Ему хотелось опуститься на колени, склониться над Ли, но
он чувствовал себя обязанным рыцарски стоять между нею и
зверем. "Был бы я не в одних трусах, - думал он, - да будь
у меня хоть перочинный нож... или хоть бы палку какую
найти..."
Начало смеркаться. Зверь приблизился еще шагов на
тридцать и остановился. А вслед за ним вынырнули из моря
пять, шесть, восемь таких же животных и, раскачиваясь,
нерешительно засеменили к тому месту, где Эйб сторожил Ли.
- Не смотри, Ли... - прошептал Эйб, но в этом не было
надобности, так как Ли не оглянулась бы ни за что на свете.
Из моря выходили, все новые тени и продвигались вперед
широким полукругом. "Их уже около шестидесяти, - мысленно
подсчитал Эйб. - А это светлое - купальный халат Ли.
Халат, в котором она только что спала... Животные тем
временем подошли уже к светлому предмету, - который широким
пятном выделялся на песке.
И тогда Эйб совершил нечто само собой разумеющееся и в то
же время бессмысленное, подобно шиллеровскому рыцарю,
который спустился на арену ко львам за перчаткой своей дамы.
Ничего не поделаешь, есть такие само собой разумеющиеся и в
то же время бессмысленные поступки, которые мужчины будут
совершать до тех пор, пока существует мир. Не раздумывая, с
высоко поднятой головой и сжатыми кулаками, мистер Эйб Леб
вступил в круг зверей, чтобы отнять у них купальный халат
крошки Ли.
Звери немного отступили, но не убежали. Эйб поднял
халат, перебросил его через руку, как тореадор, и
остановился.
- Эйб!.. - неслись сзади отчаянные вопли.
Мистер Эйб почувствовал прилив безмерной отваги и силы.
- Ну что? - сказал он зверям и подступил к ним еще на
шаг. - Чего вы, собственно, хотите?
- Тс-тс, - -зацыкал один зверь, а потом каким-то,
скрипучим старческим голосом пролаял: - Ноаж!..
- Ноаж!.. - отозвались скрипучие голоса немного дальше:
- Ноаж! Ноаж!
- Э-эйб!..
- Не бойся. Ли! - крикнул Эйб.
- Ли!.. - залаяло перед ним. - Ли! Ли! Э-эйб!..
Эйбу казалось, что он видит сон.
- В чем дело?
- Ноаж!
- Э-эйб! - стонала Ли. - Иди сюда!
- Сейчас... Вы имеете в виду нож? У меня никакого ножа
нет. Я вам ничего не сделаю. Что вы хотите еще?
- Тс-тс, - цыкнул зверь и заковылял к нему.
Эйб, придерживая переброшенный через руку халат, широко
расставил ноги, но не отстудал.
- Тс-тс, - сказал он. - Чего нaдo?
Зверь, казалось, протягивал к нему переднюю лапу; это не
понравилось Энбу.
- Что? - спросил он довольно резко.
- Ноаж! - пролаял зверь и выронил из лапы что-то
беловатое, похожее на каплю. Но это не было каплей, потому
что оно покатилось.
- Эйб! - захлебывалась Ли. - Не оставляй меня здесь!
Мистер Эйб не чувствовал уже никакого страха.
- Прочь с дороги! - сказал он и махнул на зверя
купальным халатом.
Зверь поспешно и неуклюже отступил. Теперь Эйб мог
удалиться с честью, но пусть Ли увидит, какой он храбрый; и
он нагнулся, чтобы рассмотреть то беловатое, что зверь
выронил из лапы. Это были три твердых, гладких,
матово-блестящих шарика. Мистер Эйб поднес их к глазам, так
как уже смеркалось.
- Эйб! - пищала покинутая Ли. - Эйб, Эйб!
- Иду, иду! - крикнул мистер Эйб - Ли, у меня для тебя
что-то есть! Ли, Ли, я тебе что-то несу!
Размахивая купальным халатом над головой, мистер Эйб
мчался па берегу, как молодой бог. Ли сидела на корточках,
вся скорчившись, и дрожала.
- Эйб, - простонала она, стуча зубами. - Как ты
можешь... Как ты можешь.
Эйб торжественно преклонил перед ней колена.
- Лили Валлей, морские боги, они же тритоны, пришли
воздать тебе почести. Они поручили передать тебе, что, с
тех пор как Венера родилась из пены морской, ни одна
артистка не произвочила на них такого впечатления, как ты В
знак своего восхищения они посылают тебе. - Эйб протянул к
ней руку, - три жемчужины. Смотри.
- Не мели вздор, Эйб! - захныкала Ли.
- Серьезно, Ли! Посмотри же, это настоящий жемчуг!
- Покажи! - простонала Ли и взяла в свои дрожащие пальцы
три беловатых шарика. - Эйб, - прошептала она, - ведь это
жемчуг! Ты нашел его в песке?
- Но, Ли, крошка моя, жемчуг не водится в песке!
- Водится, - заявила Ли. - И его промывают. Видишь, я
говорила, что здесь масса жемчуга!
- Жемчужины растут в таких раковинах под водой, - почти с
полной уверенностью сказал Эйб. - Ей-богу, Ли, это тебе
принесли тритоны. Они видели, как ты купалась. Они
захотели преподнести их тебе лично, но ты так испугалась...
- Да, они такие противные!.. - воскликнула Ли. - Эйб,
это шикарные жемчужины! Я ужасно люблю жемчуг!
{Вот теперь она красива, - сказал критический голос. -
Когда она стоит здесь на коленях и держит жемчужины на
ладони - ну... просто хорошенькая, да и все!)
- Эйб, это действительно принесли мне те... те звери?
- Они не звери, крошка. Они морские боги. Называются
тритоны.
Ли нисколько не удивилась.
- Очень мило с их стороны, правда? Они ужасно
симпатичные. Как ты находишь, Эйб, должна я как-нибудь их
поблагодарить?
- Ты уже не боишься их?
Ли вздрогнула.
- Боюсь... Эйб, пожалуйста, уведи меня отсюда.
- Тогда слушай, - сказал Эйб - Нам надо добраться до
нашей лодки. Идем, и не бойся!
- Но ведь... ведь они стоят на дороге... - стучала
зубами Ли. - Эйб, ты не хочешь пойти к ним без меня?
Только не смей оставлять меня здесь одну!
- Я понесу тебя на руках, - героически предложил мистер
Эйб.
- Да, так лучше... - прошептала Ли.
- Только надень халат, - буркнул Эйб.
- Сейчас.
Мисс Ли поправила обеими руками свои великолепные золотые
кудри.
- Я ужасно растрепана, правда? Эйб, у тебя нет с собой
губной помады?
Эйб набросил ей на плечи халат.
- Идем же, Ли.
- Я боюсь... - шептала Ли.
Мистер Эйб взял ее на руки. Ли казалась на вид
легонькой, как облачко. "Черт возьми, это тяжелее, чем ты
думал, верно? - спросил Эйба холодный критический Голос. -
И теперь у тебя обе руки заняты; если эти звери на нас
нападут, что тогда?"
- Ты бы не побежал бегом? - предложила Ли.
- Хорошо... - пропыхтел Эйб, с трудом перебирая ногами.
Уже почти совсем стемнело. Эйб приближался к широкому
полукругу животных.
- Скорей, Эйб, бегом, бегом!.. - шептала Ли.
Животные начали раскачиваться странными волнообразными
движениями и извиваться верхней половиной туловища.
- Ну, беги же, беги быстрее! - простонала Ли,
истерически дрыгая ногами, и в шею Эйба вонзились ногти,
покрытые серебристым лаком.
- Черт возьми, Ли, пусти же! - вэвыл Эйб.
- Ноаж! - пролаяло рядом с ним. - Тс-тс-тс! Ноаж! Ли!
Ноаж! Ноаж! Ноаж! Ли!
Но они уже миновали страшный полукруг, и Эйб
почувствовал, что его ноги погружаются во влажный песок.
- Можешь спустить меня на землю, - прошептала Ли как раз
в тот момент, когда у Эйба окончательно отнялись уже и руки
и ноги.
Эйб тяжело дышал, отирая локтем пот со лба.
- Иди к лодке! Поживее! - скомандовала крошка Ли.
Полукруг темных теней повернулся теперь лицом к Ли и стал
приближаться.
- Тс-тс-тс! Ноаж! Ноаж! Ли!
Но Ли не закричала. Ли не бросилась бежать. Ли подняла
руки к небу, и купальный халат соскользнул с ее плеч. Ли,
нагая, махала обеими руками колеблющимся теням и посылала им
воздушные поцелуи. Ее дрожащие губы слегка искривились, что
должно было, очевидно, изображать очаровательную улыбку.
- Вы такие милые, - произнес трепетный голосок, а белые
руки снова простерлись к колеблющимся теням.
- Иди помоги мне, Ли, - немного грубо проворчал Эйб,
сталкивая лодку в воду.
Ли подняла свой купальный халат.
- До свидания, дорогие мои!
Можно было слышать, как тени шлепают уже по воде.
- Ну же, шевелись, Эйб, - прошептала крошка, пробираясь к
лодке. - Они опять здесь?
Мистер Эйб Леб отчаянно напрягал усилия, чтобы столкнуть
лодку в воду. А тут еще в нее влезла мисс Ли, махая рукой
на прощанье.
- Перейди на другую сторону, Эйб, а то им не видно меня.
- Ноаж! Тс-тс-тс! Эйб!
- Ноаж! Тс, ноаж!
- Тс-тс!
- Ноаж!
Лодка наконец закачалась на волнах. Мистер Эйб
вскарабкался в нее и изо всех сил налег на весла. Одним
веслом он угодил по чьему-то скользкому телу.
Ли глубоко перевела дух.
- Правда, они ужасно милые? А правда, я великолепно
провела сцену с ними?
Мистер Эйб изо всех сил греб к яхте.
- Надень халат, Ли, - довольно сухо сказал он.
- Я считаю, что имела огромный успех, - констатировала
мисс Ли. - А эти жемчужины, Эйб. Как ты думаешь, сколько
они стоят?
Мистер Эйб на мгновение перестал грести.
- Я думаю, что ты не должна была показываться им в таком
виде...
Мисс Ли слегка обиделась.
- Что здесь такого? Сразу видно, Эйб, что ты не артист.
Греби, пожалуйста, мне холодно в халате.
7. ЯХТА В ЛАГУНЕ
(Продолжение)
В этот вечер на яхте "Глория Пикфорд" не было личных
переживаний, зато шумно проявилось расхождение в научных
взглядах. Фред (лояльно поддержанный Эйбом) считал, что это
определенно какие-то ящеры, тогда как капитан настаивал на
млекопитающих. В море не бывает ящеров, горячо утверждал
капитан; однако молодые джентльмены из университета не
слушали его возражений; ящеры, как-никак, более эффектная
сенсация. Крошка Ли удовольствовалась тем, что это были
тритоны, что они были просто шикарны и что вообще она имела
такой успех!.. И Ли (в голубой полосатой пижаме, которая
так нравилась Эйбу) с горящими глазами мечтала о жемчужинах
и морских богах. Джэди, конечно, была убеждена, что все это
чепуха и враки и Ли с Эйбом все выдумали; она яростно
моргала Фреду, чтобы он бросил эти дурацкие разговоры. Эйб
считал, что Ли могла бы упомянуть о том, как он, Эйб,
бесстрашно пошел к этим ящерам за ее купальным халатом;
поэтому он уже в третий раз рассказывал, как замечательно
справилась с ними Ли, пока он, Эйб, спускал лодку на воду, и
собрался рассказать это в четвертый раз, но Фред и капитан
ничего не слушали, поглощенные страстным спором о ящерах и
млекопитающих. (Как будто в самом деле важно, что именно
там было, подумал Эйб.) В конце концов Джэди зевнула и
объявила, что идет спать; она многозначительно посмотрела на
Фреда, но Фред как раз вспомнил, что до всемирного потопа
существовали такие старые забавные ящеры - как они, черт бы
их драл, назывались: диплозавры, бигозавры, или как-то там
еще - и они разгуливали, сэр, на задних ногах; Фред сам
видел такую забавную научную картинку, сэр, в одной толстой
книжке. Замечательная книга, сэр, вам бы надо с ней
познакомиться.
- Эйб, - произнесла Ли, - У меня есть шикарная идея для
фильма.
- А именно?
- Нечто потрясающе новое. Представь себе, что наша яхта
потонула, и только я одна спаслась на этом острове. И жила
бы, как Робинзон.
- А чем бы вы занимались? - скептически осведомился
капитан.
- Купалась бы и вообще, - просто ответила Ли. - И в меня
влюбились бы морские тритоны и приносили бы мне жемчужины.
Понимаешь, совсем как в действительности! Это может быть
видовой и научно-воспитательный фильм, как ты думаешь?
Нечто вроде "Торгового флага".
- Ли права, - решительно заявил Фред. - Надо бы заснять
завтра этих ящеров.
- То есть млекопитающих, - поправил его капитан.
- То есть меня, - сказала Ли, - как я стою среди морских
тритонов.
- Но в купальном костюме... - поспешил вставить Эйб.
- Я, пожалуй, надену белый купальный костюм, - сказала
Ли. - А Грета пусть как следует причешет меня. Сегодня я
была прямо ужасна!..
- А кто будет снимать?
- Эйб. Пусть хоть какая-то польза от него будет. А
Джэди придется светить, когда станет темно.
- А Фред?
- У Фреда будет лук и венок на голове, и, когда тритоны
захотят меня похитить, он их убьет.
- Покорнейше благодарю, - осклабился Фред. - Но я
предпочту револьвер. А как насчет капитана?
Капитан воинственно ощетинил усы.
- Не извольте беспокоиться. Уж я-то знаю, чти будет
нужно.
- А именно?
