И он пожал плечами, словно выражая недоумение перед еще одной женской
победой; он сам вел подсчет и потому знал, что результат не подделан.
Однако всем было теперь ясно, что мужчины сегодня не особенно старались.
К Королеве подлетел юный на вид и прелестный призрак. Милли была
одновременно и самой молодой, и самой старой из всех сегодняшних
обитателей замка Ругна. Она умерла более восьмисот лет назад, в то время
ей не было еще и двадцати. Когда Бинк увидел ее впервые, она была
бесформенным облачком тумана; но с тех пор, как в замке поселились живые
люди, она постепенно стала крепнуть и теперь выглядела столь же осязаемой
и зримой, как и любая живая женщина. Она была очень симпатичным, всеми
любимым призраком, в честь ее победы раздались горячие аплодисменты.
- А главным призом является... - Королева драматично развела руками,
- ...этот сертификат на один бесплатный Ответ Доброго Волшебника Хамфри!
Послышались невидимые фанфары, подкрепленные магически усиленными
аплодисментами, когда она протянула Милли сертификат.
Девушка замешкалась - она ведь не обладала физической плотностью,
поэтому не могла взять сертификат в руку.
- Все в порядке! - успокоила ее Королева. - Просто я напишу на нем
твое имя, и Волшебник Хамфри будет знать, что сертификат твой. Да он и без
того наверняка наблюдает сейчас за нами - в своем магическом зеркале.
Почему бы тебе не задать ему Вопрос прямо сейчас?
Ответ Милли никто не расслышал - она, как и все призраки, была
способна разговаривать лишь тихим шепотом.
- Не волнуйся, дорогая, я уверена, каждый будет рад тебе помочь, -
произнесла Королева. - Вот что мы сделаем: я напишу твой вопрос на
магической доске, и Хамфри сможет ответить тебе тем же способом. Лакей,
доску! - повернулась она к Кромби.
Тот застыл на месте, но любопытство все же пересилило обиду. Он
принес доску. Королева подозвала ближайшего кентавра (им оказался Честер,
давно и безуспешно пытавшийся стащить пирожок со стола с закусками и не
получить при этом порцию перца или уксуса) и велела ему записать еле
слышные слова Милли. Как известно, все кентавры грамотны, многие из них
прекрасные учителя, так что писать углем для них - привычное дело.
Отношение Королевы к мужчинам нравилось Честеру не более, чем Кромби,
но он не посмел отказаться от поручения. Ведь это же донельзя интересно:
какой Вопрос может задать призрак Волшебнику?.. И вот он записал
светящимися буквами:
КАК МИЛЛИ СНОВА СМОЖЕТ СТАТЬ ЖИВОЙ?
Вспыхнули новые аплодисменты - гостям определенно понравился Вопрос.
В нем был скрыт вызов. А Ответ, сообщенный публично, мог стать полезным
для многих. Обычно Волшебник Хамфри требовал за свой Ответ год службы у
него; кроме того, Ответ давался лишь тому, кто непосредственно задавал
Вопрос. Да, становилось по-настоящему интересно!
Слова вдруг исчезли, словно стертые невидимой губкой. И вскоре
появился Ответ Волшебника:
ТРЕБОВАНИЯ ТРИ.
ПЕРВОЕ - ТЫ ДОЛЖНА ИМЕТЬ ИСКРЕННЕЕ ЖЕЛАНИЕ СНОВА СТАТЬ СМЕРТНОЙ.
Вне всякого сомнения, такое желание у Милли было. Она нетерпеливо
махнула рукой в сторону доски, ожидая продолжения и желая поскорее узнать,
столь же легки два других условия, или же они невыполнимы. Если рассудить
здраво, то для магии - технически - не было ничего невозможного; однако же
на практике некоторые заклинания были слишком уж сложны для реального
исполнения.
Бинк волновался вместе с Милли: когда-то столь же страстно он хотел
узнать о своем магическом таланте, от которого зависело его гражданство,
благополучие и самоуважение. Для того же, кто умер преждевременно, но не
угас окончательно, возможность получить смертность становилась
исключительной надеждой! Разумеется, если Милли совсем оживет, то со
временем и умрет, как всякий человек. Однако в действительности она лишь
завершит жизнь, которую уже начала столько столетий назад. Оставаясь
призраком, она не могла как-то повлиять на свою судьбу - призрак не в
состоянии любить, бояться, вообще ощущать что-либо.
Хотя - нет, поправил себя Бинк. Очевидно, она все-таки что-то
чувствует, пусть и не так, как живые люди. Но ей недоступны телесные
удовольствия, недоступна боль.
На доске появилось:
ВТОРОЕ -
ДОКТОР ЗАКЛИНАНИЙ ДОЛЖЕН ВОССТАНОВИТЬ
ТВОЙ ТАЛАНТ ДО ОПТИМАЛЬНОЙ ПОТЕНЦИИ.
- Есть в этом доме доктор заклинаний? - требовательно вопросила
Королева, оглядываясь. Острия ее трезубца сверкнули. - Нет? Отлично...
Посыльный, покажи направление на ближайшего доктора.
Кромби едва не зарычал, но и на сей раз любопытство пересилило.
Закрыв глаза, он завертелся волчком и вот - вытянул правую руку: она
показала на север.
- Так, - произнесла Королева. - Должно быть, это - Деревня Провала.
На Провал - гигантскую расщелину, разделявшую Ксанф на северную и
южную части - было наложено заклинание: никто не мог вспомнить о его
существовании. Но на замок Ругна и его окрестности было, в свою очередь,
наложено контрзаклинание, позволявшее его обитателям и гостям вспоминать о
Провале. Да, трудновато пришлось бы Королю править своей страной, не помни
он о столь важной особенности ее ландшафта, как Провал!
- Где наш переносчик?
- Я здесь, Ваше Величество! Доктор уже в пути, - отозвался мужчина
рядом с Королевой Ирис.
Он взглянул в указанном Кромби направлении, сосредоточился и...
неожиданно перед ним появилась пожилая женщина. Она посмотрела по
сторонам, на лице ее отразилось изумление: она оказалась в толпе нарядных
людей, в зале, погруженном на дно океана...
- Ты - доктор заклинаний? - властно спросила Королева.
- Да, - ответила старуха. - Но я не лечу дураков, потонувших в море.
Особенно, если меня отрывают прямо от корыта со стиркой...
- Это Торжественный Бал в честь Годовщины Коронации Короля Трента! -
надменно произнесла Королева. - А теперь у тебя есть выбор, старая карга:
вылечить для нас одно заклинание и остаться на балу, есть, пить и
развлекаться, сколько душе угодно и в таком, например, костюме... - На
старухе вдруг появилось одеяние важной матроны, любезно сотворенное магией
Волшебницы Ирис. - ...или не вылечить заклинание, тогда это вот существо
тебя поперчит. - И она приподняла злобно зашипевшего перечника.
У старухи, как до того у Кромби и у Честера, был возмущенный вид, но
в конце концов она все же решила выбрать более выгодный курс.
- Какое заклинание?
- Заклинание Милли. - Королева указала на призрак.
Докторша осмотрела Милли и усмехнулась.
- Уже готово, - сказала она и широко разулыбалась, показав все свои
четыре зуба.
- Любопытно, почему она так развеселилась? - пробормотал Роланд. - Не
знаешь, какой у Милли талант?
- У призраков нет талантов, - возразил Бинк.
- Но при жизни ведь был! По всей вероятности, он у нее какой-то
особый.
- Пожалуй. Надеюсь, мы скоро это узнаем. Если, конечно, она сможет
выполнить третье условие.
И снова засветилась доска:
ТРЕТЬЕ -
ПОГРУЗИ СВОЙ СКЕЛЕТ В ЦЕЛИТЕЛЬНЫЙ ЭЛИКСИР.
- Этого добра у нас сколько угодно! - сказала Королева. - Эй, лакей!
Кромби был уже в пути и скоренько вернулся с ведром эликсира.
- А теперь... Где твой скелет? - нетерпеливо спросила Королева.
Но тут с Милли что-то случилось: казалось, она очень желает ответить
на вопрос Королевы, но не в состоянии произнести ни слова.
- Заклинание молчания! - воскликнула Королева. - Тебе не позволено
сказать нам, где он! Вот почему в течение столетий он оставался
спрятанным!
Милли печально кивнула.
- Тем лучше! - Королева уже была сама деловитость. - Начинаем охоту
за сокровищем! В каком шкафу лежит скелет Милли? Тот, кто найдет его
первым, получит особый приз! - Она на мгновение задумалась. - Обычные
призы у меня кончились... Знаю! Вот что это будет: первое свидание с
Милли, когда она оживет!
- А что, если скелет найдет женщина? - спросил кто-то.
- Ради такого случая я попрошу своего мужа, Короля Трента, превратить
ее на время в мужчину!
Раздался неуверенный смех. Шутит она, или говорит всерьез?..
Насколько Бинк знал, Король мог трансформировать любое живое существо в
другое живое существо - но того же пола. И вряд ли он воспользуется своим
талантом, чтобы выполнить чей-то каприз. Так что Королева, скорее всего,
мистифицирует.
- А как же насчет еды? - громко спросил Честер.
- Сделаем так! - Королева была настроена решительно. - Женщины уже
доказали свое превосходство, поэтому они не будут участвовать в поисках.
Они станут угощаться! Пока мужчины будут искать... - Но тут она взглянула
на разъяренное лицо Честера и поняла, что зашла слишком далеко. - Хорошо.
Пусть мужчины тоже едят. Даже и те, у кого лошадиный аппетит. Но чтобы
никто не посмел тронуть Юбилейный Торт! Король сам будет его разрезать -
когда поиски закончатся.
Она на миг задумалась - такой ее видели редко. В самом ли деле она
была уверена, что Король станет заниматься разрезанием тортов?
А юбилейный Торт был роскошен! Многочисленные прослойки мерцающего
крема увенчивала огромная цифра I, на вершине которой располагался
неотличимый, благодаря магии, от оригинала бюст Короля Трента. Королева
всегда поддерживала величие Короля, потому что ее собственное величие
являлось всего лишь отражением мужниного. Да уж, какой-то бедняга
шеф-повар изрядно потрудился! Создать такую орнаментированную роскошь при
помощи заклинаний!
- Перечник! - распорядилась Королева. - Оставайся охранять торт и
приперчивай каждого, кто посмеет к нему прикоснуться! - Она привязала
поводок к ножке стола. - А теперь, мужчины, - на поиски сокровища!
Роланд покачал головой.
- Лежащие в шкафу скелеты не следует тревожить... Пойду-ка лучше да
поздравлю твою умную матушку. - Он взглянул на Бинка. - А ты отправляйся
представлять нашу семью в этих поисках. Можешь, конечно, особенно не
стараться...
Он помахал рукой на прощанье и стал пробираться между мерцающими
морскими течениями.
Бинк еще постоял какое-то время, задумавшись. Отец определенно знал,
что здесь что-то неладно, но прямо об этом сказать не решился.
Но что _и_м_е_н_н_о_ неладно?
Бинк вполне сознавал, что живет сейчас хорошо, что у него прекрасная,
хоть и переменчивая жена, а Король к нему благосклонен. Почему же ему так
мечтается о приключениях где-то в отдаленных, диких местах, о сражениях на
мечах (ради чего, кстати, он и стал учиться фехтованию), об опасностях и
даже о смерти, хотя известно, что талант Бинка защитит его от любой
настоящей опасности? Что же с ним происходит?.. И вот уже кажется, что он
счастливее тогда, когда будущее под угрозой. Да ведь это же нелепо!
Почему Хэмели не пришла? Конечно, срок ее близок, но она все же могла
появиться на балу - могла, если бы захотела. Во дворце есть и магическая
повивальная бабка...
И Бинк решился. Он отправится на поиски! Кто знает, может быть, ему
удастся доказать свои способности еще раз, отыскав в шкафу этот скелет!
2. ПОИСКИ СОКРОВИЩА
Итак, ему брошен хоть и негромкий, но все-таки вызов. И для начала
следует поработать головой. Вовсе не обязательно скелет Милли находится в
шкафу. Но так или иначе, поскольку здесь ее призрак, то кости должны быть
где-то на территории дворца, в любом месте по эту сторону рва или даже в
саду. И подальше от людных мест, конечно. Если только ее кости не спрятаны
где-нибудь под полом или внутри стены. Последнее все же казалось
