поединках друг с другомЄ сражались вместо регулов, вначале нанимавших
их против воинов других регулов, воинов, которые тоже были мри. Беско-
нечная череда описаний сражений в анналах регулов, отличающихся лишь
начальными фразами: ~Мри (в одиночку) рода Хольнов победил мри (двух)
рода Хорага; Хораг (неразборчиво) удалился прочь (неразборчиво)~.
Вот так это начиналось здесьЄ до тех пор, пока Хольны не бро-
сили мри против человечества, а не против мри. Странные воины-одиноч-
ки: земляне помнили, как единственный мри высмеивал человеческий фор-
пост, собираясь продать свою жизнь подороже, чем того хотелось бы зем-
лянам. Опытные командиры, зная ярость идущих на смерть мри-берсерке-
ров, удерживали своих людей от ответа, какой бы грубой не была прово-
кация, пока мри с неподражаемым высокомерием не возвращались обратно
на свою территорию.
Может быть, то был просто-напросто вызов, и они ждали ответно-
го?
Ньюн, по крайней мере, поступил бы точно также.
Ньюн, носивший на двух опоясывающих грудь и бедра ремнях ору-
жие, одинаково виртуозно владевший лазером и мечом с тонким, покрытым
узором клинком, казался анахронизмом в этой войне.
~Древний, древний путь~,- называл это Ньюн.
И здесь находилось то, что уцелело.
В этом месте, там, где утесы из песчаника начали смыкаться над
ними, а глубокие тени таили неприкрытую угрозу, где каждый камень был
древней святыней, повсюду чувствовалось дыхание смерти, никогда не
знавшей землян. А дальше в скалах скрывались еще более чуждые места,
где часовые-мри умирали на своих постах, верные одним лишь им ведомому
долгу, охраняя пещеры, в которых таились предметы более опасные, чем
смерть.
Он это уже повидал.
Там, за утесами, где каньон перегораживала похожая на вели-
чественные руины каменная стена.
- Как далеко мы забрались? - спросил Галей, тревожно посматри-
вая на обступившие их скалы.- Нам придется лезть наверх?
- Да,- сказал Дункан.
Галей посмотрел на него и осторожно зашагал следом, когда Дун-
кан принялся отыскивать петлявшую между камней знакомую тропку шириной
чуть больше следа дуса. Больше он вопросов не задавал.
Дункан хорошо запомнил путь наверх, скрывающийся в полной
опасностей тени. Он на мгновение закрыл глаза, вспоминая подробности
тропы, и медленно двинулся в гору.
Поднимаясь наверх, он поймал себя на мысли, что часто останав-
ливается передохнуть, прокашляться и выпить немного воды - с каждым
шагом воздух становился все более разряженным, и Дункан страдал, нес-
мотря на маску. Галей тоже начал кашлять и пить слишком много воды.
Дункан, недавно выбравшийся из корабельного лазарета, думал, что Галей
сможет нести больше оборудования; но привыкший к стерильному, автома-
тизированному быту "Сабера" лейтенант двигался с огромным трудом.
Они в конце концов одолели хребет и вышли на освещенное солн-
цем плато, окруженное высокими шпилями скал. Дальше тропы не было -
как и в Сил'атене, ветер давным-давно уничтожил следы проходивших
здесь мри.
Дункан стоял, думая о том, что Арайн вот-вот исчезнет за шпи-
лями, и осторожно вдыхал воздух, всем своим существом изучая окружаю-
щий мир. Побывав на дюжине новых планет, он выработал особое чувство
земли, будоражившее его сейчас где-то на пороге сознания. Галей соб-
рался что-то спросить, но Дункан приказал ему молчать и некоторое вре-
мя стоял, прислушиваясь. Вездесущий ветер танцевал и пел среди шпилей,
налетая на землян. Дункан повернул влево.
- Иди за мной,- проговорил он.- Молча. В прошлый раз я шел
здесь в темноте, и все обошлось.
Галей, по-прежнему тяжело дыша, пробормотал согласие. Больше
он не проронил ни слова, и Дункан смог забыть о его присутствии, пока
они шли. Он куда охотнее оставил бы Галея: выполняя задачу, он привык
все делать в одиночку, не задумываясь о составлении графиков или отче-
тов, и ночь под открытым небом его не тревожила. Будучи ПлаРом, он не
слишком уважал оторванных от безопасности своих кораблей представите-
лей регулярных войск и их чинопочитание.
Дункану вдруг пришло в голову, что никто из экипажа "Флауэра"
не мог приказать офицеру с "Сабера" сопровождать его.
Ставрос - другое дело.
Темнота застала их на плато. Дункан помнил, что в прошлый раз
это случилось, когда он вместе с мри проходил мимо нескольких одиноких
скал, пересекая широкую полосу песка на пути к отдаленным утесам.
- Можно продолжать идти,- неуверенно предложил Галей; в голосе
его чувствовалось некоторое напряжение.
Дункан покачал головой, отыскал довольно безопасный уголок и
устроился на ночлег. Завернувшись в одеяло с термоподогревом, он по-
чувствовал себя намного более комфортабельно, чем в ту ночь. Они сняли
маски и поели, хотя аппетит у Галея был неважным, а потом погрузились
в беспокойный сон.
На фоне ночного неба мелькнула крылатая тень джо, на краткие
мгновения зависая в воздухе. Дункана разбудил настойчивый шепот Галея:
тот услышал подозрительный шорох в камнях. Он сел, вглядываясь во ть-
му. Галей снова уснул, или делал вид, что спит. Вдалеке, на песчаной
равнине, Дункан разглядел черный силуэт охотящегося дуса; вот зверь
шагнул в еще более густую тень одиноких скал и пропал.
Дункан слушал ветер, смотрел на звезды и внезапно понял, каков
его собственный путь.
Едва блики рассвета раскрасили землю, они выбрались из-под
одеял и снова отправились в путь, ежась от утреннего холода. Галей
прихрамывал и, казалось, впал в какое-то оцепенение - сказывалось нап-
ряжение минувшего дня.
Окрашенные багровым солнцем, похожие друг на друга скалы
по-прежнему смыкались вокруг. Но они шли верной дорогой: зрительная
память Дункана оказалась на высоте. Но он по-прежнему молчал, не пыта-
ясь завести разговор.
Наконец перед ними оказался проход в камнях. От дюжины своих
собратьев он отличался лишь характерным каменным козырьком, склонив-
шимся над ним с левой стороны и лежащей внутри бездонной тенью.
Дункан медлил; он внезапно подумал, что даже сейчас еще не
поздно все изменить: он мог водить Галея кругами, пока у них не кончи-
лись бы припасы, и убедить всех, что просто не смог отыскать то место.
А без него крохотному отряду Боаз понадобится все их мастерство и не-
мало сил, чтобы найти тайник. Пока земляне отыщут его, на Кесрит сме-
нится не одно поколение колонистов.
Но мертвым не нужны святыни. И было бы несправедливо допус-
тить, чтобы все это погибло, чтобы во вселенной бесследно исчезла це-
лая раса разумных существ.
- Здесь,- произнес Дункан и повел Галея знакомым путем, не раз
преследовавшим его в ночных кошмарах, по длинному тесному коридору
между песчаными утесами, которые постепенно смыкались над головой,
закрывая небо. Коридор изгибался и, казалось, закручивался в спираль,
опускаясь в мрак и холод. Дункан включил свой крохотный фонариком, и
тонкий лучик света выхватывал узоры надписей на стенах, с каждым пово-
ротом уводящих все ниже и ниже.
Дневной свет померк, замер, потух, когда они дошли до тупика,
которым оканчивался их спуск. Они стояли в вырубленном в скалах глубо-
ком колодце; где-то высоко-высоко над головой виднелось небо. Стены
здесь тоже были покрыты символами; повсюду на стенах и на распахнутой
металлической двери в дальней стене колодца виднелись черные следы ог-
ня.
Галей выругался: это человеческое святотатство резануло слух
Дункана, и он посмотрел влево, туда, куда вглядывался Галей. B стенной
нише покоились груда костей и истлевшие обрывки черной мантии. Страж
святилища. Ньюн оказал ему почести; Дункан понимал, что должен сделать
нечто подобное, и не знал как.
- Ничего не трогай,- бросил он, мгновенно вспомнив точно такие
же слова Мелеин, обращенные к нему, и пронизывающее холодом эхо в глу-
боком колодце.
Он поспешил заняться делом - опустился на колени на освещенный
солнцем песок и распаковал оборудование, которое принес с собой: виде-
окамеру, фотоаппараты и, самое главное, радиомаяк. Включив его, Дункан
неожиданно осознал, что теперь земляне придут сюда - ведь разведыва-
тельный самолет без труда обнаружит сигнал.
Затем он поднялся, снимая видеокамерой колодец, письмена,
стража, дверной проем с выломанным замком и следы разрушительного пла-
мени.
Наконец он осмелился шагнуть во мрак, окутывающий святилище,
куда не осмеливался войти даже Ньюн - только Мелеин, оставив Ньюна ох-
ранять дверь. Дункан затаил дыхание и включил камеру и свой фонарик,
чтобы исследовать оставшиеся руины.
Святилище: здесь повсюду сверкала изуродованная пламенем
сталь: разрушенные панели, застывшие ряды искореженных безжизненных
машин. Дункан знал, что найдет здесь: в ту ночь, когда мри разрушали
святилище, он слышал звуки работы машин.
И все же с таким благоговением относившиеся к машинам мри
унесли отсюда лишь то, что по-видимому считали самым ценным - арте-
факт.
И землянин Дункан неожиданно засомневался: он вспомнил, что
мри ни разу не позволяли ему быть хоть в чем-то уверенным, не видя в
этом особой необходимости.
Святилище оказалось залом машин, а предмет, который Нью с та-
кой любовью нес отсюда, покоившийся теперь во чреве "Флауэра", неожи-
данно стал зловещим и смертельно опаснымЄ возможно, это оружие, кото-
рое может сработать во время его изучения. Что ж, вполне возможно:
ведь среди мри было принято забирать своих врагов с собой в могилу.
Тогда понятно, почему Ньюн так дорожил им. Однако Боаз и служба безо-
пасности почему-то были уверены, что это не оружие.
Где-то здесь, в разграбленных и опустевших комнатах, артефакту
было отведено почетное место. Дункан снова поднял камеру и двинулся
вдоль рядов сожженных машин, освещая каждую утонувшую во мраке щелку,
где лежал еще не тронутый ветром пепел. Следом сюда придут люди Боаз;
компьютерщики станут исследовать обломки машин, но вряд ли это что-ни-
будь даст. Мелеин основательно поработала, чтобы землянам не досталось
ничего - и так было всегда.
Дункан получил все, что хотел, все, что ему осталось. Он нап-
равился к выходу, задержавшись на миг, чтобы бросить прощальный взгляд
- словно это могло помочь ему постигнуть сущность мри.
- Сэр? - позвал снаружи Галей.
Дункан резко повернулся и шагнул навстречу лейтенанту, в день;
сдвинул маску,- ему вдруг показалось, что та перестала вырабатывать
кислород,- радуясь тому, что может вдохнуть едкий, пронизанный солнеч-
ным светом воздух, очищенный ветром. В этом совершенно ином, полном
жизни мире, перед ним возникло широкое встревоженное лицо Галея.
- Пошли,- сказал Дункан лейтенанту.- Давай выбираться отсюда.
Когда они достигли края плато и ступили на ведущую в Сил'атен
тропинку, что петляла среди камней, каньон внизу скрылся в глубокой
тени. Рядом с ним день клонился к вечеру; внизу, в каньоне уже сгуща-
лись сумерки.
- Похоже, пока мы дойдем до самолета, опять стемнеет,- сказал
Дункан.
- Мы обязательно должны успеть? - спросил Галей.
Дункан покачал головой.
- Нет. Когда стемнеет, остановимся на ночлег.
По лицу Галея нельзя было сказать, что это известие его обра-
довало. Скорее всего, тот, кто посылал лейтенанта, забыл предупредить
его о том, что придется ночевать под открытым небом. На обратном пути
из-за разреженного сухого воздуха у Дункана снова пошла кровь из носа;
Галей кашлял все сильнее, и еще одна ночь на воздухе принесет лейте-
нанту немало страданий.
