старые приятели - розовые демоны, а в придачу к ним бесы.
Мы отпрянули, а бесы принялись пересвистываться и катать слизь для
огненных шаров. Моя подруга спокойно, тоном профессионала, от которого
мороз по коже продирал, прошептала:
- Флай, сейчас потребуется ракетная установка.
Готовясь к новой схватке, я обернулся, чтобы уточнить обстановку, и
увидел немного впереди пару гигантских летучих тыкв, запертых в клетке.
Я чем угодно мог бы поклясться, что еще минуту назад на том месте ничего
подобного не было! Клетку эту, наверное, только что сверху опустили.
Если бы в ней сидели демоны, не стоило бы переживать; однако расстоя-
ние между прутьями решетки было более чем достаточным, чтобы тыквы бесп-
репятственно палили своими смертоносными шаровыми молниями.
Почему дурацкие летающие головы заперты в клетку, никто бы, наверное,
объяснить не взялся. Но их присутствие гарантировало нам точно такую же
степень безопасности, как угроза со стороны засевших за забором пулемет-
чиков.
Воздух с треском раскололся; электрический разряд впился тысячами
иголочек в голову и шею, волосы мгновенно встали дыбом. Голова Арлин
стала похожа на большой, взъерошенный мяч. Сосредоточившись на
единственной задаче - вскочить и стрелять по врагу, - я все же услышал
ее крик:
- Девятку беру на себя! - Это означало, что Арлин собиралась распра-
виться с полоумными бесами и розовыми, которые находились по другую сто-
рону вьющихся зарослей, слева от нас - в сторону девятки на часовом ци-
ферблате.
Приходилось то и дело скакать из стороны в сторону и пригибаться,
чтобы не напороться на огненные шары, опалявшие искрами то же самое
пространство, что и электрические парикмахеры - шаровые молнии. Очень
хотелось, чтобы расстояние между бесами и тыквами сократилось как можно
сильнее - в этом случае огненные шары бесов достигли бы тыкв, а те, в
свою очередь, сократили бы численность бесов шаровыми молниями.
Желание мое вскоре исполнилось. Арлин открыла огонь из АБ-10. В ответ
бесы стали метать в нее огненные шары, которые летели прямехонько в их
розовых приятелей. Это надо было видеть! Пока розовые пережевывали бе-
сов, прилагавших все усилия, чтобы поджарить противника огненными шара-
ми, я - дабы не отставать от них - ракетами превратил клетку с чудовищ-
ными тыквами в духовку, где благополучно испекся тыквенный пирог.
- Все в порядке? - крикнул я, и по тому, как Арлин затрясла головой,
понял, что ей никогда раньше не доводилось бывать так близко от разры-
вавшихся ракет.
- Все в порядке будет, когда перестанет звонить звонок промеж глаз, -
отозвалась она.
- Ты права, от этих игрушек в голове потом долго звон стоит, что
правда - то правда.
Когда мы протиснулись между стеной и опаленными прутьями клетки в
пустую, серую комнату, меня все еще продолжали беспокоить огромные блоки
живой плоти, которые мы заметили из кабины лифта.
- Здесь многие помещения использовались для переработки руды и очист-
ки жидких отходов, - пояснила Арлин. - Будь очень осторожен, некоторые
виды оборудования опасны для жизни.
Она была права: откуда-то поблизости доносились механические звуки,
от которых бросало в дрожь. Интересно, что это такое?
Я не увидел в цехе никаких платформ, лифтов или лестниц. Головоломку
решила Арлин, бросив взгляд вверх.
- Батюшки! - вырвалось у нее. - Да это же пресс для дробления рудной
породы!
Потолок помещения опускался прямо на нас. Не стремительно, но доста-
точно быстро.
- Кажется, что-то подобное я уже видел в кино, - пробормотал я и ско-
рехонько отскочил назад, туда, откуда мы пришли.
- Напоминает Эдгара Алана, правда? - сказала Арлин.
Мы успели вовремя убраться восвояси - иначе от нас остались бы только
мокрые пятна.
- И что теперь?
- Неприятно говорить, Флай, но другого пути отсюда нет. Если только
где-нибудь потайная дверь обнаружится или чтонибудь в этом роде. Хорошо
бы ее найти, не то нас ложками от пола не отскребешь.
Потолок ударил в прикрепленную в самом низу стены панель, потом стал
неспешно подниматься на прежнее место.
- Попробуем-ка найти какой-нибудь обход вокруг этого дурацкого прес-
са, - задумчиво произнесла Арлин. - Хотя я твердо уверена, что
единственный путь в девятый сектор, где сквозь заросли плюща виднелся
второй лифт, здесь. Я это точно помню еще с тех времен, когда проходила
здесь практику. Знаешь что, друг, я быстро проскочу под прессом и разве-
даю, что к чему - мне ведь эти места лучше, чем тебе, известны.
От мысли, что Арлин "проскочит" под движущимся потолком, пока я, стоя
в безопасности, буду "охранять" ее, стало жутко. Но предложение заключа-
ло здравую идею.
Зажав в одной руке фонарь, девушка бросилась под пресс, когда он едва
поднялся. Оказавшись на противоположной его стороне, она стала осторожно
шарить рукой по гладкой поверхности стены.
- Ну, как ты там? - Голос мой прозвучал достаточно громко, чтобы Ар-
лин расслышала вопрос.
- Никак не найду переключатель, - отозвалась она.
Я, как бессменный часовой, беспокойно вышагивал перед камерой в духе
Эдгара Алана По и - вы не поверите - как-то ненароком задел индикатор,
видимо, среагировавший на мое движение, потому что прямо перед Арлин на-
стежь распахнулась дверь. Это была чистая удача. Слепой случай пришел
нам на помощь.
Потолок достиг верхней точки и снова начал спускаться. Я пригнулся и,
как полусредний нападающий, понесся по прессовочной прямо к двери, кото-
рая уже начала закрываться точно с такой же скоростью, с какой двигался
потолок.
Дверь вела в комнату, которую мы видели, когда спускались с предыду-
щего уровня. Тогда мы успели разглядеть непонятные поднимавшиеся и опа-
давшие кубические и прямоугольные массы плоти, чем-то похожие на дробил-
ки для руды.
Оказалось, что розоватые блоки не просто состояли из плоти - плоть
эта была живой. Двадцать пять розовых, вздымавшихся и опадавших блоков
занимали все помещение и вызывали не столько отвращение, сколько ощуще-
ние совершеннейшей никчемности. При движении они издавали высокое, жа-
лобное всхлипывание, подобно тому, как иногда хнычут новорожденные дети,
которым неможется.
- Что это еще, черт возьми, такое? - задал я риторический вопрос.
- Интересно, может эта дрянь перемещаться? - спросила в свою очередь
Арлин.
- Ну и ну, что же это они такое делают? - добавил я.
Арлин подошла поближе к одному из блоков и стала опускаться на кор-
точки и подниматься в такт движениям розоватой массы.
- Знаешь, Флай, - это мышечная ткань. Человеческая мышечная ткань.
Я подошел к другому блоку.
- А здесь сердца, печенки и еще какие-то внутренности.
Следующие пять блоков состояли из серой, губчатой массы, как бы про-
низанной складками, бороздками и морщинами.
- Если только моя милая бабуля много лет назад мне говорила правду, -
произнес я, - тогда то, что я вижу - это мозги, А. С.
- Ну, и дела, - прошептала Арлин и в ужасе отпрянула. - Интересная
картинка складывается... мышцы, мозги, внутренние органы - у тебя есть
по этому поводу какие-нибудь соображения, Флай?
- Несколько. Ни одно из них, правда, не вселяет оптимизма.
- Они занимаются выращиванием человеческих тканей?
- Это было бы далеко не самым худшим вариантом...
Арлин уставилась на меня широко раскрытыми глазами.
- Что же тогда ты называешь худшим вариантом?
Я невесело усмехнулся.
- Они выращивают человеческие существа. Им нужны эти ткани, потому
что они хотят сами создавать генетическим путем солдат-зомби, которые
действовали бы более умело, чем те уроды, которыми они командуют сейчас.
Мы еще пару минут смотрели, как блоки опускаются и поднимаются. Потом
Арлин встрепенулась.
- Капрал!
- Слушаю, рядовой.
- Прошу разрешения положить конец этим исследованиям.
- С удовольствием разрешаю. Ты что-нибудь надумала?
Арлин действительно надумала. На стене с дверью, через которую мы сю-
да попали, висело несколько чадящих факелов. Мы вынули их из гнезд, а
стоявшим рядом маслом, которым они были пропитаны, облили все блоки ро-
зоватого желе. Затем отошли в противоположный конец комнаты, и Я тор-
жественно протянул девушке зажигалку - в конце концов, блестящая идея
принадлежала ей.
Когда мы покидали помещение, над блоками весело потрескивало пламя.
Я, правда, опасался, что кости уцелеют - тогда эти твари станут выращи-
вать зомби в образе скелетов!
Миновав коридор, мы свернули за угол, и я буквально остолбенел. Арлин
налетела на меня сзади и тоже замерла, ошеломленно уставившись на отк-
рывшуюся картину.
Полукругом, спинами к нам, расположились пятнадцать демонов, бубнив-
ших что-то в унисон. Впечатление было такое, будто они хором толкают
речь. Справа от них виднелась знакомая бочка с зеленой гадостью.
- Не слышала еще рассказ про то, какую шутку я отмочил с этими бочка-
ми? - шепотом спросил я и услышал в ответ.
- Давай-ка быстренько мотанем обратно за угол.
Я последовал за Арлин, а потом высунулся и, тщательно прицелившись,
мягко спустил курок.
Казалось, мир взорвался. Огненная волна успела обжечь мне глаз и руку
еще до того, как я отскочил назад. Грохот взрыва напрочь заглушил вопли
демонов.
Когда дым рассеялся и последние ошметки красновато-розовой плоти
монстров попадали на гладкий пол, Арлин одобрительно кивнула.
- Да, зрелище впечатляющее, - потрясенно произнесла она.
Как выяснилось позже - устроившиеся полукругом демоны молились.
Неожиданно из дыма и пламени прямо перед нами возник князь ада. По
всем признакам он пребывал в состоянии крайнего бешенства, потому что,
ничего не соображая, ломился через руины, расчищая себе путь и отбрасы-
вая в стороны оторванные члены демонов вместе с кусками обрушившейся ка-
менной кладки. Это был потрясающий экземпляр минотавра, подлинное произ-
ведение искусства, безобразие которого только подчеркивалось безудержным
гневом.
Князь ада прорычал что-то похожее на вызов и стал метать в нас свои
смертоносные молнии из приспособлений, прикрепленных к запястьям.
- Беги! - крикнул я, перезаряжая ракетную установку.
Арлин не послушалась. Ее АБ-10 палил без устали, но пули отскакивали
от бестии, не причиняя никакого вреда. Нашим единственным шансом остано-
вить минотавра оставалась только ракетная установка.
Первые две ракеты я выпустил, пятясь назад. Взрывная волна отбросила
нас на пол. АБ-10 вырвался у Арлин из рук, и она на карачках поползла за
ним. Между нами, на мгновение ослепив, пролетел электрический разряд.
Пока я чувствовал в руке металлическую поверхность малюсеньких ракеток и
на ощупь перезаряжал установку, временная потеря зрения меня не беспоко-
ила. А когда я закончил, пелена с глаз спала, и я увидел, что князь ада
движется прямо на нас в клубах дыма и омерзительно вонючих серных парах.
Прежде я поклялся никогда не стрелять ракетами с такого близкого
расстояния. Но одного взгляда на зеленую физиономию с витыми, бараньими
рогами было вполне достаточно для того, чтобы я решился нарушить данную
клятву.
Прямые попадания с третьего и четвертого раза остановили наконец
мерзкую тушу, но минотавр все еще держался на ногах. Я продолжал его яс-
но видеть, хотя теперь от грохота взрывов потерял слух.
Перезаряжая установку негнущимися пальцами, я не торопился подни-
маться, решив стрелять из лежачего положения. Я прополз мимо Арлин, ко-
торая уже подобрала свой пистолет и целилась в чудовище.
Она закрыла глаза рукой и вжалась в пол, когда взорвались пятая и
шестая ракеты, ударившись о ту же мощную грудь, которую не смогли про-
бить четыре предыдущие ракеты.
Я продолжал ползти, закрыв глаза. Дикой силы грохот, казалось, разор-
вал барабанные перепонки, взрывная волна пронесла меня по полу на нес-
