доверился бы он нам..
- У него нет выбора, - сказал Бинк, направляясь к дракону.
- Но он-то этого _н_е _з_н_а_е_т_! Берегись - он спалит тебя!
Но Бинк, защищенный своей магией, знал, что пламя ему не грозит. Он
подошел к носу дракона и остановился перед медными ноздрями. Из них
выползали струйки дыма - когда система работает вхолостую, почти всегда
бывает утечка.
- Дракон, - сказал Бинк, - ведь ты меня понимаешь, так? Ты не
способен разговаривать, но и тебе ясно, что все мы попали в беду. Всех нас
разрежут на кусочки и сожрут никельпеды, если только мы не поможем друг
другу отогнать их. - И он подпрыгнул, спасаясь от яростного нападения
очередного монстра.
Дракон никак не отреагировал - он просто смотрел на него. Бинк решил,
что это - добрый признак. Он вытащил меч, нацелил его и аккуратно проткнул
никельпеда у себя под ногами. Еще живое, существо защелкало клешнями,
пытаясь до чего-нибудь дотянуться, когда Бинк его приподнял. Рассмотрев
маленького монстра вблизи, он увидел, что клешни у него круглые. Обычно
никельпед вцеплялся в добычу несколькими сотнями ног и затем выкусывал из
нее тонкий диск плоти. Кошмарно!
- Я могу уничтожать никельпедов по одному, - продолжал Бинк,
демонстрируя своего пленника правому глазу дракона. - Я могу сидеть на
одной из твоих ног и защищать ее. Мой друг кентавр стал бы охранять твой
хвост. Грифон, на самом деле трансформированный солдат и тоже мой друг,
может следить за врагами, падающими тебе на спину, и давить их клювом.
Одним словом, мы могли бы помочь тебе, если ты нам доверяешь.
- А как мы можем доверять ему? - спросил Честер.
Дракон и на сей раз не подал никакого ответного знака. Глуп он или
размышляет?.. Бинку хотелось думать последнее.
- Вот что нам надо сделать, - торопливо заговорил он, потому что тень
приближалась, и никельпеды заметно осмелели. Трое уже подбирались к ногам
Бинка, трудно их успеть наколоть вовремя. - Нам троим нужно забраться на
тебя, чтобы охранять хвост и задние ноги. Кромби сядет к тебе на спину. Уж
позволь нам это сделать и потерпи лишнюю тяжесть. Мы предпримем все, что в
наших силах, чтобы твоя чешуя осталась невредимой. Но главная работа
все-таки ляжет на тебя. Как только мы освободим путь, ты сожжешь всех
никельпедов в ущелье перед собой. Поджарь их всех! Они не любят света и
разбегутся. Тогда мы сможем выбраться отсюда. И ты - тоже. Согласен?
Дракон по-прежнему лишь смотрел на него. Понял ли он человеческие
слова?.. Теперь была очередь Честера.
- Дракон, ты знаешь, что кентавры - существа чести! Это известно
всем! Даю тебе слово: я не стану нападать на тебя, если ты позволишь мне
уйти. Я знаю Бинка. Хоть он и человек, но тоже существо честное. И
грифон... - Кентавр не находил больше слов.
- Кррак! - рассердился Кромби.
- И Кромби - существо чести, - поспешил добавить Бинк. - Мы и тебя
считаем таким же, дракон!
Но тот все так же неподвижно смотрел на него, и Бинк понял, что
придется рисковать. Дракон мог быть слишком туп, чтобы разобраться в сути
их предложения или же просто не доверять им. А возможно, он был не в
состоянии ответить им каким-либо понятным образом. Так что оставалось
рассчитывать на лучшее и - рисковать.
- Я собираюсь залезть тебе на спину, - сказал Бинк. - Мои друзья
последуют за мной. Перемирие будет продолжаться, пока мы не выберемся
отсюда.
Перемирие. Бинк уже научился ценить такие компромиссы более года
назад, когда он и его будущая жена заключили перемирие со Злым
Волшебником. Это спасло их от многих бедствий в диких районах Ксанфа.
Тогда казалось, что ни один из врагов уже не так страшен - если тебе
некого спасаться, кроме него одного.
Он снова обратился к молчавшему дракону.
- Если ты не веришь нам - сожги нас немедленно и сражайся с
никельпедами сам!
Бинк смело обошел голову дракона, направляясь к основанию шеи, где
начинались передние ноги. Дракон отнесся к этому спокойно. Бинк увидел
рану, нанесенную его мечом; из нее капала сукровица, которую тут же с
жадностью пожирал никельпед. Маленькое чудовище выкусывало диски из
каменной стены ущелья, чтобы не потерять ни капли лакомства. Учитывая
размеры никельпедов, их можно было назвать самыми прожорливыми хищниками
во всем Ксанфе!
Стряхнув наколотого никельпеда, Бинк сунул меч в ножны, вытянул руки
и подпрыгнул. Его голова и грудь оказались на уровне основания ноги, и он
смог забраться выше, цепляясь за чешую. Пластины были прижаты и потому не
резали рук - до тех пор, конечно, пока он держался за них аккуратно.
Дракон не шевелился.
- Честер, Кромби, давайте сюда! - крикнул он.
Ободренные его призывом (а кольцо никельпедов все сужалось!), кентавр
и грифон последовали за Бинком. Дракон с тревогой проводил их взглядом, но
придержал пламя.
Вскоре каждый обосновался на своем боевом посту. И вовремя!
Никельпеды уже собрались столь плотной массой, что затененные стены
посветлели из-за отражавшегося от них света. А тень все так же неумолимо
приближалась.
- Выжги проход перед собой! - крикнул Бинк дракону. - Мы защищаем
тебя с боков! - И он извлек меч и наколол еще одного никельпеда.
Дракон выпустил чудовищную волну огня - она выжгла ущелье, скрыв все
вокруг в пламени и дыме. Эффект оказался примерно такой, как если бы в дно
ущелья ударила молния. Никельпеды тонко запищали, падая со стен и сгорая,
а некоторые даже взрывались. Успех!
- Очень хорошо, - сказал Бинк дракону, вытирая слезящиеся глаза. От
каменных стен отразилась мощная волна раскаленного газа. - А теперь
двигайся назад!
Но дракон не шелохнулся.
- Он не умеет пятиться, - подсказал Честер, заметив недоумение Бинка.
- Ноги драконов просто не в состоянии так двигаться. Дракон никогда не
отступает.
Бинк понял. Тело дракона очень гибкое, и обычно он работает именно
телом, чтобы повернуться в другую сторону. А ноги устроены так, что могут
идти только вперед. Не удивительно, что чудище не послушалось Бинка - оно
попросту не могло сделать то, о чем его просили. Не мог он и объяснить
всего этого, так как не обладал речью, а всякий отказ могли расценить как
нежелание заключать перемирие. Даже по-настоящему разумное существо,
оказавшись в подобной ситуации, попало бы в затруднительное положение.
Дракон же отнюдь не был гением, и потому - на всякий случай - решил,
видимо, никак не реагировать на слова Бинка.
- Но ведь это означает, что он способен двигаться лишь дальше в
ущелье! - Бинк был не на шутку встревожен. Углубляться в ущелье - значит
наверняка погибнуть. Пройдет какое-то время, наступит полная темнота, и
никельпеды навалятся на них всей массой и разрежут их тела на маленькие
диски, называемые никелями. Что за ужасная участь!
Дракон не может извергать пламя бесконечно - ему надо подзаправиться.
Именно этим он и занимался на поляне, преследуя их. В тот момент, когда у
монстра кончатся запасы топлива, никельпеды дружно набросятся на них...
- Дракона нельзя спасти, - сказал Честер. - Залезай-ка ко мне на
спину, Бинк. Теперь перед нами нет препятствия, и я быстро добегу до
выхода из ущелья. А Кромби прыгнет со спины дракона и сможет взлететь.
- Нет! - твердо ответил Бинк. - Так мы нарушим наш уговор. Мы
условились, что выберемся все.
- Ничего мы не нарушим! - раздраженно возразил кентавр. - Мы лишь
согласились не нападать на него. И не станем этого делать! А просто уйдем.
- И позволим никельпедам напасть на него? - Бинк смотрел осуждающе. -
Я, Честер, понял наше соглашение иначе. Если ты решил - можешь уходить. А
я выполню свое обещание. Выполню то, что сказал и что под этим
подразумевалось.
Честер покачал головой.
- Ты не только самый храбрый из всех людей, которых я встречал, но ты
и самый человекоголовый.
То есть, видимо, храбрый и упрямый. Бинку очень хотелось, чтобы так и
было на самом деле. Поддерживаемый своей магией, он мог идти на риск и
выполнять клятвы, которые иначе, возможно, и не смог бы выполнить. Кромби
и Честер обладали истинной храбростью - ведь они знали, что могут
погибнуть. Он снова почувствовал себя виноватым, сознавая, что сам-то
как-никак выкрутится, в то время как у его друзей такой уверенности не
было. И все-таки он не сомневался, что они его не бросят. Да, Бинк
оказался в сложном положении: ему приходилось подвергать друзей огромной
опасности - и ради чего? Ради того, чтобы выполнить обещание, данное
врагу, пытавшемуся их всех убить. Как же тут быть с этикой?
- Так! Если мы не можем двигаться назад, остается двигаться вперед! -
решил Честер. - Скажи своему приятелю, пусть разводит пары.
Ирония его фразы не отличалась тонкостью - но Честера и нельзя было
назвать утонченным кентавром. В сущности он был просто скандалистом,
любившим поспорить. Однако другом он, конечно же, был верным.
Чувство вины не покидало Бинка. Ему оставалось лишь надеяться на то,
что пока они держатся вместе, его талант сумеет спасти всех. Если сможет.
- Дракон! Я хотел бы тебя попросить! - Бинку пришлось кричать. - Быть
может, впереди есть выход?!
- Быть может, луна сделана не из зеленого сыра, - пробормотал Честер.
Это уже был сарказм, но он остро напомнил Бинку о временах его детства,
когда произошло событие, которое кентавры называли "затмение": солнце
врезалось в луну и вышибло из нее большой кусок, и солидных размеров
ломоть свалился на землю. То-то был сыр! Вся Северная Деревня объедалась
им, пока он не заплесневел. Зеленый сыр вкуснее всего - только если он
хорошо выдержан на небе. Лучшие пироги тоже падают с небес...
Дракон двинулся вперед. Бинк обхватил руками его лодыжку, чтобы не
свалиться и не быть раздавленным. Да, это похуже, чем ехать на кентавре!..
Кромби слегка расправил крылья, сохраняя равновесие, а удивленный Честер
стал пятиться, продолжая смотреть назад. То, что дракон, видимо, считал
осторожной поступью, остальным казалось чуть ли не рысью.
Бинк опасался, что ущелье начнет сужаться, и продвижению вперед
придет конец. Тогда для него поистине наступит пора разобраться со своей
совестью. Однако, к счастью, ущелье не только не сузилось, но даже заметно
расширилось! Правда, изгибы его пока все еще не позволяли разглядеть
впереди проход.
Время от времени дракон расчищал путь короткими залпами пламени. Но
Бинк заметил, что с каждым разом они становятся все слабее. Выброс огня
требовал огромной энергии, а дракон давно был голоден и начал уставать.
Вскоре он уже и вовсе не мог сметать с пути никельпедов... А любят ли
драконы зеленый сыр? Вот дурацкий вопрос! Даже если бы сыр оказался
дракону по вкусу и помог поддержать внутри него огонь, луны-то сейчас не
было. А и свети она в небе - как до нее дотянуться?
И тут ущелье раздвоилось. Дракон остановился, сбитый с толку. Какой
путь выбрать?
Кромби закрыл глаза и завертелся, насколько это удалось на спине
дракона. Но опять его крыло не указало направление с уверенностью -
повернулось туда-сюда и опустилось, признав поражение. Талант Кромби явно
нуждался в помощи доктора. И как раз в самое неподходящее время!
- Доверься птичьим мозгам, и они все испоганят, - пробормотал Честер.
Кромби, слух которого, очевидно, был в полном порядке, отреагировал
сердито. Он закаркал и двинулся по спине дракона к кентавру. Перья у него
на шее вздыбились, словно шерсть на загривке оборотня.
- Успокойтесь! - крикнул Бинк. - Мы никогда отсюда не выберемся, если
