начнем ссориться между собой!
Кромби неохотно вернулся на место. Выходило, что выбирать дорогу
предстояло самому Бинку.
А что, если оба пути сделают петлю и скоро соединятся снова? Если
так, то там будет удобное место, где дракон сможет развернуться, и они
тогда благополучно выберутся из этой проклятой расщелины. Но такая
возможность казалась маловероятной. Во всяком случае, если все обстоит
именно так, то годится любой путь.
- Сворачивай налево!
Дракон послушался. Никельпеды последовали за ним. Их становилось все
труднее отгонять, и дело было не только в растущей тени, но и в том, что
наклонные стены нового прохода пропускали меньше солнечных лучей.
Бинк взглянул на небо. И тут обнаружилось, что дела обстоят еще хуже,
чем предполагалось. Появились облака. Скоро солнце пропадет совсем, и
тогда никельпеды по-настоящему осмелеют.
Проход разделился вновь. О, невезенье! Расщелина превращалась в
лабиринт - лабиринт смертельно опасный. Если они в нем заблудятся...
- Снова налево! - велел Бинк. Ужасно, подумал он, опять приходится
двигаться наугад, а это лишь увеличивает опасность. О, если бы только
Кромби заставил свой талант действовать!.. Странно, почему он вдруг
отказал? До входа в расщелину он был как будто в полном порядке. Более
того - указал им путь к ущелью! Почему же он отправил их в такое место,
где сам вышел из строя? И почему собственный талант Бинка допустил это?
Неужели тоже отказал?
Ему стало страшно. До сих пор он едва ли сознавал, насколько привык
зависеть от своего таланта - без него он становился уязвим! Враждебная
магия могла ранить или даже убить его.
Нет! Бинк не мог в это поверить. Его магия была обязана остаться - и
магия Кромби, конечно, тоже. Надо только догадаться, в чем дело! Почему
она теперь не действует...
Не действует? А откуда такая уверенность?! Может быть, их таланты
пытаются делать свое дело, а их неверно понимают. Подобно дракону, они
были могучими, но молчаливыми. Кромби всего-навсего нужно было задать
правильный вопрос. Если бы он спросил: "Какой путь выведет нас из
лабиринта?", то вполне возможно, что годятся оба, или - ни тот, ни другой.
Что в таком случае сделает его талант? Если Кромби попробует указать
конкретное направление, а дорога к спасению изогнута, то не должна ли
изогнуться и его указующая конечность? Тут ведь не было прямого
направления, не было простого выбора. Выход из ущелья определенно
находился за лабиринтом. Поэтому Кромби был сбит с толку и решил, что его
талант отказал; а тот, скорее всего, просто не захотел работать из-за
неточных вопросов.
Предположим, талант Бинка почувствовал данную ситуацию. Он не станет
суетиться, а просто укажет ему способ снова заставить талант Кромби
работать. Но лучше, если Бинк сам догадается о таком способе, и тогда у
него появится уверенность, что они спасутся все. При этом и дружба, и
честь будут сохранены.
Выходит, сейчас проверяются его храбрость и мужество.
Но как справиться с загадкой взбунтовавшегося таланта? Очевидно,
прямое направление - это не ответ на вопрос о выходе из ущелья. Но талант
Кромби - указывать именно направление. Если спросить, где находится
что-то, он покажет. А если в данном случае ответом является не
направление, то как талант Кромби может его понять?
Или Бинку самому воспользоваться талантом Кромби для поиска выхода?
- Кромби! - позвал он. - Где находится нечто, что выведет нас отсюда?
Грифон послушно выполнил обычную процедуру, но - безрезультатно.
- Какой с него толк... - проворчал Честер. - Его талант прокис. От
него и раньше было мало толку. Вот если бы у _м_е_н_я_ был талант...
Кромби возмущенно закаркал, и по его тону было совершенно понятно,
что кентавру был прочитан целый трактат о том, какие отверстия в его теле
наиболее пригодны для помещения подобного таланта. У Честера покраснели
уши.
- Ты с нами как раз для того, чтобы это выяснить, - напомнил Бинк. -
А сейчас у нас - только талант Кромби. Мне кажется, к нему должен
отыскаться ключ. Ах, лишь бы я нашел его вовремя!
Он замолчал, чтобы наколоть на меч очередного никельпеда. Эти
существа умирали медленно, но, получив укол мечом, уже не нападали. И по
очень простой причине - их тут же разрезали на кусочки собратья. Скоро уже
будет невозможно сосредоточиться ни на чем другом, кроме никельпедов!
- Кромби, где находится нечто, что покажет нам, как отсюда выйти?
- Ты только что об этом спрашивал! - проворчал Честер.
- Нет, я слегка изменил фразу. Указать совсем не то, что... - Он
затих, наблюдая за грифоном.
На мгновение показалось, что талант Кромби работает. Но тут его крыло
заметалось из стороны в сторону и бессильно повисло.
- Вот видишь - уже теплее! - произнес Бинк с надеждой, которой на
самом деле не испытывал. - Кромби, где находится то, что остановит
никельпедов?
Крыло Кромби показало прямо вверх.
- Разумеется, - с досадой проворчал Честер. - Солнце. Но оно заходит
за облака.
- По крайней мере, мы теперь знаем, что талант работает.
Они подошли к новой развилке.
- Кромби! Какая из дорог быстрее всего приведет нас к тому нечто, что
нам поможет?
Крыло уверенно указало направо.
- Смотри-ка! И в самом деле работает! - ехидно воскликнул Честер. -
Если только он не прикидывается...
Кромби испустил еще один злобный крик, от которого едва не сдохло
несколько никельпедов.
Но тут облака совсем закрыли солнце, и всю расщелину окутало жуткой
тенью. Никельпеды рванулись вперед, пощелкивая от удовольствия - они уже
алчно предвкушали обед.
- Дракон! Направо! - крикнул Бинк. - Выжги все перед собой и
б_е_г_и_! Если надо - потрать последние запасы огня! Впереди надежда!
Да, оставалось только надеяться...
В ответ на просьбу Бинка дракон извергнул опаляющую струю пламени,
высветившую проход. Опять запищали гибнущие никельпеды. Монстр рванулся
вперед по их дымящимся трупам, унеся на себе Бинка, Честера и Кромби. Но
он уже устал...
Перед ними в тусклом проходе что-то сверкнуло. Бинк с надеждой набрал
в грудь воздуха... Но тут же понял, что это всего лишь манящий огонек. И
здесь нет помощи!
Нет помощи? Как нет?! И внезапно ему кое-что вспомнилось.
- Вот он! - воскликнул Бинк. - Беги за тем огоньком!
Дракон подчинился, несмотря на недоверчивое ржание Честера. Он больше
не выдыхал пламени - его "топка" была почти пуста; но он все еще мог
бежать с внушительной скоростью.
Огонек метался впереди - они всегда в таком судорожном движении; он
был на самом пределе видимости. Все огоньки - прирожденные дразнильщики.
Дракон тяжело двигался от развилки к развилке. Казалось, он уже совсем
заплутал... И тут вдруг они очутились в пересохшем русле реки.
- Выбрались! - завопил Бинк, почти не веря себе.
Однако они еще не были в безопасности: из ущелья вырвалась бурлящая
волна никельпедов.
Бинк и Честер спрыгнули со спины дракона, вылезли из лощины и
обнаружили, что находятся на усыпанном золой старом пепелище. Кромби
расправил крылья и с радостным воплем взмыл в небо. И никельпеды не стали
преследовать даже дракона - им было трудно пробираться по золе, к тому же
из-за туч вот-вот должно было показаться солнце. Все были спасены.
Запыхавшийся дракон рухнул, подняв облако пепла. Бинк обошел его и
встал перед мордой.
- Дракон! Мы сражались с тобой неплохо, но ты побеждал. Мы убегали -
ты нас преследовал, и все угодили в расщелину. Чтобы спастись, мы
заключили перемирие, и ты соблюдал его столь же честно, как и мы. Действуя
согласно, мы сохранили наши жизни. И теперь мне хочется считать тебя не
врагом, а другом. Примешь ли ты нашу дружбу, прежде чем мы расстанемся?
Дракон посмотрел на него и наконец слегка наклонил нос - это было
похоже на утвердительный кивок.
- Тогда доброй тебе охоты. Пока мы не встретимся снова. Послушай, мы
можем тебе немножко помочь! Кромби, где находится ближайшая добыча для
нашего друга? Такая, с которой справится и уставший дракон?
Кромби завертелся в воздухе, упал на землю и вытянул крыло. Оно
указывало на север. Теперь и они расслышали шум и треск, поднятый каким-то
большим существом, попавшим, скорее всего, в петли арканного дерева. То
было явно что-то толстое и глупое, и ему предстояло долго умирать в
петлях. Если только его мучения не прервет опаляющее дыхание дракона.
- Доброй охоты! - повторил Бинк, похлопывая дракона по теплому
медному носу и отворачиваясь.
Монстр направился на север.
- Какой то всем этом смысл? - спросил Честер. - К чему нам эта дружба
с драконом?
- Я хотел расстаться с ним по-хорошему и именно здесь, - ответил
Бинк. - Это особое место - здесь между всеми существами Ксанфа может быть
только мир.
- Да ты никак свихнулся! Тут же самое обыкновенное пожарище!
- Сейчас я тебе кое-что покажу. Пойдем за этим огоньком.
Да, манящий огонек все еще был здесь - висел в воздухе достаточно
близко, чтобы не потеряться из виду.
- Послушай, Бинк! - запротестовал Честер. - Нам, конечно, повезло с
огоньком. Но к чему плестись за ним дальше? Он может привести нас к
гибели.
- Только не этот, - ответил Бинк, направляясь вслед за огоньком.
Честер секунду подумал, пожал плечами, брыкнул задними копытами,
словно сказал "ну что тут поделаешь!", и последовал за Бинком. Кромби
снизился и присоединился к ним.
Вскоре огонек замер у светящегося могильного камня. Едва они подошли,
как на камне вспыхнули слова "ГЕРМАН-ОТШЕЛЬНИК".
- Дядя Герман! - воскликнул Честер. - Так ты хотел сказать, что это -
то самое место?!
- ...где он спас Ксанф от вихляков, - подтвердил Бинк. - Он призвал
сюда много разных существ, разослав повсюду манящие огоньки в качестве
гонцов, а потом зажег саламандровый огонь, чтобы выжечь вихляков. Сделав
это, он отдал свою благородную жизнь. Он погиб как герой!. Я понял, что
огонек приведет нас сюда, как только узнал это пожарище, потому что ты
тоже кентавр и его родственник, а огоньки чтят память о нем. Талант Кромби
указал на огонек, а тот...
- Дядя Герман... герой... - бормотал Честер; на его исказившемся лице
появилось незнакомое Бинку выражение.
Воинственный кентавр не привык проявлять тонкие эмоции, а лишь
почтительность и уважение. Бинку даже показалось, что он слышит грустную
мелодию флейты, и печаль Честера становилась глубже.
Бинк и Кромби отошли в сторону, оставив Честера наедине с его
размышлениями. Бинк споткнулся о кучку земли, которой еще секунду назад не
было под ногами. Это оказалось единственной фальшивой нотой.
4. ЗАМОК ВОЛШЕБНИКА
Замок Доброго Волшебника Хамфри выглядел таким же, как и прежде -
окруженный прочным валом, высокий и узкий; длинная внутренняя башня с
амбразурами, парапетами и прочими деталями, обычными для всех подобных
строений. Он казался меньше, чем помнилось, но Бинк знал, что на самом
деле замок, конечно же, не изменился. Возможно, дело было в том, что в
воспоминаниях об интерьере он представал более внушительным, чем в
воспоминаниях о наружном виде. При помощи магии вполне можно устроить так,
что внутренние помещения дома будут представляться больше, чем его
наружные стены.
Однако магические тропинки, ведущие к замку, изменились с прошлого
раза, а во рву уже не плавал гиппокампус - водяной конь отслужил Хамфри
положенный год. Да и внутри замка на страже стояло другое существо вместо
