взглянул вперед и рассмотрел, что тело изгибается вниз и уходит под
прилегающий виток спирали. Шоссе кончилось!
Он вовремя соскочил на берег.
Теперь Бинк находился у внутреннего вала замка. Он пригляделся,
отыскивая большую дверь, которую обнаружил во время первого визита к
Волшебнику - еще до того, как Трент стал Королем. Но двери не было. Был
водопад.
Водопад. Как он здесь оказался? Бинк посмотрел вверх и увидел выступ.
Вода вытекала из невидимого снизу источника и струилась поверх дверной
коробки.
А не скрывается ли за водой стенной проем?
У Бинка не было никакого желания вымокнуть здесь, раз удалось
пересечь ров и остаться сухим. Но проверить придется. Он снял одежду и
сложил ее в стороне, чтобы не намокла от брызг. И затем - осторожно шагнул
в водопад.
Вода оказалась прохладной, но не холодной. За ней было небольшое
воздушное пространство и деревянная обшивка двери. Он обшарил поверхность
ладонями, надавливая в разных местах, но не обнаружил дощечки, нажатием на
которую прежде открывалась дверь. Здесь входа не было.
Он выбрался из водопада и помотал головой, стряхивая капли воды.
Итак, куда теперь?.. Каменный выступ опоясывал весь замок, но Бинк знал,
что стена - сплошная, без единого прохода.
Все же он обошел замок, чтобы убедиться в этом. Так и есть. Ни одной
щелочки. Что же делать?
Внезапно Бинк разозлился. Он здесь по делу, порученному Королем, и
вовсе не намерен тратить время на всякие глупости! Волшебник, этот старый
гном, думает, что поступил очень мудро, окружив себя загадками! Бинк уже
по горло сыт ими. Сперва у Королевы, затем - в ущелье с никельпедами,
теперь здесь...
Но в душе Бинк был человеком практичным, и вскоре его злость
рассеялась, подобно пламени в брюхе успокоившегося дракона. Он подошел еще
раз взглянуть на водопад. Вода лилась не с горы и не имела естественного
стока. Она должна была подниматься наверх за счет какой-то немагической
или магической силы, и лишь потом вытекать наружу. Наверняка здесь
замкнутая система циркуляции - вода берется из рва и туда же стекает. А не
сможет ли он проникнуть внутрь в месте водозабора?
Нет. Человеку не пробраться там, где проходит вода. Вдруг она
поступает по трубе! И застрять в ней - просто утонуть. Не стоит рисковать.
Значит, надо посмотреть наверху. А сможет ли он подняться?
Да, сможет. В деревянной обшивке на краю водопада он приметил
небольшие выступы для рук.
- Тогда вперед, - пробормотал Бинк.
Он начал взбираться наверх. И - застыл, едва его голова поднялась над
выступом. Там, на крыше, сидела приплюснутая гарголья, и вода вытекала из
ее гротескного рта.
Бинк догадался, что и этот монстр, подобно уроборосу, не должен быть
опасным, если только правильно вести себя. Гарголья, чьей обязанностью
было служить краном, вряд ли станет его преследовать.
Он вскарабкался на крышу и с этой, более устойчивой, позиции оценил
обстановку. Гарголья была примерно с него ростом, но состояла почти из
одного лица. Тело ее было настолько укорочено, что представляло собой
всего лишь пьедестал, а голова так искажена, что Бинк никак не мог
сообразить, кто она - человек, животное или нечто другое. Огромные
выпученные глаза, лошадиный нос, рот минимум в треть лица, торчащие по
бокам уши, а изо рта, словно непрерывная струя рвоты, течет вода...
За спиной монстра возвышалась стена замка. На ней не было ни единого
выступа, а наверху, если ему даже удастся туда забраться, виднелись лишь
узкие зарешеченные щели. Так что и здесь надеяться не на что.
Бинк присмотрелся к гарголье. Как она сюда забралась? У нее не было
ни развитых рук, ни ног, чтобы вскарабкаться тем путем, каким попал на
крышу Бинк. А нет ли за ее спиной двери? Это было бы вполне логично.
Тогда ему придется отодвинуть монстра в сторону. Но как? Существо не
стало нападать, но его настроение ведь может измениться, если кто-то
потревожит. Гарголья была гораздо массивнее Бинка, и ей ничего не стоило
спихнуть его с крыши. Как жаль, что он не прихватил с собой меч, а оставил
его внизу, рядом с одеждой.
Но стоит ли спускаться за мечом? Нет, будет только хуже, потому что
сразу станут ясны его намерения. Гарголья может подойти к краю и раздавить
ему пальцы, едва он покажется с мечом в руке.
Попробовать взять ее на испуг?
- Отойди, уродина! Я выполняю поручение Короля!
Гарголья не обратила на его слова ни малейшего внимания. А когда
Бинку выказывали такое пренебрежение, он легко выходил из себя.
- Отойди, или я сам тебя отодвину!
Он шагнул к монстру, но - никакой реакции.
Ну, теперь уж об отступлении не могло быть я речи! Положившись на
защиту своего таланта, Бинк встал рядом с гаргольей, держась в стороне от
струящегося из ее рта потока воды, и уперся руками в ее морду. На ощупь
гротескное лице было совсем твердым, как камень. И тяжелым - как Бинк ни
пыжился, гарголья даже не шелохнулась.
Проклятый монстр побеждал его - даже не обращая на него внимания!
Бинка озарила вдруг отличная идея! У некоторых существ слабым местом
является именно внешность, а гаргольи как раз и отличаются уродством.
Бинк встал перед ней, широко расставив ноги.
- Эй, красотка! Не хочешь ли на себя взглянуть? - Он растянул себе
пальцами уголки рта и выпучил глаза.
Гарголья тут же отреагировала: сложив губы воронкой, она брызнула в
Бинка водой. Тот проворно отскочил в сторону.
- Ня-я-я! - завопил он, раздув щеки и скорчив еще одну рожу. Монстр
содрогнулся от ярости и выпустил новую струю воды. Она задела Бинка и чуть
не смыла с крыши. Выходит, корчить рожи - тоже довольно рискованное
занятие!
Однако Бинк не унимался: разинул рот и высунул язык.
- Ха-а! - крикнул он, не в состоянии выдать чего-либо пооригинальнее
и продолжая гримасничать.
Гарголья впала в бешенство. Ее рот распахнулся, натурально заняв
половину лица. Однако, поскольку отверстие так увеличилось, давление воды
сразу упало, и она просто полилась по уродливому подбородку.
Бинк нырнул прямо в этот рот. Он стал карабкаться вверх по течению,
навстречу медленному потоку воды, и вынырнул в резервуаре, уже внутри
замка. Он тут же всплыл и выбрался из воды. Затея получилась!
Но его уже поджидало новое препятствие. На краю резервуара восседал
кактусовый кот. Он был вдвое ниже Бинка, с нормальной кошачьей мордой,
только вместо шерсти у него были колючки, большие и жесткие, особенно на
ушах - настоящие узкие копья! Но истинным оружием коту служили остро
отблескивающие, похожие на костяные ножи, когти на передних лапах. Ими
нельзя было воспользоваться как кинжалами, зато тесаками они наверняка
были отменными.
Вдоль тела кота шли горизонтальные зеленые и коричневые полосы,
заканчиваясь на кончиках трех хвостов. Красивое существо, но опасное - ни
один здравомыслящий человек не решится погладить его, приговаривая
"кис-кис"...
Но кто он? Еще один страж замка или гость?.. Кактусовые коты обычно
живут сами по себе; они надрезают когтями кактусы и питаются их
перебродившим соком. Колючие кактусы, разумеется, защищаются, обстреливая
иголками любого, кто их потревожит, поэтому они являются естественными
врагами кактусовых котов. Рассказывают, что схватки между котами и
кактусами - потрясающее зрелище! Однако поблизости не видно никаких
кактусов. Быть может, это животное всего лишь пришло к Доброму Волшебнику
со своим Вопросом?
Бинк попытался обойти кота, но тот ловко переместился к единственному
выходу и устроился там. Значит - придется все-таки пробиваться!
Бинка вдруг обуял гнев. Хватит с него идиотских преград! Он не
простой проситель - он выполняет поручение Короля!
- Эй, кот! Уйди с дороги! - грозно произнес он.
Животное неожиданно захрапело, но Бинк был уверен, что кот тотчас
проснется в полной боевой готовности, как только он попытается прошмыгнуть
мимо него. Похоже, это существо играет с ним в кошки-мышки, чем еще больше
выводит Бинка из себя... Но что тут поделать? Бинк ведь не был колючим
кактусом, способным метнуть в противника сотни острых игл. Как же одолеть
этого неуязвимого кота?
Иглы. Но ведь кроме игл можно метнуть и кое-что другое!
- Не пускаешь?.. Тогда считай, что сам напросился! - рявкнул Бинк. Он
с размаха ударил по воде ладонью - поднялся мощный фонтан брызг; водяная
дута пересекла комнату и разбилась о стену рядом со спящим котом.
Существо подскочило, издав яростный вопль. С кончиков его ушей
сорвались искры. Большинство котов, как известно, ненавидит воду, если это
только не крохотная лужица, из которой можно напиться. А котов пустыни,
например, вода прямо-таки приводит в бешенство.
Кактусовый кот бросился на Бинка, сверкая своими грозными когтями.
Тот обдал его новым фонтаном воды. Кот в ужасе подпрыгнул, отстраняясь.
Ого, как он самозабвенно рассердился!
- У нас с тобой есть два способа мирно разойтись, кот-кактус, -
спокойно произнес Бинк, замахнувшись и держа руку наготове. - Или я
промочу тебя насквозь, или ты отойдешь в сторону и пропустишь меня.
Словом, любая комбинация на твой выбор.
Кот зафыркал; он взглянул на Бинка, затем - на воду, и в конце концов
сделал вид, что потерял к происходящему всякий интерес. Потом отошел в
сторону, задрав сразу все три хвоста.
- Прекрасно, кот-кактус! Но послушай-ка - на случай, если вздумаешь
схитрить. Если ты нападешь, когда я буду проходить мимо, мне придется
схватить тебя, сунуть в воду и утопить - неважно, чего это будет стоить
мне самому. Чего бы ни стоило, но ты определенно тоже испытаешь кое-какие
неудобства. Поэтому надеюсь, что до подобного не дойдет.
Кот притворился, что ничего не слышит, и снова улегся, как будто
собираясь уснуть.
Бинк зашагал к двери, изображая безразличие не хуже кактусового кота,
хотя все время оставался начеку. К счастью, его блеф удался - кот даже не
шелохнулся.
Итак, он преодолел все преграды, и теперь можно было поискать Хамфри.
Бинк обошел чуть ли не весь замок, пока не наткнулся на Доброго
Волшебника. Похожий на гнома, Хамфри сосредоточенно читал огромный
фолиант, сидя на стопке из трех других таких же большущих фолиантов.
Хамфри был стар - возможно, он был самым старым человеком в Ксанфе. Его
морщинистую кожу испещряли старческие пигментные пятнышки. Он, без
сомнения, был хорошим и честным Волшебником, и Бинк знал, что характер у
него добрый, несмотря на внешнюю жесткость.
- Волшебник! - воскликнул Бинк, все еще не остывший после стычек с
охранниками замка. - Почему ты не обращаешь внимания на посетителей? Мне
пришлось преодолеть всякие дурацкие преграды перед замком, а ведь я пришел
не как проситель - у меня поручение Короля!
Хамфри взглянул на него и почесал красноватый глаз сухой старческой
ручкой.
- О, здравствуй, Бинк! Почему ты не зашел ко мне сразу?
- Мы кричали из-за рва! А ты не отозвался!
Хамфри нахмурился.
- А почему я должен отвечать трансформированному грифону, который
каркает так, что настоящий грифон сгорел бы со стыда, услышав подобные
вопли? Почему я должен прислушиваться к реву невоспитанного кентавра? У
одного из них нет ко мне Вопроса, а другой не желает платить. Так что
говорить с ними - пустая трата времени.
- Выходит, ты все время знал, что мы - здесь! - одновременно сердясь
и восхищаясь, воскликнул Бинк. Ну и тип этот Хамфри! - И ты позволил мне
силой пробиваться и проделать весь этот бессмысленный путь...
- Бессмысленный ли, Бинк? Ты пришел с делом, которое отнимет у меня
