позволяющая неплохо жить.
- Ты так думаешь? Тогда, партнер, мне придется открыть тебе глаза
на суровую реальность. Заниматься каким-нибудь делом на досуге, в
качестве хобби, просто потому, что оно тебе нравится, - это одно, но
писать книги, петь, играть в бейсбол - да что угодно! - когда ты
должен это делать, хочется тебе или не хочется, - это работа!
Мне уже было понятно, что разговор наш ни к чему не приведет. Ааз
просто не желал оценить ситуацию с моей точки зрения. Что ж, придется
играть не по правилам: я решил оценить ее с его точки зрения.
- Я бы, наверное, не стал так отбиваться, - сказал я осторожно, -
если бы финансы в этом королевстве не были так безнадежно на нуле. А де-
лать что-то неприятное, чтобы получить в награду кучу долгов, - это уж,
по-моему, вовсе никуда не годится.
Ну вот. Удар ниже пояса. В самое чувствительное место - туда, где
изверги, и Ааз в том числе, носят бумажник.
- М-да. Очко в твою пользу, - задумчиво произнес мой партнер,
впервые за время нашего разговора слегка дрогнув. - Но, между прочим,
ты ведь получил целый месяц на принятие решения. Я думаю, за это время
мы сможем составить себе полное представление о том, каково на самом
деле состояние здешних финансов... и о том, можно ли его оздоровить.
- Боюсь, с этим будет проблема, - заметил я. - В денежных делах я
разбираюсь еще меньше, чем в магии.
- К твоему сведению, я бы сказал, что и с тем, и с другим ты
неплохо справляешься.
Холодок в голосе моего партнера дал мне понять, что он уже готов
оскорбиться. И неудивительно, ведь именно он научил меня практически
всему, что я знаю о магии и о деньгах.
- Ну конечно, я справляюсь, когда речь идет о личных финансах или о
заключении контракта... то есть даже очень неплохо справляюсь... и этим
я обязан тебе, - торопливо проговорил я. - Но сейчас-то речь идет о
чем-то большем - придется управлять бюджетом целого королевства! Мне
кажется, наши уроки этой темы не касались, а если касались, значит, я
все пропустил мимо ушей.
- Ладно. Это действительно повод для беспокойства, - согласился Ааз
- Хотя речь, возможно, идет о том же самом, что ты делаешь в
корпорации М.И.Ф., только в больших масштабах.
- Хорошо, конечно, только в корпорации М.И.Ф. основную часть
серьезной финансовой работы ведет Банни, - скривился я. - Тогда уж лучше
бы она была здесь.
- А она уже здесь! - воскликнул Ааз, щелкая пальцами. - И это
вторая причина, по которой я тебя искал.
- Правда? А где она?
- Ждет у тебя в комнате. Я не в курсе, где ты ее пристроишь спать.
Одно из изменений по сравнению с нашим пре- жним житьем во дворце
состояло в том, что у меня появилась своя собственная, а не общая с
Аазом, комната. Можете себе представить, насколько я был озабочен
делами, если сказанное Аазом прошло мимо моего сознания.
- Как всегда, - ответил я. - Надо найти ей комнату, если не на
нашем этаже, то хотя бы где-нибудь в нашем крыле дворца.
- Как скажешь, - пожал плечами Ааз. - В любом случае нам пора
возвращаться. Мне показалось, ей не терпится тебя увидеть.
Последнюю фразу я тоже слушал вполуха, поскольку мое внимание
оказалось отвлечено чем-то другим.
Я отвернулся от Ааза, чтобы в последний раз потрепать Глипа по
холке, и в какую-то долю секунды разглядел то, чего прежде не замечал.
Он нас слушал!
Конечно, я и прежде говорил, что Глип большая умница, но теперь,
повернувшись к нему, я уловил на его морде промелькнувшее совершенно
разумное выражение. Понимаете, есть разница между "умница" и "разумное".
"Умница" я всегда говорил о своем драконе в том смысле, что он
внимателен и все быстро схватывает. А понятие "разумности" идет дальше
простого обезьяньего исполнения команд и приближается к
"самостоятельному мышлению".
На морде Глипа, когда я повернулся, было выражение сосредоточенного
размышления, он будто бы даже что-то рассчитывал. Но тут заметил, что я
на него смотрю, и это выражение исчезло, сменившись обычным видом
искреннего дружелюбия.
Почему-то я обратил на это внимание. Может, потому, что вспомнил
рассказы нашей команды о том, как они старались развалить королевство в
мое отсутствие. В частности, мне припомнились жалобы, что Глип чуть не
убил Тананду... я тогда оставил это сообщение без внимания, сочтя, что
они просто раздувают имевшее место случайное происшествие, чтобы
продемонстрировать исключительную трудность своей задачи. Но теперь,
глядя на дракона, я задумался, не следует ли мне посерьезнее отнестись к
тому, что они говорили. Хотя, конечно, не исключено, что такую шутку со
мной сыграла просто игра света и тени. Глип выглядел совершенно
невинно.
Пойдем, партнер, - раздраженно повторил Ааз - Со своим драконом
можешь поиграть как-нибудь в другой раз. Я все-таки думаю, что нам
надо продать эту глупую скотину, пока она не проела до дыр наш
банковский счет. Наш бизнес ничего с него не имеет... разве что счета
за корм.
Поскольку теперь я смотрел в нужную сторону, я это уловил. На
мгновение глаза Глипа, обращенные на Ааза, сузились, и из одной ноздри
показалась еле заметная струйка дыма. И тут же он опять принял прежний
расслабленный и невинный вид.
- Глип - мой друг, - сказал я Аазу, тщательно выбирая слова и не
сводя при этом глаз с дракона. - Такой же друг, как ты и все остальные
из нашей команды. И я не хотел бы потерять никого из вас.
Мой дракон, судя по всему, не прислушивался к моим словам, он
вытянул шею и осматривал конюшню. Однако теперь его невинный вид
показался мне пре- увеличенно невинным... мне показалось, что он наро-
чно избегает встречаться со мной взглядом.
- Как скажешь, - пожал плечами Ааз и направился к двери. - Пока что
пойдем навестим Банни, а то она там лопнет от нетерпения.
Постояв в нерешительности еще мгновение, я вышел вслед за ним из
конюшни.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Я тоже рад вас видеть.
Доктор Г. Аивингстон
Как и обещал Ааз, все трое моих телохранителей ждали меня у дверей
конюшни. Они, похоже, о чем-то спорили между собой, но при моем по-
явлении тут же прекратили препираться и уставились на меня с
подчеркнутым вниманием. Вы, может статься, думаете, что это очень прият-
но, когда у тебя есть собственные телохранители. В таком случае у вас
явно никогда их не было. На деле же это означает, что придется отбросить
всякую мысль о том, что твоя жизнь принадлежит тебе. Уединение остается
только в смутных воспоминаниях - не сразу и припомнишь, что это было
такое. - зато нормой становится делить с кем-то абсолютно все... от еды
в твоей тарелке до посещения сортира. ("Да перестаньте вы, босс! За
бачком может кто-то прятаться - знаете, сколько народу из-за этого
откинуло копыта? Просто не обращайте на нас внимания, как будто нас
здесь нет".) И вдобавок все это ни на минуту не дает расслабиться и
забыть о том, что, каким бы славным парнем ты себе ни казался, кое-кто
только и ждет случая безвременно оборвать твою карьеру. Я старался по
возможности убедить себя, что последний пункт ко мне не относится,
поскольку Дон Брюс приставил ко мне Гвидо и Нунцио скорее в качестве
атрибутов моего статуса, чем для чего-нибудь еще. Но, между прочим,
Пуки я нанял сам - нанял после того, как на меня напали во время моего
недавнего путешествия на Извр. Нельзя отрицать, что иногда телохранители
из обременительной атрибутики превращаются в нечто совершенно
необходимое.
- У тебя найдется пара минут, Скив? - обратилась ко мне Пуки, делая
шаг вперед.
- Я вообще-то собирался пойти поздороваться с Банни...
- Вот и славно. Как раз по дороге и поговорим. Она зашагала рядом
со мной, а Ааз вежливо приотстал и пошел с остальными двумя
телохранителями.
- Дело в том, - объявила Пуки без всяких предисловий, - что я думаю
взять расчет и податься обратно на Извр.
- Да? Может, объяснишь почему? Она пожала плечами:
- Не вижу, чем я могу тут быть реально полезна. Когда я предложила
сопровождать тебя сюда, мы оба думали, что тебе предстоит локальная
война. Но сейчас, похоже, ситуация такова, что с ней вполне может
справиться здешняя твоя команда.
Пока она это говорила, я украдкой бросил взгляд на Гвидо. Он
тащился вслед за нами с чрезвычайно жалким и виноватым видом. Ясно было,
что он, во-первых, без памяти влюблен в Пуки, а во-вторых, со-
вершенно не в восторге от мысли о ее перемещении в пространстве.
- М-м-м... Вообще-то, Пуки, я предпочел бы, чтобы ты пока осталась,
- произнес я. - По крайней мере до тех пор, пока я не решу, что мне
делать во всей этой истории с королевой Цикутой. У нее репутация дамы,
способной на всякие гадости, если что-нибудь не по ней.
- Как скажешь, - снова пожала плечами Пуки. - Я, собственно, хотела
облегчить тебе задачу на случай, если ты надумал сокращать расходы.
Я в ответ только улыбнулся:
- Если мы собираемся поработать над здешними финансами, это еще не
значит, что с нашим собствен- ным кошельком что-то не в порядке. Ты
должна бы уже достаточно знать своего кузена - по части веде- ния
денежных дел на него можно положиться.
- Да, Ааза я знаю, - откликнулась она, бросая хмурый взгляд на
упомянутую персону, - вполне достаточно, чтобы понимать, как трудно он
расстается с деньгами без крайней необходимости, скорее руку себе
отрежет... или лучше не себе, а кому-нибудь другому.
- За последние годы он стал помягче, - улыбнулся я, - но в целом ты
права. Не знаю, насколько тебе от этого легче, но, между прочим, это я
тебя нанял, и ты подчиняешься не ему, а непосредственно мне.
Пуки посмотрела на меня, прищурив один глаз.
- Иначе бы я и не подумала сопровождать тебя сюда.
Я мог бы пропустить это мимо ушей, но во мне проснулось
любопытство.
- Слушай, а что за дела у вас с Аазом? Точнее, что ты против него
имеешь? Он, между прочим, о тебе и о твоей работе всегда говорит только
хорошее.
Пуки поджала губы, отвела от меня глаза и устави- лась прямо перед
собой.
- Это наши с ним дела, - произнесла она с каменным выражением лица.
Такая реакция меня озадачила, но я чувствовал, что дальше эту тему
развивать не стоит.
- А. Ну ладно. Все равно я бы хотел, чтобы ты осталась, если ты не
против.
- С моей стороны проблем нет, - ответила она. - Только вот что...
сними у меня камень с души. Давай отрегулируем мою оплату. То, что ты
мне до сих пор платил, - это тариф с наценкой для краткосрочных кон-
трактов. При долгосрочной работе я тебе могу сделать скидку.
- Сколько? - быстро произнес я. Как уже гово- рилось, почти все
свои познания по части денег я полу- чил от Ааза, и в ходе обучения мне
передались некоторые его рефлексы.
- Можно снизить расценки до уровня тех дво- их, - сказала она,
поводя рукой в сторону Гвидо и Нунцио. - По крайней мере у них не будет
ко мне неприязни на профессиональной почве.
- М-м-м... Ладно.
У меня не хватило духу открыть ей, что Гвидо и Нунцио к этому
моменту получали гораздо больше ее тарифной ставки, даже с учетом
наценки. Помня, что она происходит не только из одного с Аазом
измерения, но и из одной семьи, я не был уверен, что она спокойно
воспримет такую новость. А поскольку у меня и без того уже накопилась
куча нерешенных проблем, я решил отложить это дело до лучших времен...
