поселиться в Хлебах - и не в самой столице, и под рукой, если что. При
этом было поставлено строгое условие: не заниматься колдовством самому и
не обучать других.
Пасеку Крючок завел в первый же год, когда обнаружил, что мед в
Поречье - большая редкость, да и то только дикий. Жил он уединенно,
колдовством, как и обещал, не занимался. Однако деревенские мужики
разгадали новосела по вечно черной одежде и стали как бы невзначай
заводить с ним разговоры о погоде. Сначала Крючок отмалчивался, а потом
стал прикидывать малым колдовством, когда ждать дождя или сколько дней
осталось до заморозков - решил, что большой беды от этого не будет.
Тогда же получил Крючок и нынешнее свое имя. Мальчишки сложили про
него дразнилку:
Колдун колдовал -
сам себе наколдовал:
стал нос крючком,
борода торчком.
Насчет бороды они, конечно, для складности придумали. Крючок был
человек хотя и диковатый на вид, но аккуратный. Дразнилка постепенно
забылась, а имя осталось: Крючок да Крючок.
На второй год такой приятной жизни пришла весть о кончине Нагаста
Четвертого Примирителя, а у колдуна появился друг, сын деревенского
гончара, подросток лет шестнадцати, прозванный Свистком за умение ловко
лепить из глины свистульки на разные птичьи голоса. Как-то его послали к
Крючку за медом, и они подружились. Свисток показывал колдуну новые
свистульки и учил подманивать птиц, а Крючок рассказывал ему о
таинственных дальних странах.
Их дружба продолжалась три года, Свисток охотно помогал колдуну на
пасеке - правда, пчел побаивался. Неприятности начались как раз накануне
ежегодней весенней ярмарки.
У Свистка, как и положено в этом возрасте, завелась подружка, яркая
девица по имени Рядица с непрозрачными эмалево-голубыми глазами. Они
гуляли по лесу, сопровождаемые целыми оравами соловьев, зарянок и других
голосистых пичуг, которых подманивал непревзойденный в этом деле Свисток.
Она говорила: "А ну, скажи, что я одна такая на свете!" Он послушно
повторял: "Одна на свете", - и сам верил.
Однажды такую их беседу довелось нечаянно подслушать колдуну, который
как раз отдыхал на пеньке в стороне от тропинки. Узнал он тогда, что в
город на ярмарку Рядица собирается идти в новом платье - красный горох по
белому, что в лавке у Черпака лежит красивый красный гребень, как раз к
обнове, и что она купила бы гребень, будь при нем еще и красные бусы.
Крючок хмыкнул про себя и покачал головой: теперь ясно, почему
Свисток стал заходить к нему так редко. Но что делать? С природой не
поспоришь. Колдун поглядел вслед удаляющейся парочке, хмыкнул еще раз и
зашагал домой, вспомнив, что обещал Черпаку принести кувшин свежего меда.
А лавочнику теперь было как раз-таки не до меда. Этот здоровенный
детина с соломенными волосами, доживающий на свете третий десяток лет,
первый раз в жизни влюбился. Первый раз лавке, безраздельно владеющей его
сердцем, пришлось потесниться. Но предмет страсти был для лавочника - увы!
- недосягаем, поскольку разгуливал по лесу с юнцом, только и умеющим, что
дуть в свои свистульки. И теперь Черпак придумывал очередной план, как
разделаться с ненавистным соперником. План получался хорош, как и все
предыдущие ("Тут он выходит, а я ему ка-ак дам по башке!"), но портила
дело досадная помеха: лавочник боялся колдуна. Ах, если бы они
поссорились!..
Тут на пороге появился Крючок. Он вошел, кренясь от тяжести большого
кувшина, и эта картина неожиданно сдвинула в мозгу лавочника некие тайные
колесики. Он подскочил к колдуну, помог ему донести мед и вежливо
посочувствовал: ого, как тяжело! А где же тот мальчишка, который помогал
Крючку раньше? Ах да, да... Такие нынче друзья. Из-за юбки все забыть
готовы. Но если бы Черпак знал, что Крючку придется одному тащить такую
тяжесть - он бы непременно. И ради кого! Девица-то - так себе, одни тряпки
в голове да язык без привязи. Кстати, наверняка это она не пускает Свистка
помогать лавочнику. Высказывалась тут недавно: что, мол, он - нанялся, что
ли?..
Лавочник говорил, а сам суетился, разливал мед по горшочкам,
тщательно отсчитывал монеты. Когда все было закончено, колдун уложил
деньги в правый карман, глянул на Черпака жестко прищуренными черными
глазами и вышел, не сказав ни слова.
А Черпак, чуть не прыгая от нетерпения, стал ждать, когда придет
Рядица. И дождался. Как и все последние дни, она первым делом спросила, не
появились ли бусы (лавочник ждал подвоза из города). Нет, - с выражением
крайнего огорчения отвечал Черпак, - не появились. А жаль - они были бы ей
так к лицу! Да еще с красным гребнем... Но ведь ее кавалер, как известно,
очень дружен с Крючком. Неужели трудно колдуну помочь в таком пустяковом
деле? Хотя... Намекал он на днях туманно - странный-де у Свистка вкус. Но
может, стоит хотя бы попробовать? А лично он был бы очень рад...
Обиженная любовь горазда на хитрости. Посеянные лавочником семена
взошли даже быстрее, чем он ожидал. Ах, - сказала Рядица, встретив на
следующий день Свистка, - чего только ни приходится ей выслушивать! Видите
ли, Крючок считает, что у Свистка плохой вкус. Ему, видите ли, кажется,
что Рядица Свистку совсем не пара. Кто сказал? Не важно. Сказали. Если
Свисток не верит, может и сам убедиться. Это очень просто: пусть попросит
Крючка сколдовать для Рядицы бусы. Тогда увидит.
Свисток захотел убедиться немедленно. Он чуть не бегом отправился к
колдуну и застал его за работой: Крючок раскладывал на столе собранные в
лесу весенние травы, связывал их в пучки и подвешивал сушиться к потолку.
Зимой из них получались очень вкусные и полезные отвары. Однако Свисток
считал, что важнее его забот не может быть на свете. Он сел напротив,
одним движением сгреб все травы в сторону и довольно резко спросил, почему
бы колдуну не проявить свое искусство на этакой малости - нужны красные
бусы для одной девушки. Удивленный его поведением, Крючок осведомился - не
для Рядицы ли? Ах, ему даже известно ее имя. Ну и прекрасно. Так да или
нет? Колдун не ответил, начал заново раскладывать на столе травы, но
Свисток снова сгреб их. Да или нет? Крючок медленно поднял глаза, в
которых уже появился его жесткий прищур, и сказал, что, во-первых, он не
понимает, что все это значит, во-вторых Свисток ведет себя просто
неподобающе, а в-третьих... В-третьих, раз уж разговор пошел в таком тоне,
ему некогда заниматься пустяками.
Тогда Свисток встал. Заложил большие пальцы за пояс. Поглядел на
Крючка в упор, чуть раскачиваясь с носка на пятку. Ничего другого он и не
ожидал, - было объявлено колдуну. Просто, хотелось убедиться. Но теперь
пусть Крючок знает, что что в некоторых вещах Свисток разберется сам, без
подсказки, а в этом доме - ноги его больше не будет.
Дверь хлопнула, колдун почесал в затылке - какая муха укусила парня?
- и принялся за прежнее дело. При этом он стал соображать, и когда куча
травы уменьшилась вполовину, на лице его появилась улыбка, а к концу он
совсем развеселился и даже принялся мычать себе в бороду озорную песенку
"И как тут не верить в любовь до доски гробовой", которую очень любил в
молодости. Нечаянно подслушанный в лесу разговор, подозрительная суета
лавочника и простая душа Свистка - если добавить ко всему этому чуточку
воображения - делали смысл событий ясным, как день. Можно было бы,
конечно, найти друга, открыть ему глаза и помириться, но в какой-то
недобрый момент колдун вспомнил, как восхищенно и безропотно повторял
Свисток: "Одна на свете", - и решил над ним подшутить. А когда начинают
шутить колдуны - так и жди неприятностей.
Кусты кровяники зацветают, едва сойдет снег, мясистыми серыми цветами
и с первым теплом усыпаются твердыми красными ягодами, которые стоят все
лето, до заморозков, а потом разом чернеют и падают. На этих кустах не
увидишь птиц, их обходят ненасытные козы, а деревенские мужики безжалостно
вырубают. Но она неуничтожима, ядовитая кровяника.
Крючок быстро нашел в лесу пышный куст, сплошь усыпанный крупными
ягодами, и набрал полную шляпу. Вернувшись домой, он нанизал кровянику на
крепкую суровую нитку и бросил в кипящий отвар ползучей травы камнеломки.
Через некоторое время вытащил и остудил в холодной воде. Бусы удались:
когда колдун перебирал их, ягоды каменно клацали и вспыхивали
кроваво-красными иголками света. Крючок аккуратно разрезал нитку бус
пополам, одну половину оставил на столе, а другую понес к лавочнику.
Потолковав с ним о каком-то пустяшном деле, колдун достал из левого
кармана бусы: "Вот. Продай за сколько-нибудь". Поколебался немного и,
уходя, добавил: "Только не говори, что это я сделал".
Черпаку того и надо было. Он расписал Рядице, каких трудов ему стоило
раздобыть бусы - только ради нее! - и как он счастлив, что Рядица будет
теперь на ярмарке красивше всех. Чуть позже Рядица небрежно объявила
Свистку, что она прекрасно обошлась без его дружка-колдуна и все будет как
задумано. Прощаясь, они договорились выйти назавтра пораньше, чтобы
попасть в город еще до обеда.
...Когда впереди показалась белая городская стена, Рядица
остановилась, достала из своей хорошенькой корзиночки зеркальце и
протянула его Свистку: "Подержи". Примерившись, украсила волосы красным
гребнем и взяла бусы. Она надела их через голову, расправила на груди и
посмотрела в зеркальце придирчивыми глазами. Гладь стекла отразила чистую
правду: Рядица была диво как хороша. Убедившись в этом, девица спрятала
зеркальце в корзиночку и, очень довольная собой, сказала: "Теперь пойдем".
Крючок в этот день с раннего утра был занят непривычным делом: он
лепил из воска куклу, и чем дальше продвигалась работа, тем яснее
обнаруживалось полное сходство куклы с Рядицей. Те же эмалево-голубые
непрозрачные глаза, тот же капризно вздернутый носик, то же мягкое
закругление подбородка. И волосы были те же - блестящие,
светло-каштановые. И красный гребень, и новое платье - красный горох по
белому. В колдуне пропал настоящий художник.
Когда восковое подобие Рядицы было вполне готово, Крючок прислонил
куклу к стене и надел ей на шею бусы - вторую половину нитки из ядовитой
ягоды кровяники. Потом, усталый, присел на скамью, не отрывая взгляда от
своего творения. Дело шло к обеду. И в тот самый момент, когда настоящая
Рядица надела бусы, кукла шевельнулась, отшатнулась от стены и захлопала
на колдуна глазами. Крючок удовлетворенно вздохнул, оглядел ее с головы до
ног, нет ли изъянов, и кивнул в сторону двери: "Иди". Потом повторил
строже: "Иди. В город иди, за хозяйкой!" Кукла шагнула через порог, и ни
один человек на свете не смог бы отличить ее от той веселой, живой девицы,
которая подходила в это время к городским воротам в сопровождении своего
непревзойденного по части глиняных свистулек кавалера.
Они расстались возле самой ярмарки, условившись, что Свисток зайдет
за Рядицей ближе к вечеру, когда торговля пойдет на убыль, а в маленьких
балаганчиках начнут свои представления бродячие акробаты и фокусники.
Рядица отправилась навестить родную сестру своей матери, тетку
Хвалицу, - ту, что вышла замуж за неказистого лавочника ради того, чтобы
жить в городе. Ее суженого звали Котелком за редкостную форму головы и
склонность к философии, которая приносила порой неожиданные плоды.
Свисток же поспешил в ближайший постоялый двор, чтобы позаботиться о
