Это был самый действенный клистир из всех, которые вставляли легковоору-
женные морские пехотинцы.
За первым розовым демоном оказался второй - ему, видимо, наш рецепт
пришелся не совсем по душе, потому что он попер на нас с решительностью
домашней хозяйки, торопящейся за один раз отовариться в универсаме.
Сначала мы его даже не заметили, так как задница его приятеля загора-
живала нам обзор. Теперь он пытался проскочить за нами в дверь.
Этот болван сам подставился - мы никак не могли устоять против иску-
шения расквитаться с ним. Несчастные наши барабанные перепонки!
Арлин стерла с лица кровавые брызги, придирчиво оглядела костюм и
спросила:
- Интересно, от этой гадости такие же пятна остаются, как от соуса?
- Не знаю, никогда не доводилось стряпать на кухне, - ответил я.
Хоть мы имели все основания гордиться результатами последней кровавой
стычки, тем не менее выяснилось, что в результате ее мы сами загнали се-
бя в ловушку - тела двух демонов, весившие вместе наверняка не менее
тонны, полностью загородили проход. Деваться было совершенно некуда,
кроме как через них перебираться.
- Ты альпинизмом, часом, не занимался? - попробовала отшутиться Ар-
лин.
- Так же, как ты - спелеологией! - в тон ей балагурил я.
Пожалуй, последнее нам больше бы пригодилось. Мы не столько карабка-
лись на туши, сколько прорубались сквозь них. Нам пришлось прилично по-
вертеться и подергаться, ужимаясь до предела, едва дыша, чтобы в конце
концов просочиться сквозь плотскую толщу.
Теперь предстояло разобраться с еще одной мелочью - то бишь с появле-
нием нескольких бесов. Но столь крупных специалистов по истреблению
монстров, как мы с Арлин, заурядные противники вроде кучки клыкастых
особенно не тревожили. Мы походя усеяли пол их трупами.
- Сдается, мы наглеть начинаем, - заметила Арлин.
- А мне так, наоборот, кажется, что мы уже заслужили право на
собственный стиль, - сострил я. Арлин громко рассмеялась.
Сквозь распахнутую дверь мы попали на склад и успели без помех обог-
нуть лишь пару углов. На этот раз все помещение заполонили розовые демо-
ны, которые по своим габаритам сильно уступали той парочке у лифта. Они
приготовились к нападению. Деваться нам было некуда. Я подпрыгнул, ухва-
тился руками за край подвернувшегося ящика и взобрался на него. Потом
протянул руку Арлин и втащил ее к себе.
По недовольному рычанию, хрюканью и вою демонов, окруживших ящик,
можно было сделать вывод о том, что неблагодарные твари не умели ценить
инициативу и способность к оперативному принятию решений. От
расстройства и досады они так яростно раскачивали ящик, что я даже испу-
гался, что мы с него сорвемся, но, к счастью, нам удалось удержаться. Мы
целились и стреляли, стреляли и целились, и тряска малопомалу стихла.
Наконец-то выдалась свободная минутка, чтобы получше осмотреть поме-
щение, в которое мы попали. Прежде всего в глаза бросалась поблескиваю-
щая хромировка и сложный узор голубоватой эмали. Да, действительно, от-
делка зала была выполнена в лучших традициях научно-фантастических рома-
нов, хотя казалась в высшей степени неуместной, если принять во внимание
привычки населявших помещение монстров. Но мне трудно было об этом су-
дить - я ведь не подписывался на журнал "Улучшение жилищных условий де-
монов".
Потом мы открыли дверь в дальнем конце зала - точнее говоря, я рас-
пахнул ее ударом ноги - и обнаружили баки-инкубаторы, где плодилось
дьявольское отродье.
Они представляли собой массивные металлические цистерны, в которых
взращивалось "зло". Цистерны заполняла странная на вид ядовито-зеленова-
тая жидкость, однако не такая густая, как токсичные отходы, разлитые по
полу в других помещениях базы. В каждом контейнере находилось еще не
сформировавшееся тело монстра.
Арлин, повинуясь безотчетному внутреннему порыву, вызванному органи-
ческим неприятием подобной мерзости, выстрелила в первый попавшийся нео-
формившийся торс. Пулевое отверстие с громким чавкающим звуком мгновенно
затянулось, причем от него не осталось и следа, так что недоноску расп-
рава не причинила ни малейшего вреда.
- Интересно, можно ли прервать этот процесс выращивания? - спросила
Арлин.
- Я бы сам очень хотел это знать. Зато теперь ясно, что нечего и го-
ворить о полном истреблении тварей. Скорее всего, этих солдат выращивают
с помощью генной инженерии. Должно быть, чуждый нам Разум, хозяйничающий
на этой кухне, - кем бы или чем бы он ни был - крадет человеческие кош-
мары, а потом оптом их воспроизводит в натуральную величину.
- Да, наверное, ты прав. Как думаешь, сколько времени надо, чтобы вы-
растить в такой бочке нового монстра?
Арлин взглянула на часы. Через шесть минут тварь, в которую она стре-
ляла, была готова - новенькая, с иголочки, как говорится, в чем мать ро-
дила. Напарница моя еще раз выстрелила, и новорожденный монстр вывалился
из чана. Арлин пустила в него еще пару-тройку зарядов для уверенности.
На этот раз пули возымели ожидаемое действие. Мы еще не единожды повто-
рили этот эксперимент с шестиминутными интервалами.
- Жидкость, в которой мразь выводится, не только дает жизнь, но и за-
щищает ее, - предположил я. - Но когда экземпляр, образно говоря, "вы-
лупляется"...
- Словом, - перебила меня Арлин, - аборты им нипочем, но когда ново-
рожденный уже появился, его можно без труда к ногтю прижать. - Она выг-
нула бровь дугой. - Давайка прикинем: один монстр варганится минут за
шесть; значит, получается, что за час из одной такой лоханки вылупляется
десяток цыплят. Если в зале умещается шестьдесят четыре корыта с живот-
ворным раствором, выходит, что за час только в одной этой комнате выво-
дят шестьсот сорок монстров. Господи! Это же пятнадцать тысяч штук в
сутки!
- Да уж... и ведь таких комнат может быть сколько угодно.
- Значит, за несколько дней без труда собирается миллионная армия, -
подвела Арлин итог своим упражнениям в математике.
- И, тем не менее, дорогая, шанс у нас есть - только надо найти чудо-
вищный Разум и уничтожить его.
- Да, всего-навсего, - фыркнула девушка, - это почти так же просто,
как съесть пирожок.
- Слишком много получается монстров - монстр на монстре сидит и
монстра погоняет, - пробормотал я.
- Это точно: куда ни кинь - всюду монстр, - как эхо отозвалась Арлин.
- Думаю, теперь для нас новые породы тварей погоды не сделают. Мы, ско-
рее всего, обречены в любом случае.
- Не болтай ерунду, А. С. Пока что мы неплохо справлялись со всем,
что нам выпадало на пути, и это - главное. Здесь столько оружия и боеп-
рипасов, что мы еще немало врагов перебить сможем.
- Воюем, как мыши в мышеловке, - произнесла Арлин тоном, в котором
послышались новые нотки: она говорила так, будто уже смирилась с немину-
емым поражением. Мне это совсем не понравилось. - Ты был прав, Флай. Да-
же если не будет никаких проблем с боеприпасами, все равно нам из этой
дыры не выбраться. Ведь их же здесь миллионы. Они нас проверяют!
Да - ставят над нами эксперимент!
В такие моменты я особенно остро ощущал, насколько важно то, что мы с
Арлин вместе. Похожее чувство неизбежности поражения, помнится, и я ис-
пытал на Фобосе. Теперь настала моя очередь взбодрить подругу и активи-
зировать боевой дух, который еще недавно бушевал в ее груди.
- Тем лучше. Значит, наше поведение в данной ситуации тоже станет
частью проверки, - сказал я. - Мы их отстреливать не станем - теперь го-
раздо важнее выиграть время, чтобы найти более кардинальное решение
проблемы.
Арлин пристально посмотрела на меня.
- Флай, а что если такого решения вообще не существует?
- Я в это никогда не поверю! - твердо заявил я, стараясь убедить не
только Арлин, но и себя самого. - Если они непобедимы, тогда им без нуж-
ды собирать о нас сведения.
От этого довода пасмурное настроение Арлин, вроде, немного развея-
лось.
- Ну что ж, - сказала она, - останемся вместе до конца!
Да, на морского пехотинца Сандерс можно положиться целиком и пол-
ностью - вернее друга у меня не было никогда. Мы не портили наши дружес-
кие отношения любовной связью, но после этих слов я не смог удержаться
от того, чтобы крепко ее обнять и прошептать в самое ухо:
- Да, мы с тобой пойдем вместе до конца и заставим вражескую силу
сполна за все заплатить.
- Ну, ты даешь! - произнесла Арлин. Дыхание ее участилось, и мне по-
казалось, что в обычной браваде морского пехотинца прозвучали нес-
войственные нотки.
Держа ее лицо в своих руках, я поразился показавшейся совершенно ес-
тественной мысли - почему вместо того, чтобы стать любовниками, мы пред-
почли сохранить чисто приятельские отношения. Я крепко поцеловал ее, и
она мне ответила. Не исключено, что это был наш последний шанс, но
дальше поцелуя дело не пошло. Уж очень место для этого было неподходящее
- стоило хоть ненадолго забыться, как нас запросто могли переделать в
бездушные куски мяса, да еще на козлиных ногах с копытами.
- Вот теперь я себя чувствую значительно лучше, - сказала Арлин. - И
мозги у меня снова работают, как надо. Знаешь, есть отличный способ тва-
рям крупную свинью подложить.
- Каким же образом?
- Прямо под нами самый нижний уровень Деймоса. Он представляет собой
огромный резервуар, который в свое время предполагалось целиком запол-
нить жидким кислородом.
- Кому же это могло понадобиться?
Арлин немного застенчиво улыбнулась.
- Уверена, что тебе эта история понравится. Дело в том, что Объеди-
ненная аэрокосмическая корпорация тоже планировала превратить Деймос в
космический корабль.
- Ты шутишь! - сказал я, хотя понимал, что говорит она вполне серьез-
но.
- Идея состояла в том, чтобы перебросить марсианский спутник на ка-
кую-нибудь орбиту в район пояса астероидов и использовать там как базу
для добычи полезных ископаемых. - Сообщение показалось мне ошеломи-
тельным. - Когда, появившись здесь, я впервые поняла, что мы движемся, у
меня возникла надежда, что на Деймосе остались люди, управляющие его по-
летом, а потом пришло страшное подозрение - не существует ли дьявольско-
го союза между пришельцами и кем-то из людей.
- Ну и ну, никогда бы не подумал, что у тебя настолько болезненное
воображение! Почему же я никогда ничего не слышал о такой идее?
- Потому что проект был засекречен, и за его разглашение легко можно
было головой поплатиться.
- Намек понял. Все равно, как ни крути, получается, что если мы хотим
разобраться в тайне Деймоса, а именно, что здесь на самом деле происхо-
дит, нам придется отправляться дальше вниз.
Мы пересекли весь уровень, но выход найти не смогли - ни секретной
двери, ни потайных устройств или рычагов мы не обнаружили. Пока шли по-
иски, настроение Арлин улучшилось окончательно. Тот факт, что мы до сих
пор живы, конечно же, иначе, как чудом, не назовешь. Ведь любой монстр,
который пытался нами закусить, получал смертельный приступ несварения
желудка. Независимо от того, с кем нам предстояло сражаться, я целиком
полагался на неистребимый человеческий потенциал. Не зря же мы, в самом
деле, пару миллионов лет карабкались на самую вершину пирамиды существ,
пожирающих друг друга ради утоления голода.
- Флай, - снова обратилась ко мне Арлин, - ты заметил, как расположен
уровень? - Я как-то не обращал на это внимания, потому что всецело был
поглощен обследованием стен в поисках кнопок, рычагов или переключате-
лей. - Он спроектирован в форме черепа.
- Да, этим ребятам фантазии не занимать, - ответил я.
- Те две колонны, - указала она рукой вперед, - расположены на месте
глаз.
- Пожалуй, ты права.
Наш разговор прервала откуда ни возьмись появившаяся летучая тыква.
Она стала в нас палить из своей трубки почем зря. Мы с Арлин уже дав-
