прикорнувшего в углу на охапке соломы.
- Забудь об этом, - сонно пробормотал старик. - Меня есть не
разрешается.
- Но он же вегетарианец! - напомнил Бинк. - Он не может хотеть съесть
тебя. Очевидно, он хотел бы задать тебе Вопрос!
- Но я не стану отвечать всего лишь за ночлег на соломе! Ему придется
отслужить у меня год.
- У меня Вопроса нет, и не нужен мне Ответ, - буркнул великан.
- Кажется, мы вынуждаем нашего хозяина совершать нечто для него
нежелательное, - на удивление дипломатично заметил Честер. Выкручивание
полена, превращение его в щепки и изготовление зубочистки из соломы
определенно произвели на кентавра глубокое впечатление. Что ж - такого
сильного существа путники еще не встречали.
- Есть то, чего Хруп хочет, даже если сам об этом не знает, -
настаивал Бинк. - Наша обязанность - отыскать то, чего он желает.
Ему никто не возразил, но чувствовалось, что все только и ждут, чтобы
он оставил эту тему.
- Кромби! А вдруг ему нужен не сам Волшебник, а то, что находятся при
нем? Куда именно ты указывал?
Кромби каркнул с усталой покорностью и вытянул крыло. Бинк выставил
палец, прослеживая направление.
- Здесь! - воскликнул он наконец. - Что-то в его промежности! - Он
тут же смущенно умолк. - Гм... возможно, и в куртке...
Но уставший Волшебник уже спал - его единственным ответом был храп.
- Да что вы стесняетесь! - вмешался Гранди. - Сейчас проверю!
Он вскарабкался на Волшебника и нырнул ему под куртку.
- По-моему, не стоит... - Бинк был ошарашен такой наглостью.
- Вот ваша проблема! - донесся из-под куртки голос голема. - Должно
быть, это... оно. - И он вылез, сжимая обеими руками бутылочку - для него
она была явно тяжела.
- Это же бутылка с демоном! - воскликнул Честер. - Только не трогай
про...
Но Гранди уже возился с пробкой.
Бинк бросился к нему и - как всегда - опоздал. На сей раз пробка
почему-то не стала демонстрировать упрямство и буквально выскочила сама,
едва Бинк схватился за бутылочку.
- Доигрался! - воскликнул Честер. - Если Хамфри сейчас проснется...
Бинк стоял с пузырьком в руках, молча наблюдая, как из облачка пара
конденсируется демон, не связанный ни магической пентаграммой, ни
заклинаниями.
- Кттт-то... кт-то... кто-нибудь нарисуйте... - Бинк ужасно
запинался, выдавливая это из себя.
Окончательно отвердевший Бьюрегард стоял рядом с ним, держа под
мышкой огромный том. Он взглянул на Бинка поверх очков.
- Пентаграмму?.. Не стоит.
- Что я натворил! - Бинк был в отчаянии.
Бьюрегард махнул свободной рукой.
- Ты сам ничего не сделал, Бинк. Тут постарался дурак-голем.
- Но я его к этому побудил...
- Возможно. Но - не расстраивайся. Лучше представь себя в качестве
инструмента судьбы. Знай: ни бутылочке, ни пентаграмме не удержать меня. Я
лишь уважал эти условия, чтобы доставить удовольствие Волшебнику.
Понимаешь - своего рода профессиональная вежливость. Мы сошлись на том,
что я буду служить ему резервным информатором до тех пор, пока
обстоятельства не освободят меня. И до тех пор я буду подчиняться обычным
правилам контроля над демонами. Теперь такой случай представился, как и
было запланировано судьбой. По-настоящему скованный демон на моем месте
обрел бы свободу, поэтому я и волен освободиться. Я благодарю тебя за то,
что ты для меня сделал, и теперь ухожу.
Демон начал таять.
- Подожди! - крикнул Бинк. - Ответь хотя бы на Вопрос этого любезного
великана!
Бьюрегард снова сконденсировался.
- У него нет Вопроса. Он хочет только спать. Великанам необходимо
много отдыхать, иначе они утратят свою тупость.
- Но ведь талант Кромби указал на...
- А, это... Тут, конечно, что-то есть. Но то - неосознанное желание.
- Пусть так! - сказал Бинк. До сих пор ему не приходило в голову, что
у великанов могут быть неосознанные желания. - Расскажи нам, в чем тут
дело, прежде чем уйдешь.
- Он хотел бы знать: жениться ему или нет.
Великан что-то проревел.
- Уж очень я узнать стремлюсь, что будет, коли я женюсь, - отчеканил
голем.
- О, это уже интересно, - улыбнулся Бьюрегард. - Голем,
отрабатывающий плату за Ответ, который он не в состоянии понять.
- Кто способен понять смысл Ответа из единственного слова? - спросил
голем.
- Только реальное существо, - ответил Бьюрегард.
- В том-то и дело. А ведь он не реальный, - вздохнул Банк. - Он хотел
узнать, как _с_т_а_т_ь_ реальным.
Бьюрегард повернулся к кентавру.
- А ты хочешь узнать свой талант! Конечно, я могу тебе про него
сказать. Но тогда тебе придется расплачиваться со мной, а никому из нас
этого не хочется.
- Почему бы тебе просто не ответить на Вопрос великана и не уйти? -
спросил Бинк, не очень-то доверяя много знающему и освобожденному демону.
- Я не могу сделать этого прямо, Бинк. Я - демон, и ваш хозяин не
сможет принять мой ответ, каким бы рациональным тот ни оказался. Он -
столь же иррациональное существо, как и ты. И ответить ему должен ты!
- Я?.. Но ведь я... - Бинк был настолько удивлен, что не нашел слов
продолжить. Да и не хотелось ему распространяться о собственных проблемах,
связанных с женой.
- Я имел в виду вас всех, - снисходительно поясню Бьюрегард. - Ты,
Честер и Кромби должны обсудить свои отношения с соответствующими особами
противоположного пола. И ваше общее решение даст великану тот ответ, в
котором он нуждается. - Бьюрегард немного подумал. - Пожалуй, только в
таком случае мой собственный комментарий может оказаться уместным. - И он
уселся на солому между ними.
Наступила тишина.
- Э-э-э... как вы... то есть, где сейчас... гм, великанша, о которой
ты мечтаешь? - Этот неуклюжий вопрос Бинка был адресован Хрупу.
Великан разразился целой речью, состоявшей из рычания, пыхтения,
сопения и фырканья; при этом он часто скалил желтые зубы. Голем,
призванный служить переводчиком, не упустил шанса блеснуть своим
мастерством и принялся шпарить...
- Одним прелестным унылым утром, - гроза была уже потом, - бродил я
далеко, оставив этот дом. На душе моей была полная благодать, и искал я
лишь, чего бы пожрать. Никого не видел я вдали от дома - ни дракона, ни
монстра, ни даже гнома. Вошел я в огромный лес, деревья там - до небес.
Так густо они росли, что пешком я не мог пройти. И вдруг - расщелина у
меня на пути, с никельпедами и другой вкуснятиной, да с болотом, полным
разной тухлятины. В расщелине той замок укрыт - над ним, вместо флага,
саван висит. Ветер приятно завывает, зовет в гости; в стенах вместо бревен
- огромные кости. У входа дрыхнет дракончик-приятель - сторожит то, от
чего меня чуть не хватил кондратий: фонтан из крови бьет и вокруг него
ручьями течет. Я на него смотрел-смотрел - пока совсем не обалдел. Слюнки
так потекли, что залили мне башмаки. Но я знал, что чарам не бывать, едва
войду и стану жрать. Захотел я узнать, какие еще сокровища предложит мне
замок героя-чудовища. И в центре его, на грязном мешке - прелестная
великанша в гамаке. С волосами, как крапива, я кожей, как каша, которую
уже разок съели; а увидев ее лицо, даже зомби бы покраснели. Изо рта ее
тухлятиной разило - да так, что аж меня поразило. Думал, сейчас стошнит,
словно в брюхе - глиста. Так меня поразила ее красота. Я ей - кулаком,
чтоб не смогла подняться; это наш великанский способ в любви признаваться.
Потом схватил ее за левую ногу и поволок на дорогу. Тут послышались шум и
бряк - значит, проснулись гоблин, тролль и зеленый мандрак. Они
отпраздновали союз героя с красоткой, швыряя в меня тухлятиной и работая
плеткой. Но по дороге они запустили заклинание, разбудившее злых демонов в
месте их обитания. Они погрузили замок в сон на целый век - этим гадам все
едино: великан ты или человек. Такой силы произнесли они заклинание, что
пришлось нам бежать, чтобы не лишиться сознания. Я начал по лесу метаться,
но не смог от заклинания оторваться. Оно неслось за нами след в след, и я
закричал, что я - не людоед. Тогда оно решило, что людоеды смылись, и так
бабахнуло, что деревья чуть не повалились. Теперь я не грызу кости -
боюсь: демоны из озера заявятся ко мне в гости. Напустят еще одно
заклинание, навлекут на меня новые страдания. Красавица лежит в лесу
оглушенная, замужества лишенная. Но одно вынуждает меня колебаться: может,
не стоило ей в любви признаваться? И вот что хочу теперь узнать: принести
ее домой, или там оставить спать?
Выслушав этот замечательный рассказ, все долго сидели молча. Наконец
Кромби каркнул.
- То были удивительные приключения и трогательная любовная история, -
добросовестно перевел Гранди. - Оценивая же достоинства вашей дамы, я, на
основании собственного опыта, могу лишь сказать, что все женщины -
порождение ада. И главное их предназначение в жизни - обольщать,
заманивать в ловушку и унижать мужчин. Следовательно...
Великан заревел, обрывая карканье грифона.
- Хо-хо-хо, хо-хо-хо! - старался Гранди. - Я принесу ее немедленно!
Честер улыбнулся.
- Несмотря на рекомендации моего друга, я должен тебя предостеречь.
Неважно, насколько больно кобыла лягает жеребца. Какими бы бессмысленными
не казались ее поступки, наступает время, когда она приносит своего
первого жеребенка. После этого дама уже не проявляет большого интереса
к...
- Она больше не лягается? Жаль, мне так нравится... - Рычание Хрупа
было разочарованным.
- Но очень скоро, - вступил Бинк, - она непременно вернется к
нормальному состоянию, и при этом будет часто демонстрировать остроту ума.
В любом случае, я склонен считать, что небольшая порция пинков лучше, чем
их полное отсутствие. Так почему бы не разбудить твою красавицу и не дать
ей шанс проявить себя? Она способна сделать твою жизнь совершенно
невыносимой.
Глаза великана вспыхнули, как факелы.
- Я должен согласиться, - сказал Бьюрегард. - Этот разговор оказался
для меня весьма существенным. Это - неоценимый вклад в понимание эмоций
людей, животных и людоедов. То, что невыносимо для людей, вызывает у
людоедов полный восторг. Этот материал прекрасно сгодится для завершения
моей диссертации.
- Вашего чего?
- Моей докторской диссертации. На тему об ошибочности разумной жизни
в Ксанфе, - пояснил Бьюрегард. - Я искал материал для нее у человека - у
Волшебника Хамфри. И он заверил меня, что определенный срок службы в его
бутылочке обеспечит меня всей необходимой информацией. Поскольку суть
личности точнее всего можно оценить по тем Вопросам, которые она задает и
считает для себя самыми важными. Так оно и оказалось. И теперь я нисколько
не сомневаюсь в том, что получу ученую степень. А степень позволит мне
оформить постоянные отношения с моей избранницей-демонессой, которая стоит
всех потраченных на нее усилий. Все это вызывает во мне определенное,
демонически приятное возбуждение. Поэтому мне хочется преподнести каждому
из вас по небольшому подарку. Все они - плоды моих исследований.
Демон повернулся к Честеру.
- Я предпочитаю не информировать тебя о твоем магическом таланте
прямо, но - вот намек: он отражает до сих пор подавляемый аспект твоего
характера. Поскольку ты, подобно большинству кентавров, не веришь в магию
среди существ твоего вида, целые аспекты твоей личности оказались
загнанными в подсознание. Когда ты окажешься в состоянии преодолеть этот
барьер, твой талант проявит себя естественным образом. Поэтому не трать
год своей жизни, расплачиваясь за Ответ. Достаточно позволить себе большую
