великое количество времени и может угрожать самому благополучию Ксанфа.
Почему я должен поощрять тебя к подобной глупости?
- Мне не нужно поощрений! - горячо заявил Бинк. - Мне нужен лишь
совет. Король полагает, что так будет лучше всего.
Хамфри покачал головой.
- Король - на удивление сообразительный клиент. А тебе нужно больше,
чем совет, Бинк.
- Пусть так. Но от _т_е_б_я_ мне нужен только совет!
- Ты получишь его, и бесплатно: забудь о своей миссии.
- Я не могу о ней забыть! Она возложена на меня...
- Ты сам это произнес. Я ведь говорил, что тебе нужно больше, чем
совет. Ты столь же невоспитан, как и твои приятели. Почему вы не оставили
бедного дракона в покое?
- Не оставили бедного дракона... - начал Бинк и рассмеялся. - Ну и
хитрец ты, Волшебник! А теперь перестань меня дразнить и скажи, почему ты
не позволил нам нормально войти в замок, раз уж, несомненно, был отлично
осведомлен о нашем приближении?
- Потому что терпеть не могу, когда меня беспокоят по пустякам. И
если бы тебя остановили мои обычные защитные препятствия, я сразу понял
бы: вряд ли у тебя есть воля и желание достойно выполнить свою миссию. Но,
как я и опасался, ты проявил упрямство. То, что началось как мелкое
развлечение с симпатичным призраком, превратилось в серьезный поиск. И
результат его неясен - даже для моей магии. Я расспросил Бьюрегарда о
тебе, и он так взволновался, что мне пришлось поскорее упрятать его назад
в бутылочку, пока его не хватил нервный удар.
Бьюрегард был весьма образованным демоном, носил две пары очков и
обитал в заткнутом пробкой контейнере. Бинк почувствовал неуютность.
- Но что могло так потрясти демона?
- Конец Ксанфа.
- Конец Ксанфа?!.. Но я всего лишь ищу Источник Магии! - взволнованно
произнес Бинк. - Я не собираюсь причинять Ксанфу вред! Я люблю Ксанф!
- Когда ты приходил ко мне в прошлый раз, то тоже не собирался сажать
на королевский трон Злого Волшебника, - напомнил Хамфри. - Твои мелкие
личные поиски почему-то имеют особенность вызывать всеобщий переполох.
- Ты хочешь сказать, что моя нынешняя миссия окажется хуже
предыдущей? - спросил Бинк, встревоженный и возбужденный. В прошлый раз он
хотел лишь найти свой талант.
Волшебник спокойно кивнул.
- Получается именно так. Я не могу определить, каким образом твои
поиски станут угрожать Ксанфу. Но совершенно уверен, что риск чрезвычайно
велик.
Бинк задумался. Не отказаться ли от поисков и не вернуться ли к
Хэмели, пусть сейчас уродливой и острой на язык, не ведь рядом вьется
Милли, теперь уже не призрак... Но - нет! Источник Магии Ксанфа интересует
его куда больше!
- Спасибо за совет. Я продолжу поиски.
- Не спеши, Бинк. То не был мой магический Совет - всего лишь здравый
смысл, и за такой совет я не беру платы. Я знал, что ты не обратишь на
него внимания.
Тут Бинк понял, что все же порой трудно бывает сохранить терпение,
общаясь с Добрым Волшебником.
- Тогда сообщи мне магический Ответ.
- А чем ты хочешь мне заплатить?
- Заплатить?! - возмутился Бинк. - Ведь это...
- ...поручение Короля, - закончил за него Хамфри. - Будь реалистом,
Бинк. Король всего-навсего избавился от тебя на некоторое время, пока не
утрясутся твои домашние дела. Он не может позволить тебе переворачивать
дворец вверх дном всякий раз, когда пытается сойтись с Королевой. Вряд ли
это может послужить основанием для того, чтобы получать мои услуги
бесплатно.
Да уж, только идиот станет спорить с Волшебником, талантом которого
является информация. Но Бинк все же не удержался.
- Король лишь выбрал для моей миссии подходящее время. В мои
обязанности всегда входил поиск Источника Магии, но я смог заняться им
только сейчас. Королю очень важно обладать таким знанием. И теперь, когда
я действительно отправился на поиски, их поддерживает власть Короля, и он
может призвать на помощь тебя с твоими способностями, если сочтет
необходимым. И ты знал это, когда помогал ему стать Королем!
Хамфри задумчиво смотрел на него.
- Приобретя власть, Трент стал самонадеянным. Он безжалостно
использует чужие таланты, стремясь к своим целям. - Старик улыбнулся. -
Другими словами, он именно такой тип монарха, в котором нуждался Ксанф. Он
не просит или умоляет - он отдает приказ. И я, как лояльный гражданин,
должен поддержать это проявление власти... Каким бы непостоянным это
проявление ни оказалось. Иначе говоря, мой гонорар становится вкладом в
благосостояние Ксанфа. Хотя в данном случае Ксанфу, боюсь, будет нанесен
вред.
Капитуляция Хамфри показалась Бинку чересчур внезапной и слишком
легкой. Где-то тут должна таиться ловушка.
- И каков же твой Ответ?
- А каков твой Вопрос?
Бинк едва не поперхнулся от неожиданности.
- Что мне потребуется в этом поиске? - быстро спросил он.
- Твой поиск не будет успешным, пока ты не возьмешь в спутники
Волшебника.
- Волшебника! - воскликнул Бинк. - В Ксанфе всего три Волшебника, и
двое из них - Король и Королева! Не могу... - Бинк замолк, когда, наконец,
понял. - _Т_ы_?!
- Я ведь говорил тебе, что затея отнимет у меня много времени! -
проворчал Хамфри. - Прервать все магические исследования, засыпать замок
нафталином... И все только потому, что ты не мог подождать пару дней, пока
твоя жена родит и снова станет милой и красивой...
- Старый бродяга! - гаркнул Бинк. - Ты ведь _с_а_м_ хотел пойти со
мной, да?!
- Вряд ли можно утверждать подобное, - кисло ответил Хамфри. - Суть в
том, что твой поиск слишком уж важен. И я не могу позволить всяким
любителям... не могу позволить наломать дров. Король, кстати, прекрасно
все понимал, направляя тебя ко мне. А раз никто, кроме меня, не обладает
достаточным опытом, я вынужден принести себя в жертву. Правда, признаться,
эта необходимость - одна из тех, которым я могу быть благодарен...
- Но ведь ты в любое время мог сам отыскать Источник Магии! И тебе
вовсе незачем присоединяться к поискам как раз тогда, когда я...
- Я ни к нему не присоединяюсь. Искать - твое дело. Я же всего лишь
буду тебя сопровождать... как резерв, на случай всяких неожиданностей.
- Так ты хочешь сказать, что не собираешься возглавить поиски?
- А зачем? Я буду заниматься своими делами, предоставив тебе всю
скуку организации и планирования до тех пор, пока мои ресурсы не
потребуются. Надеюсь, до этого так быстро не дойдет. Да и после... нечасто
будет.
Теперь Бинк начал сомневаться в серьезности Хамфри. Разумеется,
человек, который специализируется на магической информации, не может быть
заинтересован в том, чтобы был найден Источник Магии. Но ведь верно и то,
что Добрый Волшебник обожает удобства и уединение, о чем свидетельствуют и
сам его замок, и род занятий. Вероятнее всего, Хамфри сейчас разрывается
между двумя стремлениями - к изоляции и к знаниям, - потому и реагирует
так неоднозначно. Не было смысла обострять ситуацию: Хамфри наверняка
станет неоценимой подмогой в поисках Источника.
- Мне очень жаль, что я невольно причиняю тебе неудобства, Волшебник.
Но я счастлив принять твою помощь. Твой опыт неизмеримо больше моего.
- Угу, - кивнул старик, силясь не казаться польщенным. - И давай уж с
этим покончим. Сходи к троллю и прикажи ему опустить для твоих друзей
мост.
- Вот что еще, - помявшись, сказал Бинк. - Кажется, кто-то пытался
меня убить...
- Ты хочешь узнать, кто?
- Да. И - почему. Мне не нравится...
- Это уже не имеет отношения к поручению Короля. И Ответ должен быть
оплачен отдельно.
Да! Стоило Бинку подумать, что Волшебник подобрел, как тут же
поступило подтверждение его корыстности. Целый год прослужить за Ответ!..
Нет уж, лучше самостоятельно отыскать врага и своими руками справиться с
ним.
- Забудь о том, что я сказал.
- Уже забыл, - любезно отозвался Хамфри.
Ощущая легкую обиду, Бинк сошел по лестнице, разыскал тролля и
передал поручение Хамфри. Тролль опустил мост. Бинк понятия не имел, где
расположен подъемный механизм - снаружи его не было, а тролль находился в
помещении, почти в самом центре замка. Явно существовала магическая связь
между действиями тролля и тем, что происходило с мостом. Но механизм
работал исправно, и вскоре Честер и Кромби вошли в замок через открывшиеся
перед ними ворота. Ну как здесь могли появиться ворота, когда во всей
стене не было заметно абсолютно никаких признаков их? Волшебник, без
сомнения, потратил на эту маскировку немало магии! Кто знает - может, к
нему с Вопросом заявился некий умный механик, и в уплату соорудил и
подъемник, и невидимые ворота...
- Я знал, что ты пройдешь, Бинк! - возбужденно заявил кентавр. - И
что ответил тебе старый гном?
- Он отправляется с нами.
Честер опечалился.
- Выходит, у тебя неприятности.
А Волшебник уже спускался по лестнице, встречая гостей.
- Ты хочешь узнать свой скрытый талант? - сразу же спросил он у
кентавра. - И какую плату ты предлагаешь старому гному?
Честер смутился.
- Я не уверен... Считается, что у кентавров нет...
- Что кентавры не бывают слабаками? - ехидно поинтересовался Хамфри.
- Честер просто составил мне компанию, чтобы довезти до твоего замка,
- вмешался Бинк. - И чтобы сражаться с драконами.
- Бинку и дальше придется на ком-то ехать, - сказал Хамфри. - И
поскольку я теперь тоже имею отношение к поискам, мне следует кое о чем
позаботиться. Предлагаю тебе такую сделку: вместо обычной годичной службы
в уплату за Ответ, я приму службу до конца наших поисков.
- Ты хочешь сказать, что у меня есть талант? - поразился Честер. -
Магический талант?!
- Несомненно.
- И ты уже знаешь? Какой именно?
- Знаю.
- В таком случае... - Кентавр задумался. - Я, видимо, и сам могу
догадаться, каков он, если уж для тебя это не составило никакого труда.
Зачем же мне тогда платить тебе?
- Верно, незачем, - согласился Волшебник.
- Но если я сам не догадаюсь, а Бинк попадет в беду... натолкнувшись,
скажем, на дракона, когда меня не будет рядом...
- С удовольствием позволил бы тебе размышлять над такой дилеммой до
бесконечности, - перебил Хамфри. - Но я тороплюсь. А Бинку надо на ком-то
ехать. Поэтому буду краток. Соглашайся на службу в качестве аванса за
Ответ. Если у тебя самого не получится открыть свой талант, я все расскажу
тебе в конце. Или в любое подходящее время - по твоей просьбе. Если ты
догадаешься сам - я дам тебе Ответ на любой второй твой Вопрос. В
результате ты получишь два Ответа, заплатив лишь за один.
Честер еще с секунду поразмышлял.
- Договорились, - согласился он наконец. Мне по нраву любые
приключения!
Волшебник повернулся к Кромби.
- Ты непосредственно служишь Королю, поэтому обязан отправиться с
нами дальше. Король подарил тебе прекрасную внешность, однако явно
недостает разумной речи. Полагаю, будет лучше, если ты станешь немного
разговорчивее. Поэтому познакомьтесь с еще одним моим платным работником -
големом Гранди.
Перед ними появилась миниатюрная человекоподобная фигурка ростом с
ладонь обыкновенного человека. Казалось, все это существо сделано из
веревочек, глины, кусочков дерева и прочего мусора. Однако то был
оживленный мусор.
Грифон взглянул на голема с явным изумлением. Один удар орлиного
клюва мог разнести крошку вдребезги.
- Кррак! - заметил Кромби.
- И тебе того же, птичий клюв, - небрежно ответил голем.
