древних стволов, и дивился Динор, ибо никогда в этих местах не был. Уже
черно стало под ветвями, когда впереди, между стволов замерцал огонек.
"Наверное - это дом лесника!" - обрадовался Динор: "Вот переночую у не-
го, а утром он укажет мне дорогу".
В избушке он обнаружил одного старца, столь древнего, что и не смог
он подняться - лицо у старца столь сильно было изъедено морщинами, что
не видно было ни носа, ни рта - только глаза - то не человечьи глаза бы-
ли, но глаза ворона.
- Хочешь ли ты, чтобы родился у тебя умный сын, который мудро правил
бы твоими подданными много-много лет? - спрашивал старец скрипучим голо-
сом.
- Неужто можешь ты мне помочь, старый кудесник? - подивился Динор.
- Я один и могу помочь. Скажешь свое согласие и, вернувшись завтра,
узнаешь, что Элна твоя ожидает ребенка.
- Если бы исполнилось такое, мог бы пожелать ты любую награду, любые
почести.
- Э-э-э! - покачал тут кривым пальцем старец. - Мне многое не нужно.
Должен ты только подписать договор, что каждый год, одна молодая девушка
и юноша должны отправиться погостить на денек в мое королевство.
- В твое королевство? - изумился Динор. - Неужто есть такая земля,
где ты старик правитель?
- Да, в этой вот избушке. - был ответ.
Решил тогда Динор, что кудесник на старости лет тронулся умом и
впрямь почитает эту маленькую, покрытую паутиной избушку. Решил он, что
старец просто хочет хоть бы раз в году общаться в своем глуши с молодыми
людьми, и потому, рассудивши, что вреда от этого все равно никому не бу-
дет, согласился.
- Хорошо же. - молвил старик. - Теперь скрепим наш договор кровью, и
запомни, что в тот год, когда двое не будут избраны, умрет твой наслед-
ник, и начнутся кровавые войны.
- Нет ли здесь подвоха?
- О нет - мое королевство в этой избушке, а гостить они у меня будут
лишь один день.
Достал старец черный лист, махнул рукой и тут, из пальца Диора высту-
пила кровь, на тот лист пала, и запылала там его подпись.
- Все! - зашелся тут каркающим смехом старик. - Ты свободен, но перед
тем, как уезжать, загляни-ка в мой подвал.
Он махнул рукой, и, откинулась крышка в подвал - она оказалась желез-
ной, и очень толстой - с громом рухнула она на пол, а по горнице забега-
ли тут кроваво-огненные сполохи и раздались вопли.
- Подойди, подойди к крышке! Загляни в мое королевство!
Побледнел Диор, покачиваясь, точно пьяный, подошел к проему, заглянул
туда, да и вскрикнул, ибо понял, что заключил договор с нечистым. Откры-
лась там, под ним, адская бездна - кровь, боль, цепи, чудища - да не
опишешь того!
А старец смеялся:
- Я не обманул тебя - и бесконечность может помещаться в одной пылин-
ке, и весь ад в моей избушке, в подвале. Так же и привычная тебе теч-
ность времени совсем иная - бесконечно иная там. В одной секунде этого
дня, сливаются там, тьмы тысячелетий. Ну а привычный для вас день - то
есть вечность для ада. Хотя ты и не поймешь этого, Диор!
- Я бы хотел отменить договор!
- Поздно! - засмеялся старец.
Тут проход в ад стал огромной пропастью, а сам старец - драконом цве-
та запекшейся крови и был он столь огромен, что мог бы разом поглотить
старого короля. Избушка же разрослась в черную залу, у которой не было
видно ни стен, ни сводов.
Поднявши ветер, взмахнул дракон крыльями и, стремительным вихрем, ка-
нул в свой ад, оттуда услышал король его хохочущий вопль:
- Помни, что, ежели, хоть раз договор не будет выполнен, исполнится
проклятье: наследник умрет, королевство твое затопится кровью на многие
годы!
Тут нахлынула на Диора тьма, повалился он без сил, ну а когда очнулся
- уже светало. Он лежал на земле, между корней деревьев, и, поднявшись,
увидел своего коня, который купался в солнечных лучах на цветистой по-
лянке.
Узнал Диор те места - это неподалеку от нашего Лиэра было. И все
столь мирно там было: птицы щебечут, где-то звери кричат, ветер в
листьях поет, что решил Диор: "Приснился мне просто ночью кошмар".
Вот вернулся он в город, а там узнал радостную весть - оказывается, у
жены его Элны наконец-то ожидается ребенок.
И тут он никому не стал рассказывать про то, что было ночью, успокаи-
вая себя, что это, все ж таки, был просто сон.
Через девять месяцев родился наследник - здоровый, румяный мальчик, и
великий, по этому случаю, был праздник во всем королевстве.
А еще через три месяца пришел ужас: разверзлась пред городом земля и
из нее, вместе с огненными сполохами, вырвался кровавый змей. Он проле-
тел на площадь и, сложивши крылья, уселся возле дворца.
- Где двое моих гостей? - усмехнулся он. - ...На первый раз я даю вам
день, чтобы выбрать этих счастливцев! - сказал так, а сам отлетел на это
поле, разлегся - на том месте, до сих пор земля черная, словно до самой
сердцевины выжженная.
Словно черное облако нахлынула на наш Лиэр, когда король, собравши
люд на площади, поведал им всю правду.
Тогда и нашлось двое, самых, наверное, прекрасных наших жителей - мо-
лодые влюбленные. Они поклонились правителю и заявили, что готовы по-
жертвовать собою, ради родной земли Они знали, что впереди их ждет веч-
ность страданий и, все же, несмотря на это, готовы были ради счастья лю-
дей, ради мирных красот земли родной - пожертвовать всем. На следующий
день дракон забрал их.
Теперь, каждый год прилетал он за своею жертвою, но отныне введен
жребий, который может выпасть на любого юношу и любую девушку из нашего
города, или из владений Рорика печального.
В этом году жребий выпал мне, что же - я не ропщу, против того - как
я уже говорила - на моем месте могла бы оказаться любая другая девушка.
Мне претит сама эта неизменность - не желание изменить, что-либо! Ведь
нет ничего такого, чего нельзя было бы изменить. Полстолетья прошло от
подписания договора - сто молодых душ томятся в аду... Вскоре и я присо-
единюсь к ним.
Рассказ был закончен; девушка вздохнула, и подняла свою личико к яр-
кой, в темно-голубом небе Луне, молвила негромко своим сильным голосом:
- Скоро уже...
Пьеро, пораженный этой удивительной и страшной историей, с нежностью,
с любовью смотрел на нее.
В голове молодого музыканта вспыхивали потоками огненными мысли: "Как
же эта прекрасная молодая девушка, с таким сильным льющимся из очей све-
том душевным, вся она такая чистая, светлая - такая необычайная, что ни-
когда раньше и не встречал я подобной, как же ее сегодня уже не станет -
отправиться она в ад..." - и мысль о том, что раз встретив, он никогда
ее больше не увидит, показалась Пьеро столь ужасающей, что он тут же и
сказал, от всего сердца:
- Я отправлюсь с тобою.
- Что, в ад?
- Пусть в ад... - он со страстью взглянул в сияющие могучими родника-
ми очи. - Знаете - ад для меня раем станет, коли буду видеть там вас...
Нет-нет, что я говорю - мы придумаем что-нибудь - непременно придума-
ем... А вас как зовут?
- Меня Аннэкой. Но вы... молодой... ведь вы говорите так, потому что
не представляете, что ждет вас!
- Но и вы не представляете, никто из людей не представляет. Послушай-
те, Аннэка, я уже твердо решил, потому что... потому что - я люблю вас!
Тут раздался окрик гвардейца:
- Эй, пора уже!
- ...Любите... Вы так говорите, будто знаете меня, но ведь мы только
познакомились. - промолвила девушка.
- Этого - одного мгновенья, одного взгляда на вас достаточно. Взгля-
нув, я увидел чистую, огромную, неземную душу, такого я никогда не
встречал, никогда не чувствовал. Ради вас я готов создать новый мир -
это ли не Любовь? Ради вас я готов на все - это ли не искреннее
чувство?! А что дало бы более ближнее знакомство - узнал бы ваши интере-
сы, узнал бы побольше про вашу жизнь - но вот она, предо мною, душа ваша
- всю ее, необъятную, как небо, вижу в ваших очах. Чего же желать боле?
Только хочу сказать, что, глядя на вас, любовь моя возрастает, все
больше - так стремительно...
Пьеро задыхался от нежности, от огромного, все растущего мировым ду-
бом чувства, для которого века пролетали в мгновенье.
- Ах... если... если это чувство будет расти так же и дальше мне ско-
ро уже станет тесно в этом космосе... Дайте мне руку мы взлетим... нет
крыльев... Аннэка, мы разорвем ад!
- Эй, вы! - подошедший гвардеец довольно сильно встряхнул Пьеро за
плечо, голос его был напряженным, испуганным. - В полночь мы должны быть
на том месте, где поднимается ОН из земли. Иди своей дорогой, музыкант,
а ты Аннэка иди с нами...
- Нет, подождите. - твердым голосом молвил Пьеро и тут дальняя часть
небосклона высветилась зарницей. - Вы уже избрали юношу?
- Да.
- Где же он?
- Да вот он. - тут только Пьеро увидел бледного, трясущегося юношу,
закованного цепью - он сидел на земле и что-то жалобно лепетал, глядя на
небо. - Пытался бежать - пришлось посадить его на цепь.
- Вместо него пойду я.
- Что? Ты безумец?
- Считайте, если хотите, меня безумцем, но, вместо него, пойду я.
- Что ж, никто не спорит...
Юношу освободили, и он, несколько раз переспросив у гвардейцев о сво-
ем счастье, завопил безумно и, размахивая руками, бросился в сторону ле-
са.
Вскоре, по тропинке, среди колышущихся на свежем, предвещающем бурю
ветру, трав - пошли они в сторону Лиэра. Впереди Аннэка, за нею - Пьеро,
а позади, шагах в десяти - гвардейцы.
Пьеро не страшила встреча с драконом, не страшил его ад - он был
счастлив от того, что рядом - Аннэка, что он может слышать ее голос, ви-
деть, как взметаются ее плотные, похожие на волны, волосы.
Аннэка шла молча, шла быстро, подобна была черному лебедю летящему
сквозь ночь.
- Извините. - молвил, подрагивающим от чувства своего голосом Пьеро.
- Да, да - я вас слушаю. - у Аннэки голос сильный и теплый, облачен-
ный в облако, каких-то раздумий.
- Когда я увидел вас - в тот первый миг - вы прощались с кленом. У
вас, видно, какие-то воспоминания с этими местами.
- Ах, да. Когда батюшка был еще жив, мы часто приходили сюда, здесь
еще неподалеку ручеек течет - вы не видели. Мы играли, бегали, потом за-
пыхавшись сидели, или лежали в травах, смотрели в небо, и батюшка расс-
казывал мне волшебные старые сказки, а потом я ходила, собирала луговые
цветы. Я так люблю луговые цветы. Признаюсь вам - прижмешь к лицу этот
живой букет, и словно в мир любви небесной погрузишься. Словно бы в
объятья самого Творца...
Аннэка вздохнула, и Пьеро нагнал ее, рассекая травы пошел рядом,
вглядываясь в очи - там сияли две огромные, пышущие Лунным пламенем сле-
зы.
- Не бойтесь - мы обязательно, что-нибудь придумаем.
Аннэка еще раз вздохнула и с ясной, печальной нежностью взглянула на
него.
Они больше ничего не говорили - быстро шли, да все хотелось им побе-
жать - побежать все быстрее-быстрее, отсюда да и в звездное небо взмыть.
Они не чувствовали ног - они летели сквозь ночь. Они не смотрели больше
друг на друга, но чувствовали присутствие близкого духа рядом.
И вот вышли они в черный круг, где от выжженной земли взметался при
каждом шаге сухой пепел. До стен Льера оставалось не более получаса
ходьбы - но города почти не было видно во мраке - он казался вымершим -
ни единого огонька не горело ни на стенах, ни за стенами...
- Сегодня все попрятались в погребах. - пояснила Аннэка. - Все ждут
не дождутся завтрашнего утра, молят у неба, чтобы дракон не сжег родной
город, а их не забрал в Ад.
Тут по полю пронесся дальний рокот, а отсвет молнии, перекатившись
через все небо, высветил величественные контуры надвигающихся, клубящих-
ся, поглощающих звезды дождевых стен - рванулся прохладный, несущий вла-
гу, ветровой порыв.
В это же время земля в центре выжженного круга зашевелилась, начала
вздыбливаться, вырвался оттуда наполненный огненными сполохами дым, раз-
дался скрежет, отдаленные вопли, и близкий, оглушающий вой - словно нес-
