придуманную Ее Величеством игру: она изобрела ее благодаря своей
неистощимой способности устраивать людям разные мелкие пакости. Прежде чем
попасть в бальный зал, каждый из гостей должен по дороге угадать личности
как можно большего числа других гостей, и угадавшего больше всех ждет
приз.
В дополнение ко всему она создала вокруг замка Ругна фальшивый
лабиринт. И теперь, даже если у кого-то и нет никакого желания участвовать
в ее игре "угадайке", он все равно вынужден отыскивать дорогу в этой
гигантской головоломке. Проклятая Королева!
Однако ему, Бинку, как и всем остальным, придется пройти весь путь до
конца. Король мудро не вмешивается в домашние дела, предоставляя супруге
вволю тешить свое тщеславие.
Вздохнув, Бинк вошел в лабиринт и принялся за утомительную работу:
искать дорогу в окружившей замок паутине ненастоящих тропинок.
Большая часть лабиринта была откровенно иллюзорной, и все же он был в
достаточной мере привязан к реальности, так что безопаснее было держаться
миражных стен, чем проламываться сквозь них. Королева должна была получить
свою порцию веселья, особенно в Первую Годовщину коронации Его Величества.
Когда же, случалось, она не получала желаемого, то становилась уродливее
переменчивой жены Бинка.
Он свернул за угол и... едва не столкнулся с зомби. С источенного
червями лица того падали комочки земли и сочился гной, а большие
квадратные глазницы казались ямами разложения. Залах стоял отвратительный.
Неприятно пораженный, Бинк уставился в эти глазницы. В самой их
глубине ему почудилось слабое свечение, похожее на лунный свет, заливающий
призраков, или же на мерцание светящихся грибов, пирующих на гниющем мозге
трупа. Впечатление было такое, точно он - через двойной тоннель -
разглядывает сам источник этого зловонного оживления, - или, возможно,
сердцевину самой магии Ксанфа... Но подобное могло померещиться разве что
в кошмарном сне - ведь зомби был всего лишь ожившим покойником, ужасом,
который следует немедленно похоронить и забыть.
Однако отчего этот зомби вырвался из своей потревоженной могилы?
Обычно они появлялись на свет только для защиты замка Ругна, и не
показывались с тех пор, как тут поселился Король Трент.
Зомби шагнул навстречу, разевая вонючий рот.
- Ввууумм, - произнес он, напрягаясь, чтобы высвободить новую порцию
несносно пахнущего газа - то был у него единственный способ издавать
звуки.
Бинк попятился, его едва не вырвало. Он мало чего опасался в Ксанфе -
физическая крепость и редкий магический талант делали его одним из
наименее уязвимых жителей королевства. Но странная неловкость и
отвращение, вызванные столкновением с зомби, несколько напугали его. Он
развернулся и побежал по боковой дорожке, оставив ожившего мертвеца за
спиной. Со своей прогнившей плотью и рассыпающимися сочленениями костей,
зомби, разумеется, не мог догнать Бинка, да и не пытался.
Но неожиданно перед ним возник сверкающий меч. Бинк замер, с
удивлением разглядывая новое препятствие. Он не видел ни человека, ни
каких-либо приспособлений, удерживающих меч, а только само оружие. Какова
цель этой иллюзии?
Конечно, то еще одна шуточка Королевы. Ей правилось делать свои
вечеринки возбуждающими, она любила бросать вызов гостям. Бинку нужно было
всего лишь пройти сквозь этот фальшивый меч, тем самым разоблачив его
иллюзорность.
И все-таки он медлил. Лезвие выглядело угрожающе реальным. Бинк
вспомнил свою молодость и проделки деревенского приятеля Джамы. Талантом
того была демонстрация летающего меча - твердого, острого и опасного;
правда, "меч" существовал лишь несколько секунд, но Джама стремился
постоянно развивать свой талант. Он не был другом Бинка, и если, может
статься, он где-то поблизости...
Бинк выхватил свой меч.
- Защищайся! - воскликнул он и ударил по мечу-противнику, почти
уверенный, что лезвие пройдет сквозь него без сопротивления. Королева
будет довольна, что ее надувательство сработало. Бинк, поступая таким
образом, ничем не рисковал. Но всего лишь на всякий случай...
Меч-противник оказался твердым. Сталь зазвенела о сталь. Другое
оружие тут же дернулось, высвобождаясь, и стремглав метнулось к груди
Бинка.
Тот парировал удар и отскочил вбок. Да, то оказалось не секундное
оружие и не бессмысленно летающий предмет - его направляла некая невидимая
рука, и, значит, противником был невидимка.
Меч нанес новый удар, и Бинк опять парировал его. О да, эта штука
всерьез пытается его убить!
- Кто ты? - крикнул Бинк. Но ответа не последовало.
Весь прошедший год Бинк обучался владению мечом, и его учитель
утверждал, что он - способный ученик. На стороне Бинка были храбрость,
скорость и немалая физическая сила. Он знал, что не такой уж опытный
фехтовальщик, но все же не новичок. Бинк вдруг стал даже получать
удовольствие от схватки - пусть и с невидимым противником.
Но серьезный бой... это совсем другое. С какой стати на него напали,
да еще во время праздника? Кто он, его молчаливый и тайный враг?.. Бинку
еще повезло, что заклинание невидимости, которым прикрылся его противник,
не распространилось и на сам меч - не то он и вовсе не смог бы отражать
удары. Но всякий магический предмет в Ксанфе существовал в единственном
числе. По этой причине меч не мог удерживать внутри себя необходимые
заклинания твердости и остроты, да при этом быть еще и невидимым. И тем не
менее, хотя это и было маловероятным, но не таким уж невозможным. Ибо при
помощи магии возможно все. В любом случае Бинку было достаточно видеть
лишь свое оружие.
- Стой! - крикнул он снова. - Прекрати. Иначе мне придется напасть на
тебя!
Но вражеский меч снова нанес яростный рубящий удар. Однако Бинк успел
уже понять, что противник его - не ас, и дрался он скорее храбро, нежели
умело. Он отбил удар и нанес ответный, без особой охоты сделав выпад в
незащищенную в данный момент нижнюю часть тела предполагаемого противника.
Удар его был не настолько силен, чтобы причинить увечье, и все же
достаточным для...
Лезвие его меча прошло сквозь невидимый торс без всякого
сопротивления - там просто ничего не было.
Изумленный Бинк потерял сосредоточенность и ослабил стойку. Вражеский
меч метнулся к его лицу - Бинк едва успел нырнуть под него. Его давнишний
инструктор, солдат Кромби, научил его уклоняться от таких ударов, но на
сей раз его, по правде говоря, спасло одно лишь везение: не обладай он
своим талантом, он мог бы сейчас быть уже мертвецом.
Бинку не нравилось полагаться только на свой талант, и в этом
заключалась цель его занятий фехтованием - защищать себя собственными
силами, открыто, с гордостью, не страдая от насмешек тех, кто вполне
естественно полагал, что ему всегда помогает одна простая случайность. Его
магия могла остановить или отвести атаку, заставив, например, нападающего
поскользнуться на фруктовой кожуре, и до его гордости магии не было
никакого дела. Зато когда он одерживал победу честно, сам, своим мечом,
никто уже не смеялся. Сейчас также смеяться было некому, но ему было
досадно, что его ни с того, ни с сего атакуют... Кто?
Наверняка то было магическое оружие из личного арсенала Короля, к
тому же сознательно направленное. И все-таки это никоим образом не могло
быть поступком самого Короля - Трент никогда не опускался до подобных
"шуточек" и не позволял вольного обращения со своим оружием. По всей
вероятности, кому-то удалось активировать этот меч и послать его на
уничтожение Бинка; но этому "кому-то" вскоре предстоит испытать на себе
гнев Короля.
Однако сейчас от таких мыслей Бинку было не легче. Ему не хотелось
оставлять впечатление, будто он прячется за королевской спиной. Он был
настроен провести схватку сам и выиграть ее. Существовала, правда, еще
проблема - как добраться до злоумышленника, который здесь не
присутствовал.
Поразмыслив, Бинк пришел к выводу, что никто не сидит в отдалении и
не управляет магическим оружием. Разумеется, при помощи магии такое
возможно - но ведь, насколько ему известно, у него нет врагов! Не было
таких, у кого могло бы возникнуть желание внезапно напасть на него, Бинка,
- ни магическим способом, ни естественным; никто и не посмел бы проделать
подобное, вооружась королевским мечом, да еще в саду перед самым замком
Ругна.
Бинк снова отразил атаку, вынудил меч принять уязвимую позицию и,
изловчившись, перерубил невидимую руку. Никакой руки, безусловно, не
оказалось, и теперь сомнений больше не было: меч сражался сам по себе.
Никогда раньше Бинку не доводилось противостоять такому оружию - Король не
доверял суждениям неодушевленных предметов. Так что этот опыт был в
новинку. Но, само собой, в данной ситуации не заключалось ничего странного
- почему бы, в самом деле, не побороться с заколдованным мечом?
И все-таки, если ум меч действует сам по себе, почему он так
стремится лишить Бинка жизни? К оружию, обладающему лезвием, он всегда
испытывал только уважение; он тщательно заботился о собственном мече,
всегда проверял, в должном ли состоянии заклинание, поддерживающее его
остроту, и никогда не бранил его. Следовательно, мечи любых типов и
убеждений не должны иметь к нему никаких претензий.
А может быть, он как-то невольно оскорбил именно этот меч?
- Меч, если я обидел тебя или неверно к тебе обращался, то прими
извинения, и я предлагаю дружбу! - произнес он. - Я не хочу сражаться с
тобой без видимых причин.
Меч свирепо рубанул его по ногам. Так - значит, переговоры не
получаются...
- Скажи же мне хотя бы, чем ты обижен?! - воскликнул Бинк, отскакивая
в сторону в последнее мгновение.
Меч неумолимо продолжал атаковать.
- Тогда мне придется тебя испортить, - проговорил Бинк, и в голосе
его смешались сожаление, гнев и азарт. Да, это настоящий вызов! И в первый
раз за все время боя Бинк встал в настоящую оборонительную стойку и
показал мастерство фехтования. Он знал, что является лучшим бойцом, чем
его противник-меч.
Он не мог поразить того, кто направлял меч, потому что поражать было
попросту некого: ни пронзить, ни руку отрубить. Меч не проявлял и
признаков усталости - силу ему придавала магия. Но как, в таком случае,
одолеть его?
Получается, это гораздо более серьезный вызов, нежели он предполагал!
Бинк не был особенно встревожен - что тревожиться, если знаешь, что
противник слабее тебя? Но вот если противник неуязвим...
И все-таки талант Бинка не может допустить, чтобы ему был причинен
вред. При обычной схватке меч в руках человека мог такое сделать, так как
в подобной ситуации не замешана магия. А если дело касается магии, то Бинк
в безопасности. В Ксанфе вряд ли можно было отыскать полностью
немагический предмет, так что Бинк оказывался необыкновенно надежно
защищенным. Вопрос, следовательно, лишь в том, сможет ли он одержать
победу сам, при помощи собственных умения и мужества, или же все-таки его
опять спасет некая фантастическая случайность? Если не удастся победить
первым способом, его талант завершит схватку вторым.
Он еще раз вынудил меч-противник принять уязвимое положение и сразу
же рубанул по лезвию, рассчитывая переломать его посередине. Его замысел
не удался - магический металл оказался слишком прочным. В конце концов, он
не очень-то и надеялся на успех - одним из базовых заклинаний для
современных мечей было заклинание прочности. Итак, что дальше?
