тянулись борозды, позволявшие существу смотреть прямо вперед и видеть,
куда попадает пламя. Сейчас эти глаза таращились на Бинка, а тот стоял,
держась за рукоять меча, торчавшую из нижней части шеи дракона.
Подобно иным существам, драконы отличались друг от друга интеллектом.
Но даже самый тупой из них мог бы при подобных обстоятельствах связать
позу Бинка со своей раной. Ноздри-клапаны захлопнулись. Во рту
приоткрылась щель. Сейчас Бинк превратится в кучку пепла.
Он застыл. Он мог сейчас думать только о мече - это было прекрасное
оружие, подарок из королевского арсенала. Заклинания обеспечивали его
постоянную остроту и легкость. Если Бинк отскочит в сторону, ему придется
оставить это надежное лезвие в шее дракона - времени, чтобы вытащить его,
уже не оставалось. Но ему не хотелось терять меч, и он продолжал держаться
за него, не в состоянии сойти с того места, куда ударит пламя.
В брюхе дракона послышался нарастающий рев. Пасть округлилась в
трубу, готовую извергнуть сноп огня. А Бинк все продолжал изображать
стоячую мишень.
И тут над онемевшим плечом Бинка просвистела стрела и исчезла в
приоткрывшейся пасти. Отлично выстрелил кентавр!
Но, по-видимому, слишком отлично. Вместо того, чтобы пронзить мягкие
ткани глубокой глотки и поразить жизненно важный орган, стрела исчезла в
заклубившемся пламени. И теперь пламя, уничтожив стрелу, вырвалось нарушу
смертоносным копьем золотого света, мчавшимся к голове Бинка.
В этот момент на морду дракона обрушился грифон, наклонив ее к самой
земле у ног Бинка. Эффект был похожим на взрыв. Отразившееся от земли
пламя окутало голову дракона, выбив перед ним небольшой кратер. Грифону
едва не опалило крыло. А Бинк остался стоять с мечом в руке на краю
дымящегося круга, целый и невредимый.
Грифон подхватил Бинка когтями, как только дракон пришел в себя, и
тут же взмыл с ним. Второй залп чудовища прошел между расставленных ног
Бинка.
Кромби не мог долго держать Бинка даже на земле, а в воздухе - тем
более.
- Отыщи выход! - крикнул ему Бинк. - Воспользуйся своим талантом!
Удивленный грифон выронил Бинка прямо на подушечный куст и завертелся
в воздухе. Дракон тем временем выплюнул несколько пыльных огненных шаров,
рассеивая частички золы, прочистил глотку и снова бросился на них. Честер
мчался галопом рядом с ним, пытаясь сделать еще один меткий выстрел. Уже
было ясно, что этот монстр - слишком крепкий орешек даже для них троих.
Правое крыло Кромби показало в сторону.
- Кррак! - пророкотал он.
Честер развернулся и подбежал к Бинку, громко крича:
- Прыгай на спину!
Бинк распростерся на крупе кентавра. Он сразу же начал соскальзывать,
в отчаянии сжал пальцы, ухватился за гриву и, наконец, выпрямился на
мощной спине Честера. От очередного толчка его чуть не сбросило, но он
крепко сжал колени и удержался.
Подняв голову, он совсем близко увидел преследующего их дракона.
Монстр тоже успел развернуться!
- Честер! - в панике завопил Бинк. - Он - прямо перед нами!
- Зад лысый перед нами! - гаркнул кентавр за спиной Бинка. - Ты ведь
сидишь задом наперед, болван!
Увы, кентавр был прав. Дракон преследовал их, стараясь поймать. Бинк
держался за роскошный хвост Честера!
Что же, зато в таком положении удобно наблюдать за драконом.
- Он догоняет! - сообщил Бинк. - А куда указывал Кромби?
- Туда, куда я скачу! - отозвался кентавр. - Понятия не имею, далеко
ли скакать...
Его злость была понятна: Честеру не нравилось убегать от врага - даже
столь грозного, как дракон. Если бы не необходимость спасать Бинка, он бы
ни за что не стал отступать.
Кромби указал направление, но он не мог знать, успеют ли они вовремя
достичь безопасного места. А что, если дракон окажется проворнее и
настигнет их?.. Бинк уже спасался, что его таланту придется снова вступить
в дело.
- Никогда не видел такого храброго человека, - заметил на скаку
Честер. Вне всякого сомнения, он считал, что кентавры несравненно храбрее.
- Ты стоял прямо перед пастью дракона, отвлекая его внимание, и был
абсолютно неподвижен, чтобы я мог точно прицелиться. А ведь ты мог
сгореть!
Или быть нанизанным на стрелу кентавра, подумал Бинк. Хотя, надо
признать, кентавры - отличные стрелки.
- Это не было храбростью! - ответил Бинк. - Я так перепугался, что не
мог даже пошевелиться.
- Неужели? А меч в шею этого старого огнедышащего рыла ты тоже с
перепугу воткнул?
Да, пожалуй, это было похоже на храбрость. Но как Бинк мог объяснить,
что защита, которую обеспечивал его тайный талант, делала вполне возможным
подобные поступки? Если бы он всерьез считал, что может быть убит, то вряд
ли у него хватило бы духу на такое...
- Я всего лишь делал, что и ты и Кромби, - атаковал. Чтобы спасти
свою шкуру.
Честер насмешливо фыркнул и прибавил скорость. А монстр продолжал
преследование. Будь то летающий дракон, у них не осталось бы никаких
надежд, правда, летающие были гораздо меньше и, следовательно, не такие
грозные. Но _л_ю_б_о_й_ дракон представлял реальную опасность, кроме тех
случаев, когда объект его атаки обладал нейтрализующей магией.
Дракон все-таки настигал - он уже приблизился на расстояние залпа.
Нос его был измазан грязью, но пламя внутри не угасало. Вот он распахнул
пасть...
Честер провалился.
- Держись! - с тревогой крикнул он. - Расщелина... Слишком широкая...
Я не могу через нее перепрыгнуть...
По-видимому, так оно и было. Бинку с огромным трудом удалось не
кувырнуться через хвост кентавра; на мгновение он даже завис, но тут же
опять сел на круп, ударившись с такой силой, что у него, казалось,
оборвались внутренности.
Стены расщелины круто вздымались по обе стороны. Следовало бы
приблизиться к ней под острым углом - тогда спуститься было бы гораздо
легче. Должно быть, она и была указанным Кромби укрытием. И верно: грифон
уже снижался, чтобы присоединиться к ним.
Но вслед за ним в расщелину полез и дракон; его длинное гибкое тело
было хорошо приспособлено как раз для такого рельефа. И если отыскивалась
щель, куда мог протиснуться кентавр, то она оказывалась достаточно удобной
и для дракона.
Бинка начали одолевать сомнения: вдруг это не путь к спасению, а
ловушка?
Неожиданно Честер замер.
- Не останавливайся! - завопил Бинк. - Он уже совсем близко!
- Ну и дорожку к спасению указали нам эти птичьи мозги! - с
отвращением процедил Честер. - Нам лучше сразиться с драконом!
- Видимо, да... - Бинк развернулся, уселся лицом к торсу кентавра. -
Не получается у нас сбежать от него.
И тут он увидел, из-за чего остановился Честер.
- Никельпеды! - с новым ужасом закричал он.
Дракон тоже заметил никельпедов. Он затормозил, остановился и
попытался повернуть обратно. Но расщелина оказалась для этого слишком
узкой. Дракон мог изогнуться и перекувырнуться через спину, однако тогда
бы он подставил под удар шею, где уже была одна рана.
Кромби приземлился между ними.
- Так это и есть твой путь к спасению, куриная ты башка? - взревел
Честер, когда никельпеды стали подбираться ближе, образуя живые баррикады
там, куда падала тень, и отрезая им все возможные выходы из ущелья.
- Кррак! - сердито ответил грифон. Он прекрасно понимал речь, но не
мог ответить на оскорбления тем же.
Кромби поднялся, сложил крылья, чтобы не задеть ими близкие стены и
не испачкаться. Потом закрыл глаза, неуклюже завертелся и вытянул лапу. Но
лапа не показала точного направления, а заколебалась в пределах полукруга.
Несколько самых смелых никельпедов отважились напасть - у каждого из
них было примерно пять сотен ног и две клешни. Им очень нравилось свежее
мясо. Одиночного никельпеда можно было убить, приложив определенные усилия
и преодолев брезгливость. Но справиться с сотней - такое уже было
невозможно без специального вооружения или магии. Однако попытаться все же
следовало, потому что быть разрезанным на кусочки никельпедами, пожалуй,
еще большая неприятность, чем быть поджаренным на драконьем огне.
Дракон взвыл. Никельпед забрался на его самый маленький передний
коготь и клешней откусил от него диск диаметром почти в дюйм. У драконов
стальные когти, зато клешни никельпеда - из закаленного магией никеля и
способны прокусить почти любой материал. Честер мрачно усмехнулся.
Затем кентавр высоко подпрыгнул, испустив похожий на ржание крик -
это новый никельпед лишил его кусочка копыта. Приземлившись, Честер начал
с силой колотить копытами маленького монстра. Однако тот проворно уполз в
сторону, избежав ударов, а другие атаковали остальные копыта кентавра.
Теперь уже усмехнулся дракон.
А положение, в котором они оказались, никак нельзя было назвать
смешным. Расщелина была глубока; ее почти вертикальные каменные стены
стискивали узкую полоску ровного дна. Бинк не смог бы из нее выпрыгнуть -
слишком высоко; возможно, он сумел бы выбраться, встав на круп Честера. Но
как вылезет сам кентавр?.. Дракон дотягивался до самого края расщелины -
но не передними ногами, а лишь головой. То есть - спастись в состоянии
только грифон, если забыть, что узкое ущелье и ему мешает расправить
крылья; да, он смог приземлиться, спланировав сверху, а взлет требует
более энергичных действий и запаса высоты для разгона. Честер помог бы ему
забраться достаточно высоко, но - опять же: как быть с самим Честером?
Короче, они все оказались в ловушке. И очень скоро станут пищей для
стаи никельпедов, если не найдут способа выбраться отсюда.
Самый удобный выход блокировала туша дракона. Тот отчаянно ерзал на
месте, стараясь оторвать тело как можно дальше от земли, а никельпеды уже
облепили его ноги. И Честер пребывал в схожей ситуации, да и Кромби, не
способный взлететь. Оставался Бинк, самый вкусный и мягкий из всей
компании. И куда только подевался его талант?
- Их сейчас сдерживает солнечный свет, - сказал Честер. - А как
только солнце переместится и на нас упадет тень, они тут же набросятся...
Бинк огляделся. Пока что солнце стояло еще высоко, и в тени был лишь
небольшой участок ущелья. Он весь был забит монстрами, щелкавшими своими
отвратительными клешнями. Лишь один никельпед из сотни осмеливался
выползти на свет, укрываясь в тени, падавший от чьего-то тела. Но скоро
десятки других последуют за ним...
Внезапно Бинка озарило.
- Мы должны действовать все вместе! - воскликнул он. - И немедленно,
пока нас всех не съели!
- Конечно! - согласился Честер. - Но как избавиться от дракона?
- Я имел в виду - _в_м_е_с_т_е_ с драконом!
Честер, Кромби и дракон уставились на него с одинаковым изумлением,
продолжая приплясывать на месте.
- Дракон слишком туп для совместных действий, да и не хочу я его
компании! - возразил Честер. - Даже если бы в твоих словах и был какой-то
смысл. У него в голове копошится лишь пара простеньких мыслей. Так с какой
стати помогать ему? Чтобы он потом сожрал нас?
- Нам надо заключить перемирие, - сказал Бинк. - Мы поможем ему, и он
нас не тронет. Дракону здесь не развернуться, и он не сможет долго держать
свое тело так, чтобы не касаться земли. Получается, он уязвим не меньше
нас. Но он способен сражаться с никельпедами гораздо успешнее, чем мы.
Поэтому, если защитим его с флангов...
- Пламя! - воскликнул Честер. - Никельпеды ненавидят свет, а в
пламени его больше чем достаточно!
- Правильно! - согласился Бинк. - Поэтому если мы защитим его
неосвещенную сторону, ноги...
- И спину! - перебил Честер, бросая взгляд на Кромби. - Только
