я приму решение...
Все мои силы и помыслы были сосредоточены Нс ближайших проблемах и
краткосрочных планах. А что будет после того, как я приму решение, каким
бы оно ни было?
Моя жизнь наверняка не останется прежней. Все равно, женюсь я на
королеве Цикуте или, в случае моего отказа, она отречется и я вынужден
буду сам управлять королевством, - в любом случае я надолго застряну на
Пенте. Очень надолго.
Я не смогу одновременно торчать на Пенте и держать контору на Деве!
Сможем ли мы перенести нашу деятельность на Пент?
И если да, то как совместить обязанности принца-консорта или короля
с ответственным постом президента корпорации М.И.Ф.?
Если я стеснялся выставить королевству счет за один месяц работы
моей команды, то как решусь зачислить их всех на постоянное жалованье?
А что будет с остальными нашими делами? Если мы все переберемся на
Пент, то нам придется отказаться от хлебного контракта с Ассоциацией
Купцов Девы, ведь по контракту мы должны проживать там постоянно. Смогу
ли я вытрясти из Поссилтума достаточно денег, чтобы возместить такую
потерю дохода?
Или мне придется уйти в отставку с поста президента корпорации
М.И.Ф.? Конечно, я временами жалуюсь на свою участь, но в общем-то мне
уже начало нравиться мое положение, и было бы жаль от него отказаться...
особенно если это означает еще и потерю друзей - Ааза, например.
ААЗ!
Если до этого дойдет, захочет ли Ааз состоять в качестве партнера,
всегда остающегося в тени, при мне - принце-консорте или короле? Только
недавно столкнувшись с его гордостью, я в этом сильно сомневался.
Каково бы ни было мое решение, но после его при- нятия мне при
любом раскладе предстояло потерять Ааза!
Негромкий стук в дверь прервал мои размышления.
- Босс, вы можете мне уделить пару минут? Я не только мог их
уделить, я был даже очень рад отвлечься.
- Конечно, Гвидо. Заходи. Наливай себе вина.
- Я никогда не пью на работе, босс, - заметил он с оттенком укора.
- Но все равно, спасибо. Мне надо с вами кое о чем поговорить.
Мой старший телохранитель придвинул себе стул и уселся, крутя в
руках принесенный с собой свиток пергамента. Я подумал про себя, что
очень редко так вот сижу и разговариваю со своими телохранителями. Я
как-то уже привык, что они просто находятся рядом.
- Ну, так что я могу для тебя сделать? - спросил я, небрежно
отхлебывая вино и надеясь, что это поможет ему чувствовать себя
свободно.
- Я вот о чем, босс, - неуверенно начал он, - такое дело. Я тут
подумал... Вы ведь знаете, мы с Нунцио некоторое время прослужили в
здешней армии?
- Да, я слышал.
- Так вот, поскольку я побывал там внутри, мне кажется, я побольше
вашего знаю, что за типы служат в армии и что у них на уме. Дело в том,
что меня несколько беспокоит, как они станут собирать налоги. Понимаете?
- Не очень, - признался я.
- Я хочу сказать, - серьезно продолжил Гвидо, - если ты солдат, то
тебе нет дела, как к тебе относятся враги, потому что твоя задача - их
всех поубивать, и не стоит поэтому рассчитывать на их любовь. А собирать
с людей деньги - это совсем другое дело, все равно - платят они тебе за
крышу или ты собираешь государственные налоги; налоги - это ведь тоже
форма платы за крышу. Тут надо быть подипломатичнее, потому что тебе
вновь и вновь придется иметь дело с теми же самыми людьми. Вояки могут
быть просто асами, когда надо отобрать у противника территорию, но я не
уверен в их способности наладить контакт с гражданским населением.
Улавливаете мою мысль?
Сам я никогда не видел армию изнутри, как Гвидо, но мне приходилось
иметь с ней дело в ходе первого моего задания при дворе Поссилтума, а
еще раньше меня линчевали солдаты, выступавшие в роли городских
стражников. Мне вдруг представилась картина армейских частей, с
арбалетами и пращами наступающих на беспомощных граждан.
- Я об этом как-то не думал, - сказал я, - но понял, о чем ты
говоришь.
- Вы знаете, я не люблю влезать в дела руководства, - продолжил
Гвидо, - но у меня есть одно предложение. Я подумал, что вам, может
быть, следует назначить кого-то из военных, чтобы он инспектировал весь
процесс сбора налогов. Надо приглядывать, чтобы вояки не слишком
увлеклись своими новыми обязанностями.
Я по достоинству оценил вклад Гвидо в решение этой проблемы, тем
более что собственного решения у меня и не было. К сожалению, он,
похоже, кое-что упустил в своих рассуждениях.
- Гм... Я не вполне понимаю, Гвидо, - сказал я. - Какой смысл
ставить кого-то из армейских надзирать за армией? Я имею в виду, с какой
стати наш инспектор будет чем-то отличаться от тех, кого он должен
инспектировать?
- Тут есть два обстоятельства, - ответил мой телохранитель, впервые
за время нашего разговора озаряясь улыбкой. - Во-первых, я кое-кого уже
приметил на должность инспектора. Это один из моих армейских корешей.
Поверьте мне, босс, эта личность не испытывает особой любви к
армейским порядкам. Вообще-то я уже подготовил бумаги для официального
назначения. Вам надо только подписать.
Он протянул мне свиток, который все время вертел в руках, и я
понял, что свое предложение он действительно обдумал заранее.
- Забавное имя для солдата, - заметил я. - Паук.
- Поверьте, босс, - настойчиво повторил Гвидо. - Это то, что нужно
для такой работы.
- Ты говорил про два обстоятельства? - напомнил я. - А второе
какое?
- Знаете, я подумал, что вам понадобится парочка личных
представителей, чтобы следить за всем на месте. Представителей, которые
будут докладывать обо всем лично вам. Тогда у вас будет двойная
гарантия, что армия ничего от вас не скрывает.
- Понятно, - откликнулся я, вертя в руках свиток. - И полагаю, у
тебя уже есть на примете парочка кандидатур для этого дела, да?
- М-м-м... ну, вообще-то...
- Не знаю, Гвидо, - произнес я, покачав головой. - То есть идея
хорошая, но не думаю, что смогу обойтись без вас обоих - без тебя и
Нунцио. По крайней мере я хотел бы, чтобы Нунцио немного позанимался с
Глипом. Я хочу быть твердо уверен, что с драконом все в порядке.
- На самом деле, босс, - осторожно сказал мой телохранитель,
пристально разглядывая свои массив- ные кулаки, - я имел в виду не
Нунцио. Я думал, может, мы с Пуки как раз подойдем.
Это поразило меня больше всего остального, что он сказал. Гвидо и
его кузен Нунцио всегда работали в паре, и это казалось до такой
степени само собой разумеющимся, что я даже думал о них как об одном
человеке. И то, что Гвидо пожелал разбить эту связку, показывало,
