надо давать товар. Откровенно, молодой человек, я не знаю, где она сейчас,
но я могу вам рассказать кое-что о ней. Вам это интересно?
Я бросил деньги на стол перед ним.
Он посмотрел на новенькую бумажку, затем взял ее и сунул в нагрудный
карман.
- Ну, мистер, - сказал он, улыбаясь, - мы занялись делом. Вы спрашиваете
о миссис Стелла Коста?
- Да, мистер Вашингтон. Что вы можете рассказать про нее?
Он поднял руку с розовато-черной ладонью.
- Пожалуйста, не зовите меня мистером Вашингтоном. Это вызывает во мне
комплекс превосходства, в моем возрасте это очень нехорошо. Называйте меня
Вашем, как все другие.
- Хорошо, Ваш. Она жила здесь, потом уехала. Так?
- Правильно.
- Как долго она здесь находилась?
- Хотите, чтобы я начал с самого начала?
- Было бы неплохо.
- Тогда слушайте. Приблизительно лет двадцать тому назад она приехала
сюда с маленьким сыном. Точную дату сказать не могу, но, как я уже сказал,
это было лет двадцать назад. Судя по ее внешности, я решил, что ей лет
семнадцать. Она сняла две мои самые лучшие комнаты. Называлась она Стеллой
Коста, но я склонен думать, что это было не ее настоящее имя.
- Что заставляет вас так думать?
- Как владелец такого дома с комнатами для сдачи, я должен быть очень
осторожным, - сказал он и хитровато подмигнул. - Один раз она куда-то ушла,
а малыш сильно плакал. Я вошел туда проверить, из-за чего он так разошелся.
Причина была вполне уважительная. У меня имеется набор запасных ключей.
Он снова усмехнулся.
- Я поменял пеленку и восстановил тишину. На столике возле кровати лежал
конверт, адресованный миссис Стенли Джексон. Тогда я понял, что она взяла
себе более звучное имя.
- Она зарабатывала себе на жизнь?
- О да. Она была очень хорошенькой и прекрасно сложенной. Легко находила
работу в различных клубах со стриптизом.
- Пока она работала, кто смотрел за ребенком?
- Она же работала только по ночам. Никаких проблем с малышом не было.
- Как долго это продолжалось?
- Лет пять. Она всегда аккуратно платила за квартиру. Большую часть дня
она спала. Несмотря на то, что на ребенка она не обращала никакого внимания,
он вырос.
- Вырос?
- Никто не в состоянии заставить их не расти, верно?
- Потом пошел в школу?
- Конечно. Вас это может удивить, но у нас в Секомбе хорошая школа.
Джонни ходил туда. Он был милым ребенком, пожалуй, излишне робким, но я его
очень любил.
Он снова принялся протирать очки.
- Такая жалость, что у него была такая мать.
- Что было с ней?
- Постепенно миссис Коста стала меньше зарабатывать. Тогда она принялась
приводить к себе мужчин, а Джонни, разумеется, ей мешал. Она посылала его
болтаться по улицам до тех пор, пока не уйдут ее приятели. Иногда, когда я
был свободен, ребенок приходил ко мне, я его подкармливал, но по большей
части мне было не до него, вот он и ходил по улицам, частенько под дождем.
Однажды он сказал, что уйдет из дома, как только ему представится такая
возможность. Я не отнесся к этому серьезно, ребятишки часто так говорят, а
следовало бы. Поэтому, когда ему было десять лет, он исчез. Сегодня он был
здесь, а завтра пропал. Миссис Коста спросила у меня, не знаю ли я, куда он
девался. Я прочитал ей небольшую лекцию о материнских обязанностях, но она
велела мне заткнуться. Заявила что, что не делается, все к лучшему. Она
устала от Джонни.
Он потер кончик своего черного носа и покачал головой:
- В ней не было ничего материнского.
- Когда она уехала отсюда?
- Примерно через пару лет после того, как сбежал Джонни.
Последнее место ее работы было в Скин-Клубе.
Я внутренне застонал. Золотоносная жила, показавшаяся мне такой
многообещающей, была крохотной.
- Она не оставила вам своего нового адреса?
- Чего ради? В моем доме я не задаю никаких вопросов и ни о чем не
расспрашиваю... Раз они платят мне за квартиру, они меня не интересуют.
Приходят и уходят.
- Вы никогда не разговаривали с Джонни о его отце?
- Только раз. Понимаете, я не расспрашивал его. Мальчик ел, ну и мы о
чем-то с ним заговорили. Он мне заявил, что его отец был самым лучшим, самым
знаменитым солдатом в армии. Я спросил у него, почему он так думает, но он
только улыбнулся в ответ, и я понял, что Джонни уверен, что так оно и есть.
Вы ведь знаете, какие ребята фантазеры. Мне его стало жаль. Я подумал, что
миссис Коста начинил действительно какой-то солдат. Она-то и внушила Джонни,
что отец у него самый лучший и самый знаменитый. Иначе чего бы ему так
гордиться незнакомым человеком?
Я подумал, что вытянул все сведения из этого симпатичного старика. Узнал
я, в общем-то, немного, но все еще хотел найти Стеллу Коста.
- Где я могу найти этот Скин-Клуб? - поинтересовался я, поднимаясь.
- С восточной стороны Секомб Роуд.
Он внимательно посмотрел на меня:
- Им заправляет мексиканец Эдмундо Рейз. Вы планируете с ним поговорить?
Если да, то придерживайте свой бумажник рукой.
- Благодарю, Ваш. Возможно, еще встретимся, - сказал я и вышел.
Скин-Клуб был типичным притоном, устроенным в подвальном помещении,
предназначенным для алкоголиков, развратников и не слишком привередливых
туристов, жаждущих "сильных" ощущений.
Часы показывали 18.05. Мертвое время для любого ночного клуба Я
остановился, чтобы посмотреть на засиженные мухами фотографии полуголых
девиц, участвующих в стриптизе, на оркестр в составе трех негров и большой
портрет негритянки, которая обольстительно улыбалась мне из золоченой рамки.
Я спустился но довольно длинной лестнице, покрытой потертой красной
дорожкой, отодвинул в сторону занавес из крупных бусин, нанизанных на
шнурки, и оказался в просторном помещении со столами, стульями, баром в
одном конце и эстрадой для оркестрантов в противоположном. Единственная
лампа свисала над баром, где стоял человек, внимательно разглядывая листок
бумаги. Возможно, он подводил итоги вчерашней выручки.
Этот человек был высокого роста, смуглый, черноволосый с тоненькими
усиками и неподвижным лицом, как бы высеченным из камня. Тело у него было
плотным, с широкими сильными плечами. Он поднял голову и долго, придирчиво
разглядывал меня, Дока я шел через зал к его стойке.
- Бар закрыт, - бросил он.
- Мне не нужна выпивка, - сказал я останавливаясь. - Я - Дирк Уоллес. Я
действую в интересах "Говард и Венболт", адвокатов. Я ищу информацию.
На его неприятной физиономии мелькнуло заинтересованное выражение.
- Да-а? Какую информацию?
- Мы пытаемся найти следы миссис Стеллы Коста. Как я понял, когда-то она
тут работала.
Его черные глазки прищурились.
- "Говард и Венболт"?
- Точно.
- Зачем они хотят ее найти?
- Ей оставлено небольшое наследство, - солгал я. - Мы хотим навести
порядок в этом деле.
Он провел сильной ручищей по блестящим волосам.
- Что значит "небольшое"?
- Маленькое. Не ваши деньги, мистер Рейз, но порядок есть порядок. Можете
ли вы мне подсказать, где я смогу ее найти?
В этот момент из комнаты в дальнем конце зала вышла девушка, находившаяся
за эстрадой для оркестра. Она шла через помещение широкими, грациозными
шагами. Я реагировал на ее появление, как стальная игла на магнит. Ей было
года двадцать два, выше среднего роста с длинными шелковистыми волосами
черного цвета. Одета она была в туго обтягивающие джинсы" узкую трикотажную
рубашку, которая прекрасно обрисовывала ее грудь. Она была самой страшной
сексуальной угрозой для мужчин, которую я когда-либо встречал.
Рейз сердито глянул на нее.
- Проваливай, Би-би! - рявкнул он. - Я занят.
Она подошла к бару и улыбнулась мне. У нее были чувственные красные губы
и ровные белые зубы.
- Чипи должен действовать круто, - заявила она, - вежливость его унижает.
Извините его, он ведь совсем недавно стал носить ботинки. Раньше бегал
босиком. Кто вы такой?
- Дирк Уоллес.
Она повернулась ко мне грудью, скорчила рожу Рейзу, потом обошла вокруг
бара и показала на бутылку "Кэтти Сарк".
- Налей Дирку стопочку и перестань вести себя как медведь, Эдди.
Я пожирал ее глазами, думая о том, что после одной ночи с нею в постели
мне придется отдыхать целую неделю, но игр, а будет стоить свеч.
- Тут мы зовем ее Би-би Мэнсл. Она работает здесь и вертит всеми, кроме
слонов, - сказал Рейз. Потом потянулся к бутылке и налил три стопки. - Не
обращайте на нее внимания. Ее мозги спрятаны между ног.
Би-би рассмеялась:
- Не слушайте его. Именно потому, что у него не было шансов там ни разу
побывать, он и злится.
Она подняла свою стопку и осушила ее одним длинным глотком.
- А теперь проваливай, беби! - угрожающим тоном прошипел Рейз. - Это
дело!
- Я слышала. Красавчик хочет знать, где ему найти Стеллу. Почему подымать
из-за этого столько шума? Будь взрослым, Эдди. Скажи ему.
Дальнейшее произошло так быстро, что у меня не было возможности
вмешаться. Двигаясь со скоростью готовой ударить кобры, Рейз ударил ее
открытой рукой по лицу, отбросив ее на ряды бутылок, которые попадали на пол
за баром. Потом он схватил девушку за пояс, перебросил через бар, сбросив
при этом мой стакан. Она приземлилась на все четыре конечности, вскочила и
бросилась к двери, как испуганный олень, и в одно мгновение исчезла.
Рейз мне слегка улыбнулся, видя, как я растерялся.
- Забудьте об этом инциденте, мистер Уоллес, - сказал он. - В моем деле
мне надо уметь управляться с упрямцами. Я налью вам новую рюмку.
Сделав это, он продолжал:
- Стелла Коста? Она работала у меня долгое время. Была неповторима в
стриптизе. Эта девчонка, Би-би, недурна, но в ней нет настоящего огня.
Он поставил передо мной бокал.
- Чтобы быть звездой в этом деле, девушка должна иметь от природы желание
обольщать мужчин, получать сама удовольствие от того, что она делает.
- Возможно...
Я отпил немного из бокала.
- Так где же я найду миссис Стеллу Коста?
Он опять приветливо улыбнулся.
- Говард и Венболт? Они, должно быть, купаются в деньгах. Каково
вознаграждение?
- Никакого вознаграждения. Я же ясно сказал. Нам нужно навести порядок с
основным капиталом. Если уж вам так хочется узнать, то речь идет всего о
трех тысячах долларов. Для вас это сущие пустяки, верно?
- Кто их ей оставил?
- Мне не сказали. Не все ли равно? Где мне ее найти?
Его лицо приобрело бессмысленное выражение.
- Откуда мне знать? Она ушла отсюда год назад. Стала толстеть.
Он выпил и покачал головой.
- На вид ей уже можно было дать сорок, а мои клиенты любят молоденьких.
- Сама ушла?
- Ну, вообще-то я заставил ее.
Вновь та же приветливая улыбка.
- Она не сказала, куда уходит?
Он начал раздражаться:
- Я не спрашивал.
"Снова проклятый тупик", - подумал я.
- Ну что же, благодарю за то, что вы уделили мне столько времени, мистер
Рейз. Нам теперь придется дать объявление в газете.
У него забегали глазки.
- Кому есть дело до шлюхи?
- Так она была шлюхой?
- Вам надо напечатать крупными буквами?
- Мы дадим объявление. Для вашего клуба это послужит рекламой. Стелла
Коста, исполнительница стриптиза и проститутка, которая одно время выступала
в Скин-Клубе, должна связаться... И все такое прочее.
Я тоже улыбнулся.
- Вы знаете, как это пишется.
- Вы не смеете называть наш клуб!
В его голосе послышалось самое настоящее рычание.
Я притворно удивился:
- Но почему же? Множество туристов с радостью узнают, где они могут найти
стриптиз и проституток. Это будет превосходно для вашего бизнеса, мистер
Рейз!
Он наклонился вперед, сверкая глазами:
- Если вы только назовете мой клуб, я привлеку вас к судебной
