послышались шаги. Хулаг мысленно выругался, чувствуя себя довольно не-
ловко а Чул беспокойно заворочался. Вскоре в холле начали появляться во-
ины, закутанные в черные мантии и вуали.
- Бай,- пробормотал Чул. В голосе его слышался страх. Хулаг бро-
сил на него строгий взгляд. Этот молодой регул слишком труслив. Мри,
несмотря на свою надменность, были слугами регулов, и их к этому никто
не принуждал. Да, мри были непонятным народом, но регулам их бояться не
следовало.
Вошли дусы. Их огромные головы были наклонены к полу, словно
звери что-то выискивали. Они забрались в угол и улеглись, положив головы
между мохнатыми лапами. Они смотрели на регулов, и их маленькие, едва
заметные глазки поблескивали в полутьме. Один из них глухо зарычал, но,
повинуясь жесту кел'ена, успокоился.
Тут Хулаг не выдержал и оглушительно чихнул. Ни один из мри, ка-
залось, не заметил такого вопиющего нарушения этикета. Хулаг пересчитал
мри. Их было одиннадцать. И девять из них были в вуалях - очевидно, муж-
чины и женщины Келы. Молодая женщина в золотистой мантии была без вуали.
Рядом с ней стоял старик в такой же золотистой мантии. Хулаг видел лица
только двух мри. И он не мог отвести глаз от прекрасного лица молодой
женщины.
"Странно,- подумал Хулаг,- что особи этой расы уже с рождения
имеют пол, и только к старости различие между полами теряется".- И Хулаг
поспешил избавиться от этой мысли, решив вернуться к ней позже - если,
конечно, мри переживут это смутное время.
Послышался легкий шелест одежды - появилась госпожа, опираясь на
руку юного кел'ена. Она прошла между воинами и опустилась в свое кресло.
На ней не было вуали, и она была очень стара.
Юный воин опустился на колени рядом с ней. Его холодные глаза с
недоверием и враждебностью смотрели на регулов. Взгляд госпожи выражал
покой и мудрость, которые пришли к ней с прожитыми годами. Эти качества
Хулаг высоко ценил, и он внезапно понял, что ему лучше разговаривать с
этой мудрой женщиной, а не с келами.
Ее не удивила встреча с регулами. Взгляд ее был быстр и ясен.
Перед ними было мыслящее существо.
- Госпожа,- сказал Хулаг с тем почтением, которого требовал ее
возраст, хотя она и была мри.
- Хулаг,- сказала она, отбросив все его титулы.
Ноздри его сжались и шумно выпустили воздух. Жаркая волна гнева
охватила его.
- Госпожа,- сказа Хулаг.- На нашем корабле найдется место для
мри.- Это была почти правда: он отвел место для молодых мри. Он надеял-
ся, что они под руководством рода Аланей примут цивилизацию, станут ее
частью. Но перед ним было только двое молодых. Теперь он мгновенно изме-
нил решение. Эти старики, подумал он, будут контролировать молодых мри,
сделают их более уступчивыми и, как знать, может, они создадут новую ко-
лонию. Он опять вспомнил кел'ена, покончившего с собой, и подумал, что
этого могло не произойти, окажись рядом старый мри, который объяснил бы
юнцу всю бессмысленность его поступка.
Если же в этих стариках не осталось ни крупицы здравого смысла,
то вся цивилизация мри исчезнет. Им не освободиться от самих себя.
- Нам бы хотелось, чтобы вы поднялись на борт сегодня вечером,-
сказал он.
Госпожа смотрела на него без радости, но и без негодования.
- Да, бай?
- Как можно скорее. Мы уже заканчиваем погрузку.
- А наши дусы? - спросила она.
- И дусы. По одному на каждого.- Хулаг мысленно выругался, при-
кинув, что расходы возрастут вдвое против того, на что он рассчитывал.
Про дусов он не подумал. Но он понимал, что эти животные необходимы для
душевного здоровья мри.
- Мы подумаем над этим,- сказала госпожа, положив руки на плечи
молодого воина и молодой женщины.
- Для долгих консультаций нет времени,- возразил Хулаг.
- А,- сказала госпожа.- Значит вы уже знаете о корабле.
Кровь отхлынула от лица Хулага и только спустя некоторое время
восстановила свой обычный бег. Он не смотрел на молодого Чула, надеясь,
что у того хватит ума не пересказывать все, что случилось тут, в компа-
нии молодых регулов и не повторять тех оскорблений, которым подвергся
здесь Хулаг.
- Да,- сказал он,- конечно, знаем. И тем не менее, нам хотелось
бы ускорить наш отлет. Мы не знаем, что это за корабль, но без сомне-
нияЄ- Он внутренне содрогнулся при мысли о том, что сейчас ему придется
лгать. Лгать во имя регулов, которые находятся под его покровительством.
Во имя своих амбиций. Но это было не так просто.- Когда вы будете на
борту, мы сможем перехватить ваш корабль и увести его в наши внутренние
зоны, туда, где земляне не смогут его достать.
- И вы пойдете на это? - раздался старческий голос.- Неужели мри
наконец попадут на родину регулов? Ведь нам даже не разрешалось знать ее
местонахождение, бай.
- И тем не менееЄ- Он не мог настроиться на ложь. Он учился это-
му у других рас. Он смотрел на их ложь с ужасом и изумлением, он знал,
что ложь - самое обычное явление среди землян. Хулаг чувствовал, как ко-
жа покрывается потом, как горло сжимают судороги. Но он знал, что если
ему не удастся солгать, то все окончится ужасной катастрофой для мри и
для регулов, находящихся у него под началом. Катастрофой его будущего.
Если бы все стало известно на НурагеЄ
Но это же всего лишь мри, низшая раса. Их память коротка. Зна-
чит, ложь не будет долго жить среди них.
- И тем не менее, госпожа,- сказал он, тщательно взвешивая сло-
ва,- это так. Теперь многое изменилось. Мы не можем задержаться здесь
так долго, как нам бы хотелось. Мы заканчиваем погрузку и улетаем.
- Ты боишься столкновения между нами и землянами?
Вопрос попал в цель. Хулаг сидел спокойно, глядя на госпожу и
стараясь найти правильный ответ. Мри, как и регулы, говорили только
правду. Хулаг знал это из записей предков. В этих записях была лишь
правда, которая описывала прошлое и предсказывала будущее.
Неужели его предки никогда не лгали? Никогда не испытывали иску-
шения исказить крохотную, ничего не значащую истину во имя большой нас-
тоящей правды?
Неужели они так строго и педантично придерживались правды? Эти
сомнения будоражили оба его измученных сердца, выбивали почву из-под са-
мых твердых его убеждений, вселяли в него неуверенность. И несмотря на
все традиции предков, бай сейчас должен солгать, придав лжи форму прав-
ды. Он должен был сделать это во имя спасения двух рас.
- Мы очень хотим,- забормотал Хулаг, стараясь вжиться в свою
роль,- обезопасить вас от землян, мы хотим побыстрее отбыть отсюда, как
для вашей, так и для нашей безопасности. На карту поставлены наши жизни,
жизни молодых регулов, моя репутация. А я представляю большую ценность
для своего народа. Если вы хотите улететь с нами, то я советую, госпожа,
готовьтесь побыстрее.
- Мы служили регулам 2000 лет,- сказала госпожа.- Это очень
большой срок, а вознаграждение не соответствовало нашим заслугам.
- Мы предлагали вам все. Мы предлагали вам нашу технику, чтобы
вы воспользовались всеми благами нашей цивилизации. Мы предлагали вам
наши знания, нашу историю, нашу технологиюЄ
- Нам не нужны ваши знания,- сказала госпожа.
- В этом ваше несчастье,- сказал бай. Ему уже приходилось стал-
киваться с этим тупым упрямством мри, когда он общался с Медаем.
- Госпожа, вы летаете в кораблях, построенных регулами, ваше
оружие, ваша пища сделаны регулами. Без нас вы бы умерли от голода. И
все же вы презираете наши знания.
- Мы не презираем их,- сказала госпожа.- Они нам не нужны.
Хулаг, не скрывая пренебрежения, окинул взглядом совершенно пус-
тую комнату, стены которой украшали уродливые символы, не приносящими
никакой радости глазу. Хулаг сомневался, что сами мри помнят значения
этих символов. Мри были очень религиозны. Если они заболевали или полу-
чали рану в бою, они не принимали медицинской помощи от регулов и пред-
почитали умереть. Во время болезни им нужно было только присутствие дру-
гого мри или дуса. Такова была их религия.
И обычно они умирали, не пытаясь бороться с недугами. ~Мы вои-
ны~,- говорили они,- ~а не рабочие, не торговцы, не артисты. Нам не нуж-
ны те выгоды, которые приносят ваши знания~. Медицина, техника, литера-
тура, сельское хозяйство, физический труд - всем этим мри пренебрегали,
все это они оставляли регулам.
~Животные~,- думал Хулаг.- ~Это же настоящие животные. Убийства,
насилие вызывают у них наслаждение. Они готовы воевать всю жизнь ради
собственного удовольствия. Нам никогда не отучить их от войны. Они любят
ее слишком сильно~.
Хулаг обратился к надменному молодому кел'ену, который сидел у
колен госпожи:
- Юноша, ты не хочешь учиться? Ты не хочешь иметь то, чем нас-
лаждаются регулы? Знать прошлое, видеть будущее, делать машины?
Золотистые глаза кела прищурились, что означало высшую степень
изумления.
- Я кел,- сказал молодой воин.- И моей касте не нужно образова-
ние. Спроси лучше сена.
Молодая женщина в золотом, в свою очередь, взглянула на Хулага.
Ее прекрасное лицо, не закрытое вуалью, напоминало маску - совершенно
бесстрастное, ничего не выражающее.
- Сены подчиняются госпоже. Спроси госпожу, бай, может, ей все
это нужно. Если она прикажет мне учиться, я буду изучать все, что ты
предложишь.
Они издевались над ним. Таков был юмор мри. Хулаг взглянул в
глаза госпожи, которые не изменили своего выражения во время разговора.
- Мы знаем,- наконец сказала она,- что это всегда было доступно
нам. Нам нужна не та плата за службу, что предлагаете вы.
Загадки. Мри лелеют свои тайны, свою непостижимость. Такому на-
роду нельзя помочь.
- Если один из вас,- сказал Хулаг, собрав все свое терпение,-
сможет сформулировать, чего же вы хотите, то, возможно, мы найдем способ
дать вам это.
Но госпожа молчала. И остальные молчали.
~Мы служим за плату~,- надменно сказал как-то один из предков
госпожи. Но он ничего не сказал о том, какая плата нужна ему. И госпожа,
как и ее предок, тоже не говорила ничего.
- Это будет очень удобно для моего народа,- сказал Хулаг. Он ре-
шил прибегнуть к старым формулировкам и воззвал к совести мри. Что ж, по
крайней мере, это было правдой: - Мы привыкли к тому, что мри защищают
нас. Мы не воины. Если несколько мри будут на нашем корабле, мы будем
чувствовать себя в безопасности во время путешествия.
- Если вы просите одного мри для защиты, то я пошлю его с вами,-
сказала госпожа.
- Госпожа,- сказал Хулаг, снова пытаясь воздействовать на здра-
вый смысл и совершенно забыв о своем достоинстве и о том, что все это
происходит на глазах у Чула.- Неужели ты пошлешь одного из своих людей в
такое далекое путешествие безо всякой надежды на возвращение? И почему
вы хотите остаться здесь после того, как уйдем мы?
- А почему мы должны лететь с вами на вашем корабле на Нураг?
Ведь у нас есть свой корабль. Зачем ты этого добиваешься? - спросила
госпожа.
- У нас есть перед вами обязательства,- сказал Хулаг, и сердца
его бешено заколотились.- Там вы будете в большей безопасности, чем
здесь.
- Здесь будут земляне,- заметила госпожа.- Ты знаешь, что это
означает?
Хулаг ничего не нашел в своей обширной памяти, чтобы ответить на
этот вопрос. В его голове зашевелились тяжелые смутные подозрения.
- Может, вы решили изменить нашему союзу и перейти на службу к
землянам? - наконец прямо спросил он.
